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傲慢（ごうまん）の魔竜

「……まだ、終わってなかったみたい」

　双剣士は、マップ上の異変に気がつくと、再び剣に手を伸ばす仕草をした。

　どこからともなく現れたどす黒い霧が、ヘビのように地を這い、薄暗い道の片隅にひざまずく騎士団長アスレに集まっていた。

　女戦士は、足元を這う霧を避けて、双剣士の背中にくっついた。

「なになに、あのガイコツは倒したんじゃなかったの？」

「倒したけど、ちょっと遅かった。騎士団長アスレが『ドラゴン』化してる」

「ええっ！？　『ドラゴン』になるの！？　あの騎士団長アスレが！？　あんだけ散々『ドラゴン』をディスってたくせに！？」

「これは、イベントストーリー４０４０番。だけど、普通のイベントとは、少し違う」

　双剣士は、じっと目を凝らして、呟いた。

「開発の途中で上層部から差し押さえを食らって、結局実装されなかった『七番目の竜』……『ファフニール』のやつ、とんでもないのを復活させたな」

　騎士団長アスレを中心に、地面に光の円が描かれた。

　その円はすさまじい勢いで大きくなり、内側に圧縮されて閉じ込められていた幾何学模様が現れた。

　９つの天体の位置を図示する、巨大な魔法陣だ。

　紫色のぞっとするような魔力を放っている。

　いつもの騎士団長アスレの緑色の魔力ではない。

　黒い霧が地面から噴きあがると、地面を割って、おどろおどろしい怪物が現れた。

　それらは、人間やオオカミのような生き物の姿をしているが、明らかに生きていない。

「ううぅ……まさかこれ、ゾンビってやつ……！？　こりゃ実装も差し押さえられるわ……！」

　バーチャル世界において、死体の描写はタブーだ。

　あまりにリアルすぎる『動く死体』がプレイヤーに与える心理的恐怖は、トラウマどころではなかったため、実装が中断される事態になったのだ。

「どう、どう、どうしよう……どうすればいいの、ナナオさん！　どんなモンスターにだって、なんか攻略法とか用意されているものでしょ！？」

「いや……この竜は、まったく『難易度調整』を受けていない。少なくとも、シナリオライターの方では、弱点をつけた記憶がない……ゲームデザイナーにぜんぶ丸投げしたから」

