ノンプレイヤーキャラクター

持久力は十分の一

　騎士団長アスレへの暴言を撒き散らしながら、冒険者たちが店から出ていった頃。

　奥の部屋で病に臥せっているサイモンを、シーラはじっと見つめていた。

　薬草で回復したばかりの体は、生まれたばかりの赤ん坊のようにか弱い。

　身体の隅々まで毒に犯されていたサイモンは、ただ呼吸するのにも苦労しているはずだった。

　サイモンの体には小さすぎるベッドで、静かに眠っていた。

　料理人たちから追い払われたオーレンが調理場からやってきて、シーラの隣に座った。

「シーラ姉ちゃん、今日は、出かけるんじゃなかった？」

「うん……そうだったんだけどね」

　シーラは、サイモンの事を気にかけて旅立つのをやめていた。

　彼女は運命（プロンプト）の定めに従い、世界を旅しなければならない。

　だが、サイモンがこの様子では、村を任せて旅立つことができなかった。

　サイモンが目覚めたとしても、また倒れるような事がないかと不安だった。

「ねぇ、オーレン。姉さんと一緒に旅する気はない？」

「それって、ずっとって事？　お店をたたむの？」

「無理よね」

　シーラは、これまでずっと病気のオーレンの事が気がかりで、旅立つことができないでいた。

　もしも、オーレンが一緒に旅立ってくれるのなら、彼女の不安はひとつなくなるはずだった。

　一緒ならば、村を離れていけるかもしれない、と考えていた。

「いいよ」

　オーレンは、少し考えた末に、言った。

「いいの？」

「うん、冒険者の人たちは、僕やサイモンの病気を治してくれた。

　僕は好きな事をやって、何もかも人に任せきりで、本当にこれでいいのかって、ときどき思うんだよ」

「あなたにしか出来ない事があるじゃない。あなたは料理が誰よりも上手よ」

「僕も、そう思って今まで頑張って来た。けれど冒険者の人たちは、料理スキルだってすごく高くなっている。今は僕のお店だって代わりにやってくれているんだ。

　だったら、僕の存在価値は何なんだろうって、思うんだ。シーラ姉ちゃんが旅に連れて行くのなら、僕はもう、いつでも行く覚悟は出来ているよ」

　シーラは、オーレンの覚悟を感じ取って、うなずくと、自分の首に提げていた冒険者のネームタグを外した。

『オーレン』と書かれたネームタグを、オーレンの首にかける。

「じゃあ、これ、姉さんが拾っといてあげたから、返す」

「ありがとう……なんか、色が紫色になってない？」

「さあ、海に落ちてたからね、それ」

　シーラは、こっそりオーレンの冒険者ランクをDランクまで上げていたのだが、その事は言わない事にした。

　シーラにとっては、弟への軽いサプライズのつもりだった。

　まさか、この程度で生死に直結するかもしれないとは、思いもよらないのだ。

「じゃあオーレン、サイモンが起きたら教えてね」

「うん、どこか行くの？」

　冒険者のネームタグを外したシーラは、それだけでやけに軽装に見えた。

　旅立ちの装備をしたまま、どこかに行こうとしていた。

「代わりに、私が門番やってくるの」

＊＊＊

　そうしてシーラは、白銀の剣を携えて村の前の入り口に立った。

　小鳥が空でちちち、と追いかけっこをし、草原の真ん中で、ウサギが耳を風にそよがせている。

　いつもこの位置にサイモンが立っていたのを思い出しながら、じっと誰かが来るのを待っていた。

　午後１９時のいわゆるゴールデンタイムは、プレイヤー層が昼のプレイヤーから夜のプレイヤーへと切り替わる。

　新たに続々とやってきた冒険者たちに、シーラはふんぞりかえってあいさつをした。

「ようこそ、旅人たちよ！　ここはヘカタン村だ！」

「かわわわわ！」

