130/175

リセット

　リアルの時刻は、午後１６時１０分。

　サイモンの世界では、草木も眠る丑三つ時。

　静まり返ったヘカタン村の料理店で、クレアは一人、夜の風景を眺めていた。

　手にはカメラを持ち、独占撮影を許可してもらったサイモンの事を待っている。

　サイモンが『ドラゴン』になることは、彼女と２人だけの秘密である。料理人たちには全員解散してもらっていた。

「ダーリン……そろそろドラゴンになる時間よね？」

　夜風に当たりながら、『ジズ』のやってくる方角をじっと見つめるクレア。

　サイモンの見守っている村の入り口に立ってみると、『ジズ』が徐々に迫ってくる姿がよく見える。

　クレアは、ずっと見て来た。

　それは明確な滅びの瞬間、レイド戦の終わり、永遠に繰り返されるタイムリミットだ。

　村人たちを別の村に避難させることはできないか、サイモンに聞いてみた。

　オーレンやシーラも、ヘキサン村に住めばいいのではないか。

　けれども、サイモンはその意見には賛成しなかった。

　村人たちのほとんどは老人で、モンスターたちと戦うことができない。

　全員を連れて隣村に移動することは難しいだろう。

　それにモンスターは村ではなく、人を襲う。

　村が空っぽになれば、今度はヘキサン村に矛先が向くだけだろう。

　村長のような開拓期の老人は、隣村に害が及ぶならば、村と共に滅びる事を選ぶはずだ。

　サイモンは、彼らほど長くこの村にいるわけではないが、自分の生まれた隣村が滅びてこの村にやってきた。

　村を守るという戦いに敵わなかった彼は、何かを守る戦いからずっと逃げてきた。

　逃げて解決するなら、今までもう十分に逃げてきた。

　今は守るべきものがある。

　戦って解決できるのならば、いまここで戦って解決しなければならない。

　誰も持たないチート能力を手に入れた彼には、その責務がある。

　これは、彼が村を守れるか守れないかの問題なのだ。

「ダーリン……負けないで」

『ジズ』の背中で、冒険者たちが凄まじい攻撃を繰り広げているのが見える。

　どれも小さな虫が騒いでいるようにしか見えない攻撃の中で、ただ一つ。

　異様に凄まじい攻撃があった。

　一本の光の槍が空から降ってきた。

『ジズ』の胸を中心に、短いレーザーのような光線が地上にばら撒かれ、反射して胸に戻っていった。

　黒い炎が背中から噴きあがり、『ジズ』は飛行する角度が大きく歪み、夜空に響き渡るような凄まじい悲鳴を上げた。

　状態異常：【失神（スタン）】

　状態異常：【混乱（コンフュ）】

　さらに、巨大なライフゲージが火花を散らし、ばきん、と音を立てて割れた。

『ジズ』のライフゲージが２分の１になった。

　いったい何が起こったのか、クレアには分からなかった。

　ドラゴンがいっこうに現れないどころか、凄まじい攻撃でボスモンスターが状態異常を食らっているのだ。

　何が起こっているのか分からない、いそいでサイモンに連絡を取る。

「ダーリン……！　もうドラゴンになっちゃったよね！？」

『ああ、クレアか……悪いが、俺の中のドラゴンはもういない』

「ええっ！？」

　クレアは、口をぱくぱくさせた。

　目からぼろぼろと涙をこぼし、絶望のあまり悲鳴を上げた。

「そんな、じゃあ、あのドラゴンはもう見れないの！？　ぎゅって抱きしめられないの！？　そんなの、やだぁ～！」

『すまん、『ジズ』を倒すために、どうしても必要だった』

　クレアには黙っていたことだったが、いずれサイモンのドラゴンは、消滅させる予定だったのだ。

　予定が多少早まったにすぎない。

　だが、タイミングが早すぎるとは思わない。

　あの３人組の計画に、最後の望みを託そうと思うのだ。

　これほど大勢のブルーアイコンの冒険者たちが協力してくれているのだ、あと半分のライフゲージくらい、削り切ってくれるはずだ。

『いいか、俺が『ドラゴン』でなくなっても、俺の分身の『オカミ』がその役割を受け継いでくれる……俺の血を使って、『ドラゴン』を生み出し続けてくれるはずだ』

「『オカミ』って誰！？　私に分身で満足しろっていうの！？　ふざけないでよ、ダーリンじゃなきゃ嫌なの！」

『そういえば、もうチャットもできなくなるんだった。お前との通信もこれが最後になるかもしれない』

「ちょっとー！？　私、パートナーだよね！？　そんな大事な事、どうして今まで伝えなかったのよー！？」

『伝え忘れていた。最後の相手がお前だ』

「うわー物は言いようだなー！？　ちょっとドキっとしちゃったー！」

　サイモンは、メニューのアイテム一覧から『ファフニールのカード』を選んだ。

　サイモンが人である事と引き換えに、『ジズ』を封印する。

　人智を超えた悪魔とのトレードを行うアイテムだ。

『どの道、俺はいま『ジズ』の背中に乗っているから、逃げ場がない。この高さだと、飛び降りたら即死だろう……』

　この世界では、高い場所から飛び降りる場合、高さ制限があり、ダメージ量や体力などに関係なくロストしてしまう。

『ジズ』の背中は明確な高所だった。

　交戦中のエリア内のため、転移結晶のようなアイテムを使う事もできない。

『そうしたら、俺は『時間遡行者（タイムリーパー）』の能力を失うだろう。まだ記憶があるうちに、俺はこのトレードを完了させなければならない。……だからもう最後なんだ。クレア、ひとつお願いがある』