「うそでしょ、ちゃんと考えて！？」

　プログラムに欠陥があるわけではないため、『ファフニール』のようにデバッグアプリでどうにかできる相手ではない。

　正常に動いているものは、バグの判定基準が満たされないのだ。

　双剣士は、汗を垂らして棒立ちになっていた。

「大丈夫、死んだりしない。……ログアウトするだけだから」

「死ぬんじゃないのそれ～！」

＊＊＊

　女戦士の悲鳴が、港町に響いていた頃。

　サイモンはオカミと共に魔の山を逃亡し、森の中に潜んでいた。

　国王軍の兵士たちは、普段から山狩りなどした経験がないのだろう、おとりの足跡をつけるだけで簡単に攪乱することが出来た。

　サイモンは、おちついてオカミと向かい合っていた。

　子どもの姿をしているが、どうやらドラゴンらしい、という事はわかった。

「さあ、話してもらおうか。お前は一体何者だ？」

『主（あるじ）様……包み隠さず、お話しいたします』

　オカミは、トカゲのシッポをぱたぱた振りながら言った。

『オカミは主（あるじ）様が、『ドラゴン』の血を獣に分け与えて生まれた分体なのです……オカミは、その血をお返しに参上いたしました』

「なるほど、そういう事か」

『お分かりいただけますか』

　サイモンは、かつて『混交竜血』だったことがある。

　今はもうその力を失ってしまったし、記憶もない。

　だが、戦闘で血を流した記憶はあるし、何かの拍子で血からオカミが生まれてしまったと言われても、不思議はない。

「だが、どうして俺にその血を返す必要があるんだ？」

『はい、主（あるじ）様の『混交竜血』には、大事な異能（チート）がございました。『時間遡行者（タイムリーパー）』の能力です』

「なんだそれは、そんなに重要な力なのか？」

『非常に貴重な力でございました。今のこの世界は、ほとんど主（あるじ）様がその能力で作ったようなものです』

「そんな事が……」

　同じ一日を何回も繰り返し、いくつもの並行世界の記憶を積み重ねて、世界をあるべき姿へと導く能力。

　まるで神や選ばれし勇者のような力だ。

　そう、まるでブルーアイコンの冒険者のような。

　サイモンは、不意に思った。

　それは……ブルーアイコンの冒険者たちと何が違うのだ？

　オカミがえへん、と胸を張っていると、不意に空が明るくなったようだった。

　空を見ると、世界の果てから信じがたいほどの巨大な鳥がやってくる。

　遠くで森を散策していた国王軍の兵士たちも、それを見つけて声をあげていた。

『あれが主（あるじ）様の宿敵、『ジズ』にございます。あの鳥は毎晩現れ、最後にヘカタン村を滅ぼします』

「それは困るな」

『主（あるじ）様が倒さねばなりませぬ。さあ、はやく血を取り戻すのです』

　オカミが、あーんと口を開けて牙を見せた。

　サイモンに咬みつきたくて、うずうずしている。

　サイモンは、眉をしかめていた。

　……ひょっとすると、まだサイモンを欺こうとしているのかもしれない。

　サイモンは首を横に振った。

「悪いが、オカミとやら。もしも、お前の話が本当だとしても、俺は『ドラゴン』に戻るつもりはない」

　オカミは、ぱたり、とシッポを倒して、目を丸く見開いた。

　たとえあの『巨鳥』を倒したところで、自分がまた別の『ドラゴン』になってしまっては、元も子もないではないか。

「俺はただの門番だ。俺の願いは、村を守ることだけだ……『ドラゴン』の力を受け入れるわけにはいかない」

『ですが……ですが』

「それに、あれを見てくれ」

　サイモンは、遥か遠くの『ジズ』の背中を指さした。

　多くの青い三角錐が浮かんでいて、『ジズ』に攻撃をしかけるブルーアイコンの冒険者たちの姿が見える。

「ブルーアイコンの冒険者たちだ……彼らは、異世界からの『渡り人』だと言われている」

『『渡り人』でございますか』

「彼らの行いを邪魔してはならない。彼らの世界に関与してはならない。誰が言っていたのかは分からないが、そういう伝承がある」

『主（あるじ）様……』

「お前が俺にくれようとしている力は、べつに俺だけが持っている力ではないはずだ。彼らも持っているものだ」

『オカミはそうは思えませぬ……主（あるじ）様は、特別でございます』

「お前も過去の事を覚えているんだろう？　だったら、お前が俺に教えてくれたらいいんじゃないか。昔の事を、この夜に一体何が起こったのかを、何も知らない俺に聞かせて欲しい」

