ネームタグ
シーラが海で泳いでいる。
そう聞いても、サイモンにはピンとこなかった。
山育ちのサイモンとシーラは、よく川まで泳ぎにいったものだった。
クワッド盆地の滝つぼから、トリオン村の渓流まで、魔の山に泳げる場所はいくらでもある。
わざわざ街までやってきて、海で泳ぐような理由はあるのだろうか。
ひょっとすると、クエストがらみかもしれない、と思ったサイモンだったが、そう言えばひとつだけ思い当たる節があった。
「まさか……あそこか？」
前回、オーレンと共に冒険者ギルドに行ったとき。
ギルドのひどい圧迫面接から逃げ出して、たどり着いた海があった。
海に来るとカモメが鳴いて、陽光が宝石を生んでいた。
桟橋が等間隔に並んでいて、船の数はほとんどない。
マップには何も写っていないが、たぶん、この辺りにシーラはいるはずだ。
もしも水中に潜っているのなら、マップにもホワイトアイコンが表示されないのだ。
水棲モンスターのカプリコーンなどは、これを利用して逃げたり近づいたりしてくるのだった。
静かな海面をじっと見ていると、誰かの白いアイコンが水中から浮かび上がってくる。
「ぷはぁーっ！」
シーラだった。
なるほど、これでは誰も見つけられなかったはずだ。
彼女は一日中、海の中を潜りつつけていたのである。
それがいったい何のためなのか、サイモンはすでに分かっていた。
サイモンの記憶が確かなら、この海には、オーレンが冒険者をやめて料理人になると誓ったとき、投げ捨てたネームタグが沈んでいるはずだった。
「やっぱり諦めきれなかったのか……オーレンを冒険者にする夢を」
サイモンは、苦笑いを浮かべた。
すでに本格的に店を構え、ネームタグを投げ捨てられたのに。
それでも諦めきれなかったのだ。
シーラらしい。
だが、オーレンはすでにヘカタン村にはなくてはならない料理人なのである。
そんな無駄な事をやっていないで、早く上がって来てくれないだろうか。
桟橋から呼び戻したかったが、シーラはきっと、見つけるまで村に戻らないだろう。
ならば仕方がない。
サイモンは、重たい鎧の装備を外すと、服のまま海に飛び込んだ。
水面を突き破って、陸上から水中のステージへと移動する。
マップの明暗がぐるっと反転し、今度は地上のアイコンが写らなくなる。
一面に魚が泳いでいたが、用があるのは海の底だ。
体重に任せて深く深く、潜っていく。
海の底は、瓶の破片や海藻だらけだった。
小さなネームタグを見つけるのは難しそうだったが、サイモンの目には、すぐに場所が分かる。
たとえ砂の中に隠れたアイテムでも、グリーンアイコンがその位置を知らせてくれるのだ。
『ネームタグ』と名称のついた、にぶく銅色に光る金属片を見つけ、サイモンは手を伸ばした。
すると、まったく同時に同じものを、横合いから伸びてきたシーラの手が掴んでいた。
サイモンは、そのままシーラと共に海上に浮かび上がった。
２人の手には、『オーレン』と名の書かれたネームタグが握られていた。
「ひ、卑怯だぞ、シーラ！」
「あはは、私が先に見つけたのよー、サイモン！」
＊＊＊
クレアはその頃、こっそりカメラを回して遠巻きに２人を撮影していた。
実はずいぶん前からシーラを見つけていて、海で泳ぐシーラのレア写真を量産していたのだ。
「はぁ、はぁ、シラサイ最高のショットが撮れたぁ～！ 水に濡れたシーラちゃんのショットも豊作だし、カメラボーイにいい土産できたなぁ～！」
破格の値段で売れるだろうことを考えると、いまからよだれが止まらなかった。
さらに、桟橋の周りを見ると、大勢の兵士を引き連れた騎士団長アスレの姿まであった。
