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ミツハ

　リアルの世界では、午後１９時４０分。

　サイモンの世界では、夕日が山に沈むころ。

　ヘカタン村にサイモンが戻って来たときには、争いはすでにおさまっていた。

　もともと少数精鋭だったゾンビ兵たちは、あらかた灰になって消えており、騎士団長アスレの姿はどこにもない。

　門の前に仁王立ちするシーラがひとりいるだけだった。

「サイモン！」

　どこで拾ったのか、似合わない槍を構えていたシーラは、サイモンの姿を見つけると、勢いよく駆け寄ってきた。

　サイモンの隣には、双剣士と女戦士がいた。

　２人は騎士団長アスレを捜索していたが、港町で偶然サイモンの事を見つけて、ここまで送り届けてくれたのだ。

「よかった……村は無事か……」

　騎士団長アスレに完全に裏をかかれたことを知った２人は、意気消沈していた。

　ＡＩが本気で戦略を立てれば、人間がまともに立ち向かうことは難しい。

　シーラは、サイモンの表情を見て、何かあった事を察し、歩みを止めた。

　港町に向かう時に乗っていた『ドラゴン』の姿は、もうどこにもない。

「どうしたの、サイモン。オカミちゃんは？」

　サイモンは、首を横に振った。

　それだけで、シーラは何が起こったのかを察した。

「そう」

　シーラは、わりと平然としていた。

　幼い頃に戦争を経験した彼女は、こういう時の心構えもちゃんと出来ているのだ。

　隣にいるブルーアイコンの冒険者たちの方が、動揺で正気を保っていられなかった。

　女戦士は目に涙をぶわっと浮かべて、大声で泣きだした。

「うおぉぉぉ～ん！　うおぉぉぉ～ん！　オカミちゃぁぁぁぁ～ん！」

「女戦士、あんまり近くに寄らないでくれ」

「だってぇぇ～！　こんな鬱展開あるとは思わなかったぁ～！　ナナオちゃんは、どうして平気でいられるのよぉ～！」

「出会って１時間も経っていないキャラに、そこまで感情移入できない」

「あー分かる気がするけど、じゃあ映画はどうなのよぉ～！」

「映画でも２時間は観てるし」

「たった１時間差じゃない！　というか、シーラちゃんとサイモンは、たった１時間じゃないんだよ！？

　オカミちゃんだって、完全に２人の子どもみたいだったじゃない。なのに、私たちのミスで、っていうのがまたしんどい……」

「すまない、騎士団長アスレを舐めていた……まがりなりにも奴はＡＩだった」

　うかつに全員で騎士団長アスレを攻撃しようとした、その裏をかかれた。

　彼らの失策によって起きた損害は大きかった。

　オカミのロスト。

　失われた『使役獣』は、ゲームのシステム上、もう二度と戻って来ないことを、ナナオは理解していた。

「ああ、けどこれで村が全滅してたら、立ち直れなかったかもしれない……シーラちゃん、守ってくれてありがとう。騎士団長アスレはどこにいったの？」

「『アビス・オーガ３』の事？」

「『アビス・オーガ３』って？」

　不思議そうに首をかしげるブルーアイコンの冒険者たち。

　運営（ＧＭ）のナナオでさえ、Ｈランクモンスターの名前であだ名をつけるシーラにはついていけなかった。

「冒険者たちがいっぱい集まって来たから、逃げていったわ。いまは冒険者たちが追いかけているわ」

　騎士団長アスレとシーラの戦闘は、拮抗していた。

　魔剣を【ソードブレイカー】から守ろうとする騎士団長アスレは、倒れている兵士たちの剣を身代わりに使っていたのだが、そのうち剣をあらかた使い潰してしまい、ひとまず撤退を余儀なくされたのだ。