　大役を任されて、ぽかんとしているオカミの頭をぽんと叩いて、サイモンは言った。

「俺は逃げないし、きっと話を聞いてやるだろう。それじゃダメなのか？」

『私は、いつまでこの世界にいられるかも分からないのでありますよ……？』

　オカミは、ぐしぐし泣きそうになって言っていた。

　そのとき、港町の方から爆発が起こった。

　円形の魔法陣が地面に広がり、その中心から紫色の竜が飛びあがった。

　港町にまたがるほどの巨体に、３本の長い首を携え、王冠を被った３つの頭が苛立たし気に牙を剥いている。

　その首のひとつが、真上を通過する『ジズ』の首に咬みついた。

　巨大な首が一撃でへし折られ、巨大なライフゲージが一瞬で砕け散り、『ジズ』が消滅した。

　その巨大な背に乗っていた冒険者たちが、一斉に振り落とされ、地面に落ちていく。

　紫色の魔法陣はぐんぐん広がってゆき、魔の山を麓から頂上まで一気に侵食してしまった。

　暗黒に染まったドラゴンは、３本の首を広げ、牙をむいて凶悪な咆哮を放った。

「なんだ、あれは……」

『……お逃げください、主（あるじ）様』

　オカミは、がくがく震えながらその竜を見上げていた。

『あれは、『傲慢（ごうまん）』です。今の主（あるじ）様には、かないませぬ』

　それは不死の体を持ち、世界を征服した覇王。

　不死の軍団を率いて神に挑んだとされる、傲慢なる魔竜。

　王冠を被った３つ首のドラゴン、『アジ・ダハーカ』だ。

　森の腐葉土がぼこぼこと膨れ上がり、地中からモンスターや鎧を着た兵士たちが出てきた。

　人間も、モンスターも、『傲慢の魔竜』の軍団の支配下にある。

　だが、どの顔を見ても原型をとどめておらず、腐敗してしまっている。

　恐らく、死体を操っているのだ。

「なるほど、こいつはマズいな」

　邪法を駆使して、リビングデッドの群れを発生させる呪術師はいる。

　サイモンも見たことはあるが、それは戦場での限定的なものだけだ。

　あの巨大なドラゴンが広げた魔法陣の効果は、途方もなく広い。

　恐らく、この魔の山の周辺すべての領域に及んでいるはずだ。

　サイモンは、死霊の群れの中に、あらゆる人々を見た。

　かつてこの魔の山に生きていた、歴戦の戦士たちだ。

　ドラゴンスレイヤーの装備をしている者もいる。

　村長と同じ羽飾りを頭に着けていた。

「やれやれ……もう、戦いたくないというのに」

　戦争で失われた村を思い出し、サイモンの中に眠っていた怒りが、再び蘇ってきた。

　死霊の兵士たちは、生者の気配を感じて群がってくる。

　サイモンとオカミを取り囲むように、森の奥から次々と姿を現した。

「こんなところでの垂れ死ねないな。オカミ、村を守るぞ。手を貸してくれ」

『主（あるじ）様、名案がございます』

　オカミは、きりっと口元を引き締めて言った。

『いまこそ、『ドラゴン』になるべきです』

「だからそれは却下だ」

『それしかないのです』

　オカミは、牙を剥いてサイモンに咬みつこうとしたが、サイモンは片手で鼻面を押さえて、軽くあしらっていた。

『なぜです、どうして『ドラゴン』にならないのです。まるで、主（あるじ）様ではないみたいです』

　サイモンは、かつて自分のなかの異能（チート）を見つけたとき、貪欲なまでに研究し、能力を自分のものにしようとしていた。

　だが、今はまるで違う。

『暴食の魔竜』と一緒に、自分のなかの欲望が空っぽになったみたいだった。

「俺は門番だ、俺が出来ることは、村を守る事だけだ……。

　そのために、まずはあのドラゴンを倒すのだ。

　だがそれは、門番としてだ……決して『ドラゴン』の力を借りてではない」

　ふと口をついたその言葉は、本来は誰のセリフだっただろう？

　この物語の主人公だった、騎士団長アスレが世界から消滅し、まるで主人公の魂が新たな宿主を見つけて、サイモンを通して語ったかのようだった。

　サイモンには、記憶がない。

　かつて騎士団長アスレと対峙して、自分がドラゴンに化けたという、『最初の筋書き』も記憶にない。

　全身に初期化も受けて、空っぽになっているはずだった。

　だが、サイモンはたったひとつだけ。

　変わることがなく、揺るがない信念を持っていた。

　村を守るのだ。

　勇者がいつでも戻って来れるように。

　馬屋の少年のときも、冒険者のときも、兵士の時も、門番の時も、北極星のように変わらずそこにある。

　それがある限り、彼は惑う事はなかった。

「死霊の中から、ドラゴンスレイヤーを探してくれ。竜のウロコを裂くという『竜狩りの槍』を持っている奴がいるかもしれない」

　オカミは、ぱっと目を輝かせ、サイモンの前で漆黒の翼をはためかせた。

　天空に昇る３つ首のドラゴンとは比較にならないほど小さいが、空中で一回転して、頼もしい竜の姿に化けた。

『お乗りください、ドラゴンの格の違いを見せてやりましょう。まもなく、オカミの血も『覚醒』いたしますゆえ』