ノンプレイヤーキャラクター

お墓参り

　リアルの世界では、双剣士がメールをＵＳＢメモリに保存している、午後２０時４０分。

　サイモンの世界では、ちょうどお昼時の事だった。

「よし、そろそろ飯だな」

　サイモンは、丘の上から次の登山者が来るタイミングを確認して、昼休憩をとることに決めていた。

　登山者は登山者で、その辺の具合のいい石の上に座り込んで、昼休憩をしているのが見える。

　レベル６０を超え、攻撃射程範囲が１キロメートルを超えたサイモンは、視力もそれに応じてぐんと良くなっていたのだった。

『主（あるじ）様～』

　そんなとき、一羽の小鳥が、ふらふらになりながらヘカタン村の前の古木にやってきた。

　ぼふん、と煙が立ち昇ると共に、小さな子どもの姿になって、サイモンに飛びついてくる。

　かつてサイモンが持っていた『暴食竜』の血を受け継ぐ者、ミツハである。

　サイモンもそんな頃の記憶はすでになくなっていて、表向きは、受付嬢メイシーの２人目の子ども、ということになっている。

　サイモンは、レベル６０の筋力で落ちてくるミツハをがしっと受け止めた。

「どうしたどうしたミツハ、なんだかずいぶん疲れてるみたいじゃないか？」

『おお、この世界線でもミツハを覚えてくださっておいでとは、光栄でございます』

　ミツハは、喜びに顔をほころばせながら、ぜーはー肩で息をしていた。

　今回、ミツハは世界の果てで朝を迎えたため、いままでヘカタン村を目指して全力で飛んできたのであった。

　もともとメイシーのスキル『使役獣』であるミツハは、メイシーが初期化を受けない限り、初期化されることもない。

　そもそも『使役獣』に初期配置などというものもないため、仮に初期化されたら無になってしまうのだが。

『このミツハ、奥方様と共に、世界の果てまで飛んでいったのでございますよ』

「そうか、それはさぞお腹がすいただろうな、飯にしようか」

『ふふん、悪くはございません。ところで、奥方様は、どこにおいででしょう？』

「シーラなら港町に行ったよ」

『おや、もう冒険に出られるのでしょうか？』

「いいや、お墓参りだよ」

＊＊＊

　その頃、シーラは海の見える墓地の片隅に訪れていた。

　石でできた小さなお墓に、高山にしか咲かない白百合を一輪置く。

　祈る神を知らない彼女は、ただ語りかけていた。

「お久しぶり。オカミちゃん」

　シーラは、その足で冒険者ギルドに向かうと、お昼休憩中のメイシーと一緒にご飯を食べた。

「シーラさん、今日はどんなクエストを受けられますか？」

「ううん、なんにも。オカミちゃんに挨拶をしに来たの」

「そう」

「私、異大陸に行こうと思うの。だから、別れの挨拶を」

「当然ですね。あなたは、世界に羽ばたく勇者です」

　メイシーは、ピザを手で裂きながら、小さく頷いた。

　サイモンが出したクエスト、『オカミの救出』がクリアされたため、世界線がまた少し変わっていたのだ。

　記憶が再編成されていないメイシーは、どういう世界線になったのかを独自に調査していた。

　ある日、鳥に連れ去られたオカミを、冒険者の誰かが連れ戻してくれたことになっていた。

　オカミはまもなく息を引き取って、母親のいる港町の墓地に埋葬されて、シーラは、ちょくちょく墓参りしてくれるようになっていた。

　これはシーラの英雄性を妨げるような変化ではない。

　だが、メイシーは憤懣（ふんまん）やるかたなかった。

　シーラがオカミの事をそこまで気にかけているのは、つまるところ、サイモンの子どもだからだ。

　サイモンの子どもを、自分の子どものように可愛がっているというだけである。

　メイシーの子どもだからではなく。

　この気持ちは、恐らく『嫉妬』なのだ。

　シーラはあの男のどこが気になっているのか、原因を究明しなければならない。