「ダーリン……いやだ、私、まだ何にもできてないよ。もっと一緒にいたいよ」

『俺はお前たちを信じている……必ずこのゲームを攻略してくれ』

　サイモンは、アイテムリストから『ファフニールのカード』を選択し、取り出すを選んだ。

　表示される『Ｙｅｓ』のボタンを押した瞬間、世界がぐにゃりと歪んだ。

　視界に映るマップ、ログ、アイコンの横の名称、様々なものにノイズが走り、音を立てて消え去った。

　情報量の少ない、懐かしい風景が戻ってきた。

　チャットの向こうからすすり泣く声も聞こえない。

　かえってすっきりしたかもしれない。

「キヒヒヒヒヒヒ！」

『ジズ』が奇妙な鳴き声をあげて、首を大きく振り上げた。

　口腔に赤い炎が宿り、空に向かって一筋の光が立ち昇っている。

「マズい……火を噴く！」

『ジズ』の目の先には、村が見えた。

　魔の山の小さな村、ヘカタン村だ。

　村の入り口には、誰かが立っているのが見える。

　クレアだ。

　必死に何かを叫んでいるが、サイモンの耳にはもう届かなかった。

「『ジズ』、俺の村に手を出すな」

　サイモンは、ＳＰ回復薬を取り出し、飲もうとした。

　メニュー操作でつかっていた時は一瞬だったが、今は違う。

　飲み終える前に突風が吹き、サイモンの手から瓶がはね飛ばされた。

『ジズ』の口腔から白い炎が吐き出され、魔の山を白く照らした。

　恐ろしい熱さの風が吹き荒れ、サイモンや上級冒険者たちは『ジズ』の背中から振り落とされた。

　落下の最中、上下の間隔がまるでなくなっていた。

　他の冒険者たちがどこにいったのかも定かではない。

　凄まじい業火だったため、上空で燃え尽きたのかもしれない。

　宙を舞いながら、サイモンは、白い鳥の姿を目撃した。

『ジズ』よりも一回り小さい、若鳥だ。

　方角をこちらに定め、真っ直ぐに向かってくる。

「まずい……」

　どうして『ドラゴン』を失ったはずのサイモンを、まだ狙ってくるのか分からない。

　恐らく、サイモンの中に『ドラゴン』がいるのを嗅ぎ取っていた、あの一体だ。

　サイモンのにおいを覚えているのだ。

　サイモンは槍を構えて、『ジズ』の若鳥を迎え撃つ姿勢を見せた。

　だが、ＳＰはほとんど使い切っている。

【紫電突】が使えない今、空中戦ではあまりに分が悪い。

　素早い体当たりを食らって、くちばしと爪で胴体を切り裂かれた。

　血を撒きながら地面にどさりと墜落して、山道をごろごろと転がった。

　驚いたことに、まだ意識がある。

　辛うじてひゅーひゅーとかすれた呼吸ができた。

　どうやら落下の途中で攻撃を受けたお陰で、高所落下による強制ロストを避けたらしい。

　運がいいのか悪いのか、よく分からない。

　槍一本で体を起こし、再び襲い掛かってくる『ジズ』の若鳥に狙いを定めた。

　ひょっとするとこいつは、母鳥を傷つけられて怒っているのかもしれない。

　ならばお互いの正義はイーブンだ、避けられない戦いならば、受けて立つしかない。

「来い」

『ジズ』の若鳥が巨大な口を開けて、サイモンを飲み込もうとした。

　そのとき、真横からその首にかみつく、真っ黒いドラゴンが現れた。

　オカミだった。

　またしても窮地を救ってくれた。

　なんと頼りになる仲間だろう。

　だが、手を出すな。そいつの敵は俺だ。

　オカミは、『ジズ』の若鳥ともつれあって乱闘していた。

　サイモンはそちらに向かおうとするが、力尽きて、前のめりに地面に倒れ込んだ。

　全身の骨が折れて動かない。

　かろうじて動く片手を、オカミに向かって伸ばした。

「オカミ……！　俺を咬め……！」

　オカミは、白い羽を辺りに撒き散らしながら相手を追い払うと、すぐにサイモンの方に飛び寄ってきた。

『主（あるじ）様……早く』

　必死に駆け寄ってくるオカミの鼻息が、伸ばしたサイモンの指先に吹きかかった。

　そのワニのように大きな口に、サイモンが手を伸ばし、咬まれようとしたとき。

　山の彼方から朝日が昇って、サイモンの頬をあたたかく照らした。

　リアルの時刻は、午後１６時２０分。

　サイモンの世界は、再び朝を迎えた。

　サイモンは、気がつくと門の前に立っていた。

　古木には、ちちち、と小鳥たちが群れ集い、足元をのそのそ、とウサギが歩いて草原に繰り出していく。

　そしてサイモンは、村の門番だった。

　彼は元冒険者の、元軍人。

　怪我の療養のために村に戻って来た傷痍兵だ。

　一時は『混交竜血』だったが、数年前の『トキの薬草』の普及によって、すでにその身の呪いは解けている。

　村には幼馴染みの冒険者シーラと、その弟のオーレンがいる。

　村長がいて、商人がいて、村人たちがいる。

　この村を守るのが彼の仕事だ。

　村を守る事しか、彼は知らない。

　昨日は、森の方にモンスターが出たらしい。

　唯一の門番である彼は、昨晩からずっと立ちっぱなしである。

　サイモンは、伸びをして、心の洗われるような朝の山の風景を眺めた。

「……ああ……暇だ」

　けっきょく、モンスターは出なかった。

　少なくとも、初期化された彼の記憶の中では。

　こうしてサイモンは、ただのＮＰＣに戻ったのだった。