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それぞれの旅立ち

「ああ……やっぱり」

　カウンターの分厚い帳簿をぱらぱらとめくっていたメイシーは、はぁ、とため息をついた。

　読んでいたのは、ギルドの攻略済みクエスト一覧である。

『クエスト完了』：オカミの母親を捜す

「身から出た錆ですが、この事実はずっと引き継がれるみたいですね……」

　達成されたクエストは、そのまま事実として後の世界にまで引き継がれるのだ。

　ちなみに、『ドラゴン』のようなモンスターが他の『ドラゴン』や『ジズ』を倒してもクエスト達成とはみなされないため、この場合は復活する。

「はぁ、仕方ありません、今後、私の事はお母様と呼びなさい……」

『お、お母様でありんすか？』

　メイシーの隣でカウンターに顎を乗せていたオカミは、目を輝かせた。

　２人で並ぶと、すっかり仕事場に連れてこられた娘のように見える。

「お互い、不服だとは思いますが、あなたも勇者に殺されるよりかはマシでしょう？」

『は、母上（ドキドキ）』

「はい、なんですか？　（ビキビキ）」

『いえ、呼んでみただけでありんす』

「順応早すぎだろロリトカゲ」

「そうだメイシーさん、今日は依頼を探しに来たんだ。なんか割のいいクエストある？」

　Ｆランク冒険者のネームタグを自慢げに見せながら、シーラは言った。

　明らかに名前が違っている。他人のネームタグでクエストを受注しようとしているのが丸分かりだった。

　違反なのではないか？　と思ったが、そこは英雄シーラなので職員たちはみんな見てみぬふりをしてくれた。

　メイシーは、ネームタグの名前をじっと見つめて、ため息をこぼした。

　……やはりシーラはまだ、救えなかった弟の魔法にかかっている。

　これは前進なのか、それとも後退なのか。

　勇者の歩みが、メイシーにはもう、判別できなかった。

「シーラさん用の裏クエストでしたら、何種類か用意しておりますが……。

　なにぶん裏クエストですので、ランクアップの評価対象になりません。

　……つまり、ずっとＦランクのままですが、それでもいいですか？」

「えっ、そうなの？　うーん、どうしようかなぁ？」

　シーラは、Ｆランク討伐クエストを受けるか、それともＨランク討伐クエストを受けるか、両極端な悩み方をしていた。

　船に乗って国外にいくつもりなので、ここで受けるクエストはこれが最後になるかもしれないのだ。

　冒険者歴の長いサイモンは、機転を利かせて言った。

「そうだ、シーラ。ここに来る途中で何体かモンスターを倒してきたじゃないか。それも見てもらったらどうだ？」

「えー？　あんなの大したことないよぉ？」

「大したことない仕事でも、手伝ってもらえたら助かることがあるんだよ。村でもナッツの殻むきとかやるだろ」

「そうね、確かにそうだわ」

「俺も山降りた時にけっこうクエスト報酬もらえたよ」

「そういうものなのね？　じゃあ、見てもらってもいい？」

　シーラは、腰に提げていた皮袋を持ち上げると、カウンターにがらがらと討伐証明部位を置いた。

　けっこうな数のモンスターを倒したのだが、シーラはアイテム収納ボックスを持たないため、必要最小限しか持ち運べなかった。

　グランドシープの角や、アブクオオカミの牙、ジャイアントスネークの尻尾など。

　魔の山ではよく見かける、一般的なモンスターである。

　それを見たホワイトアイコンの冒険者たちは、ざわっと色めきだった。

「な、なんだと……ッ！」

「何者だ、あの女……ッ！」

　それは、もし１体でもこの港町に出ようものなら、軍隊が出動する大騒ぎになるものだった。

　ヘカタン村では畑に寄り付く虫のようなものだったので、シーラはなるべく大きそうな奴を厳選していた。

「とりあえず１種類ずつ持ってきたけど、メイシーさん、やっぱり、ちょっと少ないかな？」

「そうですねぇ、ちょっと討伐数が足りないみたいです。あと１体でＣランク昇格でしたね」

「あー、もうちょっとでランクアップだったのか。惜しい」

「シーラ、よく計算してみろ。もう２ランクも上がってるぞ」

　破格の二進級を遂げ、Ｄランクの赤紫色のネームタグを貰って、ご満悦なシーラ。

　名前は相変わらず『オーレン』だったが、もはや誰も訂正しようとしなかった。

「なあ、あれってもし本人のところにネームタグが戻ったら、いきなりＤランクからクエストをさせられるのか？」

「だれも深く考えてませんよそんな事」

　初心者としては、破格の報奨金を貰えたシーラ。