「あの大男の事が、どうしてそんなに気になるのですか？」

「えっ、べ、別に？　サイモンの事なんて、なんとも思ってないし？」

「サイモンだなんて私は言っていませんよ。正直ですね。サイモンが好きなんですよね？」

「いやいや、そういうメイシーさんだって、２人も子ども作ってるじゃない。サイモンの事が好きだったんでしょ？」

「うがーッ！」

　メイシーは、だんっとテーブルを拳で叩いた。

　彼女の『使役獣』だというのに。

　どうしてサイモンとの子どもができた事になっていると言うのか。

　きっと世を忍ぶための方便なのだろうが。メイシーが暗殺者（アサシン）スキルを使えることは、秘密にしなくてはならないのだ。

　どんどん変化していく世界の設定と、自分の認知の食い違いに身もだえしていた。

　決して変化しないギルドの達成完了クエスト一覧を見るたびに、破り去ってしまいたくなる衝動にかられる。

　もしも、自分が初期化して記憶が刷新されてしまったらと思うと、恐怖しか感じない。

　だが、この程度の苦渋に耐えられないようでは、過酷な『宮選暗殺者（インペリアル・アサシン）』は務まらない。

　プライドにかけて、耐えがたき耐え忍んでいる状況だ。

　メイシーは、さらりと髪をかき上げ、平静を装って言った。

「ごめんなさい、テーブルの木目がマドルーパー（Ｂランク討伐モンスター、ダンジョンの壁や床に擬態する）に見えたもので……。

　シーラさん？　正直に話してみてください、どうしてそんなにサイモンの事が気になるんです？」

「だって……初めて見たときから、ずっと気になってて……」

　シーラは、唇を尖らせて言った。

「初めて見た時から、大きくて、経験豊富な退役兵で、実は私の幼馴染みで、暗い声で『ここはヘカタン村だ』ってぼそぼそ言ってたのが、どんどん明るくなっていって……『ようこそ、ここはヘカタン村だ！』って、どんどん元気に言うようになって、気がついたら、なんていうのか……」

　メイシーは、肩をすくめて言った。

「初めて見た時って、それ、いつの記憶ですか。小さい頃からの幼馴染みではなかったの？」

「……あれ？」

　シーラは、首をかしげていた。

「そうなんだけど、あれ？　おかしいな、これが初めてサイモンを見た記憶のような気がするんだけど……」

　むむ？　と考え込んでいたが、どちらも昔なので、大して変わらない。

　きっと思い違いだろう、シーラはステーキにがぶりついていた。

　シーラは弟が料理人なので舌が肥えていた。ギルドに来るたびいつも破格の報償金を手に入れていたし、食費に手を抜くところは見たことがない。

「ところで、渡航費はどうなさるの？」

「あ、そうだそうだ。山から降りてくる間にモンスター狩ってきたから、メイシーさんに査定してもらおうと思って。メイシーさんがいなかったから、他の人に査定してもらってるところ」

「足りませんよ、それ」

「えっ、メイシーさん超能力が使えるの？」

「前の記憶では足りなかったはず」

　シーラは持ってくる素材を厳選するので、足りないのだ。

　最低でも２往復くらいする必要がある。

　前回はサイモンが素材を上乗せしてくれたが、今回はいない。

　メイシーは、ピザの上の鶏肉を切り分けながら、言った。

「足りない分は私がお貸しします」

「えっ、いいの？　お金の貸し借りをしちゃいけないんじゃなかった？」

「いいんです。返さなくてもけっこうです。英雄がこんなところで旅立てないなんていうのは、世界の損失ですから」

　それは間違いなく本心だったが、それだけでもなかった。

　本当は嬉しかったのだ。

　メイシーは、自分が初期化されていたなら、きっとこう言っただろう、と思いながら言った。

「あと、あの子のお墓参りに来てくれたお礼です。ありがとう」

　シーラは、いつも不機嫌だったオカミの母親に対して、ようやく和解できたような安堵の笑顔を浮かべた。