Burning Blue

ＡＣＴ０８ 追撃戦

「？」

　レッドの表情がかすかに鋭くなった。

　後方警戒用のモニターに、何かが映っている。よく見なければ気がつかないほどに小さな黒点が、高速道路の上空にある。接近している証拠に、その黒点は徐々に大きくなってくる。

　レッドは、後方を振り返り、肉眼でその姿を確認した。

　反射的に、その正体を悟る。

　ヘリコプターだった。

　市街地上空をあれだけ低空飛行することは、禁止されている。だとすると、追手だと考える方が自然だった。

（警察のヘリか？）

　一瞬、レッドの脳裏に警察が追ってきた可能性が浮かんだ。

　あれだけの騒動を起こせば、及び腰のアーカス市警も動くだろう。ポリスカーを強奪し、ハイウェイ上で銃撃戦を繰り広げ、挙げ句の果てに爆弾をばらまいた。

　これで何もしなければ、警察ではない。

　だが、肉眼で識別できる距離まで接近してきた機影は、警察のヘリではなかった。

　夜空に浮び上がった機体は、警察のものではない。

　警察のヘリであれば、サーチライトを点灯させているはずだった。

「ちっ！　今度は、やばいぞ！」

　レッドは、表情を引き締めた。

　眼光が、鋭い輝きを見せる。

「ヘリまで持ってるとは、思っても見なかったぜ……」

「どうするの……すぐに追いつかれちゃうわ！」

「わかってる……少し飛ばすから、覚悟しといてくれ」

　レッドは、スロットルをＭＡＸまで一気に押し込んだ。

「ちょっ……ちょっと……」

　シートに身体が叩きつけられるような急加速だった。

「なにが……少し、よ！」

　ヘッドレストに頭をぶっつけたセーラが、レッドをにらむ。

「舌噛むぞ」

　レッドの返事は、そっけない。

　全身の感覚で、追手の次の行動を探っている。

（久し振りだぜ……この感覚は！）

　レッドの青灰色の瞳が、独特な輝きを帯びていた。

（俺は、待っていた……）

　街でごろつきを叩きのめすのとは根底から違う、久し振りに乗れる闘いだった。

　身体の奥底にくすぶっていたエネルギーが、全身に行き渡る感覚がある。

（厄介な性格だぜ……まったくさ！）

　身体が、躍動感に満ちていた。

　何かが、覚醒しようとしている。

　長い間、心の奥底で眠っていた感覚だった。研ぎ澄まされ、極限まで張り詰めた緊張感が蘇ってくる。

　戦場でしか味わえない空気が、レッドの肌を撫でている。首の後ろの髪が逆立つような、不思議な感触だった。

　戦闘機乗りは、眼だけを頼りに闘うのではない。身体の感覚全てを使って飛ぶからこそ、激しい空中戦に生き残れる。レッドに背中に眼があるといわれるのは、その感覚の鋭さからだった。理屈では説明できないわずかな気配で敵の動きを予測し、無意識のうちに次の行動に移ってしまう。