　冒険者たちは、シーラのあまりの可愛さにあてられ、バタバタと倒れて気をうしなっていた。

　ちょうど素材の買い出しから戻って来ていたクレアが居合わせて、目を輝かせていた。

「あれれ～？　シーラちゃんじゃん。どしたん～？」

「今日は門番の気分なの。村に入るなら名前と目的を言いなさい！」

「はいはーい！　【異世界ディスカバリーチャンネル：クレア】です！　ヘカタン料理店の給仕長をやってまーす！　素材の買い出しから戻ってきましたー！」

「覚えにくい名前だわ。よし、あなたの名前は今日からヒメハナカナシミモグラ（Ｈランク討伐モンスター、ネコの耳っぽい帽子が似ている）よ！」

「非戦闘員には覚えづらいのきた……！？　ひょっとして、今日からその名前にしないと通してもらえないんです……！？」

「もちろん！　この村をただの田舎だと思って甘く見ないことね！　なぜなら、この村には最強の門番がいるのだから！」

「ぱ、パワハラだ……！　というか、サイモンそんなセリフ一言も言った事なかった気がするけど……！」

　着任早々にハードルを上げていく、パワハラ気質を発揮するシーラ。

　Ｈランクモンスターにはやたらと詳しい彼女が、冒険者たちに次々と名前をつけているところへ、オカミがやってきた。

『奥方様、折り入ってお話がございます』

「誰！？　姿を現しなさい！」

　シーラは、ぐるっと真後ろを振り向いて、見えない相手にたいして恫喝（どうかつ）していた。

　相手が姿を見せないので、眉をしかめていたが、足元をよく見ると、すぐそこにちっこいオカミが立っていた。

　古典的なコントのようなミスをやらかしてしまったシーラは、オカミを見てふっと表情をやわらげた。

「あら、オカミちゃんじゃない。どうしたの？　パパの所にいなくていいの？」

『奥方様、ちょっと気合が入りすぎでありんす』

　オカミは、鼻をひくひく鳴らして言った。

　どうやら今回の世界線でシーラが旅立たない事に、少しばかり不安を覚えていたようだった。

『いいですか？　奥方様は、世界を救うために旅立つ定めのあるお方なのです。このまま、この村にいては、やがて来る秋アプデにおいて……いま、なんとおっしゃいましたか？』

「パパに会いに来たんでしょ？　一緒にいなくていいの？」

　シーラは、サイモンのいる料理店を指さして言った。

　オカミは、ぺたん、と尻尾を垂れ下げた。

『どうして……主（あるじ）様は、オカミの父親が誰か、知らなかったはず』

　シーラは、イタズラをするように人指し指を立てて、しー、と言った。

「メイシーさんには、内緒って言われてるんだ」

　本当は、『使役獣』のオカミに父親などいないはずなのだが。

　きっとメイシーの事だから、シーラに対して、そういう風にウソをつくのが自然だった、ということだろう。

　シーラとサイモンの仲を裂こうとする、悪意のあるウソだ。

　それでも構わずシーラが優しくしてくれるのを感じて、オカミは胸がいっぱいになった。

『そうでありましたか』

　オカミは、シーラの隣に立って、トカゲ尻尾をぶんぶん振っていた。

　２人で門番の仕事をすること、しばし。

「よし！」

　シーラは、青空に眩く輝く太陽を見上げて、勢いよく言った。

「飯の時間だな！」

　どうやら、まだサイモンの真似をしているらしかった。

　ちなみに、サイモンはこのセリフをそこまで大声で言った事はない。

　オカミは、まだ山から登ったばかりの太陽を見上げて、ぽつりとつぶやいた。

『奥方様の持久力は、主（あるじ）様の十分の一にも満たないのでありんす』

　ずんずんと大股で村に入っていくシーラの後ろを、オカミはちょこちょこと歩いてついていった。

　リアルの時刻は、午後１９時１０分。

　サイモンの世界では、お昼はまだまだ先の時間帯だった。