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オカミ

　リアルの世界では、午後１９時３０分。

　サイモンの世界では、ようやく日が西に傾きはじめた頃。

　未来の仲間たちを次々と『眷属化』した騎士団長アスレを前に、シーラはとにかくサイモンを逃がすことを選択した。

「私が足止めしてみる。勝てるかどうか分からない。サイモンは『冒険者ギルド』に助けを求めてきて……オカミちゃん、サイモンをお願いね」

『奥方様……わかりました』

　オカミは意を決し、『ドラゴン』に姿を変えた。

　炎に包まれ、全身にウロコを生やし、地面にうずくまる細身の黒竜の姿に化けた。

　この世界線では、オカミのこの姿を誰もがはじめて目の当たりにすることになる。

　騎士団長アスレは、不吉なものを見るように眉をしかめた。

「やれやれ……本当に『ドラゴン』だったのか……」

　サイモンは、オカミを見上げてつぶやいた。

「オカミ……本当に『ドラゴン』だったのか……」

　シーラは、目を限界まで見開き、口をあんぐりあけて、驚愕のあまり声も出ないといった表情でオカミを見ていた。

「ひええええええええ！！！？？？？」

『いちばん驚いているではありませんか！』

「び、び、び、びっくりしたー！　だって、そんな大きいとは思わなかったもん！」

『もういいのでありんす！　とにかく主（あるじ）様、はやくオカミの背中に！』

　黒い翼をはためかせて、空を飛ぼうとするオカミ。

　騎士団長アスレは、どす黒い炎のような魔力を周囲に放った。

「逃がすと思うか！　『ドラゴン』を狩れ！」

　騎士団長アスレの号令が響くと、グラディエイターによって倒されていた伏兵たちが次々と起き上がった。

『ドラゴン』に化けたオカミに飛び掛かり、次々と翼にしがみついてきて、飛翔を妨げはじめた。

　さらに、ゾンビ化した３人の冒険者たちもこちらに狙いを定め、一斉に駆け出した。

　この３人は他の兵士たちと比較しても、レベルが段違いだ。

　サイモンは槍を構えて、彼らを迎え撃つことにした。

「くっ！　オカミ！　ちょっと持ちこたえていてくれ！」

「サイモン……ちょっと頑張ってて！」

　２人の窮地を見ると、シーラは、一直線に騎士団長アスレに飛び掛かった。

　網のように密に絡まったヘビが、騎士団長アスレを守るシールドのように飛び回るが、シーラは次々とヘビを切り捨てながら前進し、あっという間に騎士団長アスレの目の前まで迫っていた。