　その話を聞いたナナオは、顎をつまんで考え込んだ。

「今回は、シーラの存在を知らなかっただけだ。騎士団長アスレは、きっと対策を練ってくる。次回は、どうなるか分からない」

「じゃあ、今日のうちに騎士団長アスレを倒さないといけないんじゃないの？」

「えっ、ひょっとして私が『アビス・オーガ３』を倒さないといけなかった？」

「いや、彼自身を倒したところで、またリスポーンして振り出しにもどるだけだ。正確には『ドラゴン』の方をなんとかしないといけない」

「となると」

「『トキの薬草』を飲ませるか、『ドラゴン』になるのを待ってから倒すか……どちらかだ」

　ともかくシーラは、騎士団長アスレを追跡する冒険者たちにはついていかなかった。

　村を守るためにここにとどまったのだ。

　そう言うと、冒険者が門番らしい槍をくれたらしい。

　日は傾き、すでに夕暮れに近い時刻になっていた。

　サイモンは、シーラの握っていた槍を手に取った。

「シーラ、旅に出たかったんだろう？　すまないな、俺が倒れたせいで」

「ううん、サイモン、私こそ、ごめんなさい」

　シーラは、首を振った。

「覚えてる？　私とあなたが最初に出会ったときのこと」

「覚えてないな、そんな昔の事」

「私がちょうどあの辺にいて、あなたは、ここで門番をやっていたのよ」

　懐かしむように、シーラは丘の方を見ていた。

「私、サイモンが門番に戻ってくれたら、そのまま弟と一緒に旅に出ようと思っていたの。

　弟さえ無事なら、この村の事なんて、本当はどうでもいいと思っていた」

「村長が聞いたら泣きそうだな。あの人けっこうお前たちの事、気にかけてくれてただろう」

「昔の話よ。昔の私だったら、そうしたと思うのよ。けれど、やっぱり違う気がした。

　この村を放っておけないわ。貴方が大切にしているこの村を、私も守りたいみたい」

「……そうか」

　シーラの思いを聞いて、サイモンは、ますます自分の力不足を嘆いた。

　やはり、頼りない今の彼には、安心して村を任せられないのだ。

「シーラ、俺がこの村を守りたかったのは……」

　シーラのためだった。

　旅立ったシーラがいつでも戻って来れるように。

　本当は、シーラが旅立たなければ、この村を守る理由はどこにもないのだ。

　相変わらず世界は、シーラが旅立つ方向に進もうとしていた。

　けれども、今回のシーラは、なかなか旅立つことができないでいる。

　どうすればいいのかは、サイモンには分かり切っていた。

　サイモンは、新しい槍を携え、門から少し離れた場所に立った。

「どうしたの？　サイモン」

「体がなまってしまったからな、ちょっと運動するだけだ……なかなか重たい槍だな」

　丘の上で槍を構えて、素振りをするサイモン。

　シーラは、懸命に元の調子を戻そうとするサイモンの姿を、ぼんやりと見ていた。

　素振りでもスキルは成長するが、レベルアップに必要な経験値は入ってこないはずだ。

　じれた女戦士は、見ていられなくなって、サイモンの腕を引っ張った。

「うう～ッ！　もうッ！　そんな事やったって強くならない！　こっち来て！」

「どうしたんだ、あんたは誰だ？」

「教えてあげる！　経験値の集め方！　この世界にはジャックポットがあるんだよ、サイモンししょー！」

「ししょー？」

　サイモンを連れて、女戦士は森の中に突入していった。

　残されたシーラと双剣士の元に、やがて村の中からクレアがやってきた。

　ほかほかと湯気を立てる鍋を手に抱えている。

　どうやら、差し入れを持ってきてくれたらしい。

「おーい、門番ご苦労様ー。あれー？　ナナオちゃんもいたんだ！」

「ああ、クレアか。店はまだやってるんだろう？」

「オーレン店長から、シーラちゃんに、差し入れ！　晩ごはん食べるでしょー？」

「食べる」

「あはは、即答ー。それと、これも」

　鍋といっしょに、『オーレン』と書かれた赤紫色のネームタグを持ってきたクレア。

「シーラちゃんには、これが必要だって。自分が必要だったら、また冒険に誘ってって言ってたよ」

　シーラは、そのネームタグを受け取ると、『オーレン』の名前を懐かしそうにじっと見つめた。

　シーラには、かつて『ドラゴン』になった弟がいたのだ。

　オカミを失ったシーラは、その事を思い出して、不意に涙をぬぐっていた。

「……やっぱり、あの子は賢いから、ぜんぶ分かってるのね」

　冒険者のネームタグを首から提げると、ふたたび元のシーラに戻っていた。

　クレアはシーラが泣いていた事に気づかなかった。

「ナナオちゃん、サイモンにも差し入れしたいんだけど、どこにいるの？」

「森に行った」

「ええー？　女戦士とデート？　仕方ないなぁ、ちょっと探してくる！」

「待ちなさい」

　シーラは、白銀の剣を突き出してクレアの行く手をふさぎ、じろっと厳しい表情で顔を見つめた。　

「この門を通りたければ、名前を名乗りなさい？」

「えーっ！？　こ、こ、このタイミングで！？」

「じーっ」

「やばい、可愛いけど目がガチだ……！　あの、【異世界ディスカバリーチャンネル：クレア】なんだけど、こっちじゃダメ！？」

「ダメ。ちゃんと答えて」

「えーっと、えーっと」

「５、４、３、２……」

「なんのカウントダウンが始まったんです！？　ちょっと待って、待ってって！　『ヒメ』なんとかだった気がするんだけど！」

『クレア様、『ヒメハナカナシミモグラ』でございます』

「そうそれ！　……あれ？　誰が言ったの？」

　クレアが、声の主をさがして辺りを見回していた。

　だが、その方向には誰の姿もない。

　ふむ？　と首をかしげていると、さらに耳元で声が聞こえた。

『ご安心ください、オカミが消えることは、予期されていたことでございました。オカミはこの時に備えて、血を残しております』

　声とともに、クレアの肩に乗っていた小鳥（←まだいる）が、ぱたぱた羽ばたいて、２人の足元にちょこん、と着地した。

　小さい体で折り目正しくお辞儀をすると、いつの間にか小さい子どもの姿に化けていた。

　お尻からオカミによく似たトカゲの尻尾をつきだし、ぶんぶん振っている。

『奥方様、それがしは、名をミツハと申します。オカミより主（あるじ）様の血を受け継いだ『暴食竜』の眷属でございます』

　どうやら、オカミは自分と同じメイシーの『使役獣』を見つけ、自分と同様にサイモンの眷属にしていたらしい。

　このように能力によって生まれるキャラクターには、個体差はほとんどない。

　色や名前は違えど、ほぼオカミと同じ個体になる。

　突然復活したオカミに、ぽかんとしたシーラ。

「ひょっとして、オカミちゃんに妹がいたの？」

『さすが奥方様、おおむね正解でございます』

　こくり、と頷くミツハ。

　若干の違いはあるが、目上の人の発言をむやみに訂正しようとしないところも、オカミと同じだった。

　シーラは、くらっと立ち眩みを起こしていた。

「サイモンとメイシーさん、いったい何人子どもがいたの……？」

『しっかりなさってください、奥方様』

　サイモンとメイシーの新たな関係を知り、倒れそうになるシーラ。

　それを見て、クレアは、おろおろしながらも、目をキラキラ輝かせながら言った。

「ナナオちゃん、どうしよう、この誤解このままにするか、解いておくか、どっちが面白い？」

「鬼畜か」

　ゴシップ気質の旺盛なクレアに、さすがのナナオも引いていたのだった。