　しかし、それらの討伐クエストの賞金を合わせても、渡航の資金には届かないみたいだった。

「足りませんね。渡航には銀貨５枚は必要ですから。今回の報償金が、今のレートで銀貨２枚半といったところでしょうか」

「じゃあ、今から同じ奴をぱぱーっと討伐してくるわ。それで足りるよね？」

「同じでは足りませんよ」

「えっ、なんで？　計算まちがった？」

「３０００ヘカタール以上の賞金には所得税がかかるのです。商業都市のギルド条例で決まっています」

　所得税が課せられるのは、ギルドに登録した正式な冒険者の場合だった。

　累進課税で、稼げば稼ぐほど税金が沢山ひかれてゆくのだ。

「ええ～、何それ、めんどくさいなぁ」

「アーノルド支部長がおっしゃっていたでしょう？　だからシーラさんはギルドに所属しない方が得をするのですよ。

　身分が保証されないので保険加入や家などは買えませんが、無所属の方が、そのぶん多くの賞金を手に入れるることが出来ます」

「じゃあ、無所属の俺のも出すよ。これで足りるだろ？」

　サイモンが、肩に担いでいた麻袋をどんと置いた。

　中身はシーラとほとんど同じだったが、量が多い。

「おおー、ありがとう、サイモン。そういうのがさりげなくできるのが、貴方のいい所よ」

　ばしん、と肩を叩いたシーラは、はっと我に返った。

　軽々しくサイモンを叩いてしまった手をぎゅっと握って、急に縮こまってしまった。

「どうした？」

「さ、サイモンってさ……他の女の子にも、おんなじくらい優しいの？」

「ああ、困ってる奴がいたら助けるのは普通だろ」

『主（あるじ）様、そこは奥方様が特別だと言ってあげるのでありんす……』

「そう、だからメイシーさんも、サイモンの事が好きで……おかしいな、私の方が好きだと、思ったのにな……」

「胃がムカついて吐きそうなので、そろそろやめてくれませんか……」

　泣きそうになるシーラを、さすがに放っておけなくなったらしい。

　メイシーは、オカミの頭を撫でながら言った。

「仮にそうだったとしても、この人が冒険者だったのは、もう過去の事ですよ。

　争いもあったけど、ぜんぶ過ぎたことなのです。今ではどうしてこの子を産んだのかも覚えていません……」

　メイシーは、サイモンの置いた大きな麻袋を見て、ふっ、と薄ら笑いを浮かべた。

　かつてアイテムリストから大量の素材を出されて、カウンターをぶち壊された覚えのある彼女にとっては、ほんとうに微々たる量である。

「どうした？」

「いえいえ、何でもありません……ああ、思えば、長い戦いでしたねぇ」

『母上、なんだか嬉しそうなのですよ？』

「は？　『月詠（ツクヨミ）』（必殺３６％）ぶっぱなすぞ」

『平常心でありんす』

「落ち着けメイシー」

　ともかく、船代を手にしたシーラは、そのまま港へと向かった。

　港には、まるで彼女が来るのを待っていたかのように、巨大な帆船が泊まっていた。

「じゃあ、行くね、サイモン」

「ああ、行ってらっしゃい」

　旅立つ前、シーラは、サイモンに力一杯しがみついていた。

　シーラはサイモンに見送られて、海の向こうへと旅立ったのだった。

＊＊＊

　同じころ、騎士団長アスレは、城の練兵場にいた。

　ほぼ同じレベルにまで鍛え上げられた兵士達、５００人を相手に組手を一日中繰り返し、練兵場は血の海に沈んでいた。

　立っていられる兵士はすでにおらず、彼の鎧はすでに原型をとどめていない。

　しかし、騎士団長アスレは、不敵に嗤っていた。

「……ようやく使いこなせるようになったぞ、竜の力」

　騎士団長アスレは、手に入れた『傲慢（ごうまん）』の竜の力を使いこなすべく、極限まで鍛え上げていた。

　戦略家の彼は、不確定な戦力を戦闘に持ち込んだりしない。

　徹底的に研究してから、実戦に投入する。

　全身の皮膚から紫色の不気味な魔力を放っていた。

　まるで騎士団長アスレの意思に従うかのように、自在に動いている。

「寝ている場合ではないぞ……諸君！　起きたまえ！　今宵はいい月だ……！」

　倒れていた兵士達は、紫色の魔力を吸い込むと、一人ずつ立ち上がった。

　もはや、生きているのかすらわからない。

　ふたたび５００名の最強の軍隊を揃えた騎士団長アスレは、目に狂気じみた光を宿していた。

「さあ、行こうか……狩りの時間だ……この世界から『ドラゴン』を根絶やしにするのだ……！」

　騎士団長アスレは、間もなく満月になろうとする月明かりの中、死霊の軍隊を率いて出立した。

　間もなく、日付が変わろうとしていた。