「来たか……ッ！！　そう易々と討てると思うな……ッ！」

　シーラは、雌豹（めひょう）のように低く身を伏せ、剣の間合いに潜り込むと、騎士団長アスレの喉笛に食らいつくように鋭く飛び上がった。

　とっさに騎士団長アスレは、右手に用意していた上級兵士の直剣で防御した。

　この攻撃を魔剣で受けては終わりだが、対処する方法ならばある。

　聖剣（マスターソード）スキル第三階梯、【ソードブレイカー】が発動する。

　シーラの白銀の剣が、直剣の中から『スキル』をはじき飛ばし、代わりに使い道のない『クズスキル』を入れた。

「ぐッ！？」

　騎士団長アスレは、びりっと電流が手の中に走るのを感じた。

【歩くたびに電流ダメージ】

　直剣のスキルを確認するが、もはやトラップクラスの性能だった。

「行動阻害までしてくるか……ッ！」

　騎士団長アスレは、信じられないクズスキルを貰った剣を迷いなく投げ捨て、代わりの直剣を探しに向かった。

　シーラは、飛び出てきた『スキル』の方を見上げた。

　はじき出されてきたのは、『浄化（ピュリファイ）』だ。

　さきほどサイモンの槍から奪ったスキルである。

　シーラは飛び上がると、その『スキル』を剣で叩き、背後にいるサイモンに向かって飛ばした。

「サイモン！　これを使って！」

　サイモンは、自分とほぼ同じレベルの３人の冒険者たちと接戦していたが、地面に落ちたその『スキル』に飛びついた。

　まるで生き物のようにうごめくその『スキル』は、自然と元の槍に戻ってゆくと、刃先から神々しい光を放ち始めた。

「……なるほど」

　地面を転がりながら、サイモンが槍を振り払うと、３人の冒険者たちは一瞬で灰になった。

　彼らを倒す事に、ためらいがなかった訳ではない。

　この３人は、異大陸からシーラを迎えにきてくれていた、仲間たちだった。

「……すまない、敵（かたき）は討つ」

　ゾンビ兵たちを蹴散らしたオカミが、軽く飛翔して、すぐそばに着地した。

『お乗りください』

「俺でも乗れるか、馬以外の乗り方はわからん」

『すぐに慣れますとも』

　サイモンがその背にまたがると、翼を大きくはためかせた。

　負傷している彼を気遣うように、いつもより緩やかに飛んでいく。

　山の上空を飛翔し、港町に飛び込んでいくと、街を散策していた冒険者たちがその姿に気づき、空を見上げた。

「サイモンッ！」

　どうやら、幸運にもサイモンの顔を見知っている者たちがいたようだ。

　サイモンは、馬上から彼らに呼び掛けた。

「たのむ、ヘカタン村に急いで来てくれ！　村が襲われている！」

「なんだって！？　モンスターが出たのか！？」

「いや、騎士団長アスレだ！」

「よし、ヘカタン村だ、みんないくぞ！」

　冒険者たちは、次々と転移結晶を足元に投げつけて割り、瞬間移動していった。

　これだけ大勢のブルーアイコンの冒険者たちがいてくれれば、シーラの方は、これでひとまず安心だろうか。

　そう思いながら空を周回していると、オカミはどんどん高度を下げてゆき、地面の上をすべるように着地すると、そのままぐったり横たわった。

「オカミ、大丈夫か」

　どうやら先ほどゾンビ伏兵に襲われたときに、深い傷を負っていたらしい。

　傷口を触ってみたが、よくない感じがする、大きな『ドラゴン』の体が、どんどん体温を失っていった。

『主（あるじ）様、先にお行きください。オカミはもう、ここまでのようでございます』

「そんな事を言うな。冒険者ギルドに行くぞ、メイシーがすぐそこだ。こんな傷ぐらい、薬草ですぐに治してくれる」

『いえ、『使役獣』の体力は、薬草では回復できないのでありんす』

　ぐるる、とオカミは低くうなって、サイモンの手に鼻を押し付けた。

『オカミは、生き物ではなく、ただの『スキル』なのです。普通のホワイトアイコンとは違うから、初期化もしません。

　この世界にオカミと同じ種族の村もないし、父親も母親もいないし、このまま消えてなくなってしまいます。それが普通なのです。

　寂しいのは、明日の朝になれば、主（あるじ）様も、奥方様も、オカミの事をきっと忘れている事です』

「何を言っているんだ、俺がお前の事を忘れる訳があるか、オカミ」

『ふしし、この世界線が最後で本当によかったです。オカミはずっと消えるのが怖かったです。せめて咬んで、この血を世界に残したかった。

　けれど、奥方様と主（あるじ）様が、家族になってくれたから、もうどうでもよかったのでありんす』

「家族に？」

『おっと詳しくは秘密でありんす。主（あるじ）様、もしも可能なら村に戻って、『使役獣』をお探しください。……『暴食』の血は、そこに引き継いでおります』

　オカミは、ぐてっと長い首を横たえると、どろどろとした黒い液体になって蒸発していった。

　オカミが消えてしまった地面には、小鳥が横たわっている。

　サイモンには見覚えがあった。

　それは、いつも朝になると村の古木に留まっている小鳥の一羽だった。

　村の言い伝えでは、あの木には神様がいるのだそうだ。

「そうか……お前、俺たちをずっと見ていたのか」

　サイモンは、すっかり小さくなってしまった小鳥を手で拾いあげると、パーティクルになってこの世界から消えてしまうまで、しばらく撫でていた。

　……このままではいけない。

　サイモンは、強くそう感じた。

　みしみしと痛む体をおして、彼は槍を持って立ち上がった。

　……村を守れるほど強くならなければならない。