「はっ、あそこにいるのは！ 自分も海に入りたいけど、泳げなくて悔しい思いをしている騎士団長アスレ！ かわいい～！ あっちも撮影しとかないと～！」
すっかりカメラを回すことに夢中になっているクレアだったが、そんな彼女の背後に、ずん、と黒い影がのしかかってきた。
「お待ちなさい……あなた、何をやっているの？」
クレアが見上げると、そこには薄暗い表情の受付嬢メイシーがいた。
ホワイトアイコンの横にある肩書きが『ギルド職員』から『宮選暗殺者』に変わっていて、すでに暗殺者モードに入っている。
「うにゃぁぁぁ！ 見つかったぁぁぁ！」
クレアは身の危険を感じ、とりあえず『無気力状態』になった。
普段、【潜伏状態】でモンスターの撮影ばかりしているクレアにとって、どうにもならない相手に見つかったときの対処法は、ただひたすら抵抗しない事のみだったのである。
「何をやっているのかと聞いてるのよ。カメラ壊すわよ？」
「ひぅっ！？ か、カメラだけはダメぇ～！ あ……」
うろたえるクレアの荷物から、写真が何枚かすべり落ちてしまった。
この世界の『写真』は、オリジナルカラーのアイテムを作る鍛冶師のスキルによって、カード（白紙）の表面を加工して外部データの画像を貼り付けただけのものだ。
ほぼ『写真』と同様にインテリアやコレクションに使われるものであり、ゲーム内では高値で取引される。リアルマネートレードに使われる事もあった。
その貼り付けられた画像を見て、受付嬢は目を光らせた。
「いくら？」
「えっ、ええーっ？」
「いくらで売るつもりかって聞いてるのよ」
「あ、あんまり安くても困るし……１枚１５００ヘカタールくらい？」
「ちっ……足元を見られたわね」
受付嬢はポケットをさぐると、金貨を１枚取り出した。
金貨など初めて見るクレアにも、破格の値段だとわかる、手にずっしりくる大判の金貨だった。
「あるだけ寄こしなさい」
「けっ、けど……カメラボーイにあげる分が……」
「いいから寄こしなさい」
「はい……」
しおしおとなったクレアは、受付嬢に写真をすべて渡した。
たとえ相手がＮＰＣだとわかっていても、脅されるとついつい言うことを聞いてしまうタイプだった。
写真は、あまり手をかけず簡単に作ることができるが、作りすぎるとコピーが出回ったりして市場価格が暴落するので、人に渡すのは最小限の範囲にするものだった。
「うぅ、ごめんねカメラボーイ……けど……なんで受付嬢のメイシーさんが、シーラちゃんの濡れ濡れ写真なんか欲しいの……？ カッコいい冒険者の写真とか、たまに欲しがるＮＰＣはいるけど……はっ」
クレアは、受付嬢が海に向けている視線に、ただならぬものを感じた。
それは情念、執念、はげしい嫉妬だ。
ひょっとするとこれは、サイモン、騎士団長アスレ、シーラの三角関係に、新たに冒険者ギルドの受付嬢メイシーが加わろうとしている展開なのかもしれない。
「えっ、え～っ、第四勢力……そういう事なの……？」
受付嬢は、クレアが見ていた海の光景を、憎々しげに睨みつけていた。
「許せない……『竜騎士団』に入れようとしてくださった『ファフニール』さまに反逆した挙句、勇者シーラまで奪おうとしているなんて……最悪の展開だわ、許せない、許せないわ、あの男……殺してやる、騎士団長アスレ」
「ひぅぅ～！ どこに騎士団長アスレがヘイト集める要素があったのぉ～！」
「だってそうでしょう。そもそも本来なら、騎士団長アスレがサイモンを始末してくれる筋書きだったのに……」
「筋書きって？」
クレアは、ぺこっ？ と首をかしげた。
そう、時間遡行者の受付嬢メイシーは、世界線がこうなってしまう前の、『最初の筋書き』を知っている、唯一のホワイトアイコンだったのだ。