　レッドの脳裏に、敵の予想軌道が描き出される。

　これは、極限まで鍛えられた者のみが持つ特殊な能力だった。

　高速走行中の視界は、極端に狭くなる。

　だが、パイロットとしての訓練を受けたレッドは、正確にエアカーを操っていた。自分の背後に注意を集中しながらも、突発事態に備えた余裕がある。

「大丈夫なの？」

「多分……けど、エアカーとヘリの空中戦は初めてだぜ」

　レッドは、セーラを安心させようとかすかに微笑んで見せた。

　だが、不利だということは、疑いようがなかった。

　三次元の立体的な機動を使えるヘリに比べ、エアカーの方は事実上二次元の平面でしか機動出来ない。対地効果を利用して路面に浮いているだけで、飛行と言うにはほど遠い。

　緊急時用のブースターを使えば、高度百メートルぐらいまでなら上昇可能だが、それも短時間に限られる。

（？）

　何かが、レッドの脳裏で警戒のサインを送っている。

（嫌な感覚だぜ）

　無意識の行動だった。

　レッドは、エアカーをほんのわずかに左へ滑らせる。

「！」

　嫌な予感がレッドの脳裏をかすめるのと、ヘリの脇で銃火がきらめくのが同時だった。

「ちっ！　撃ってきやがった！」

　曳光弾が白光の尾を引いて、すぐ脇をかすめる。

　戦場で鍛えられたレッドでなければ、回避しきれなかったほどきわどいタイミングだった。

「重機関銃でも積んでやがるのか？」

　さすがに、破壊力が違う。

　路面をえぐった弾頭が破裂し、破片を散らす。

「二十ミリ級の機関砲だぜ、ありゃあ……どこから持ち出してきたんだよ、ちくしょうめ！」

「装甲エアカーだもの……大丈夫よね」

　セーラの妙に明るい口調に、レッドは苦笑を浮かべた。

「ライフル弾の何発かならね……二十ミリ機関砲の直撃なら、バラバラだぜ」

「馬鹿ぁ！」

「クレームは向こうの連中に言え……俺たちをバラバラにしたいのは向こうの連中だぜ」

　セーラが、レッドを恨めしそうににらむ。

　だが、レッドも軽口を叩いている余裕はない。ジグザグにエアカーを走らせながら、背後に神経を集中していた。二十ミリ機関砲の直撃を喰らえば、ポリスカーの装甲など紙同然だった。だとすれば、喰らわないようにするしかない。

「来るぞ！」

　レッドが叫ぶのと同時に、ヘリの機関砲が射撃を再開した。

　巧みな機動を見せ、レッドが射線からエアカーを外す。このあたりのきわどい判断は、戦闘機乗りあがりのレッドだからこその真似だった。

　常識外れの急角度で、カーブを減速なしで曲りきった。別のハイウェイとの立体交差の下を、一気に駆け抜ける。

　橋桁を抜けた瞬間、黒い影が舞い降りてきた。

「チッ！」

　突然、眼の前に出現したのは、別のヘリだった。前後から挟撃しようとしたのだろうが、レッドの動きが早すぎ、ヘリの方も距離がとれなかった。

　高度も、ほとんど同じだった。

　避ける余裕はない。

「きゃあ！」

　セーラが、思いきり悲鳴をあげた。

　反射的にレッドは、フットペダルを大きく蹴り込み、操縦杆を大きく横へ倒した。

　本能の反応だった。

　考えるよりも先に、身体が勝手に操縦を行なっている。身体に叩き込まれた高度な技術が、無意識のうちに発揮されていた。

　戦闘機並の急激な横転機動を見せ、エアカーがヘリの鼻先をかすめる。

　透明なキャノピーを通して、ヘリのパイロットの驚愕に強ばった表情まで見える。

　ニアミスというレベルではなかった。もう数メートル軌道が狂えば、正面衝突というきわどい交差だった。

　だが、運はレッドたちに味方していた。エアカーは無事に、ヘリとの衝突を避けることに成功した。

　不運だったのは、後続のヘリだった。

　レッドのエアカーを追うのに夢中になっていたのか、後方のヘリの回避機動が一瞬遅れた。突然、視界に飛び込んできた仲間のヘリに、パイロットは操作をわずかに誤った。ぎりぎりの間合いで、二機のヘリが交差する。

　高速回転するローター同士が接触した。

　一瞬、二機のヘリが空中で絡まり、破損したローターブレードの破片が飛び散るのが、レッドの視界に入った。

「！」

　レッドは、ペダルを踏み込み、エアカーを退避機動に移した。

　スロットルレバーを、ＭＡＸに叩き込む。

　横転気味の機動で、側方へ平行にスライド。

「馬鹿ぁ！」

　両手両足を突っ張り身体をささえたセーラが、悲鳴に近い罵声をあげるのを無視して、レッドはエアカーの高度をあげる。

　ガスタービンエンジンが咆哮し、急加速にフレームが悲鳴をあげる。

　強い横Ｇがかかり、レッドの身体をドアに張りつけようとする。ハーネスがなければ、間違いなく座席から放り出されている。

　制御を失ったヘリが、高速道路に墜落した。洩れ出したジェット燃料が引火し、即座に大爆発を引き起こす。レッドたちが同じコースで走っていれば、まともに破片を受けている。

　爆風に一瞬あおられたエアカーの車体を、レッドは巧みな操縦で立て直す。

「ばーか！」

　障害物が多い状況での高速機動では、一瞬の判断ミスが生死を分ける。

　レッドは、嘲るように後方へ手を振って笑う。

「生きてるか？」

「どーにかね……」

　横で、セーラが大きく息を吐き出した。

　レッドの荒っぽい機動に、耐えるのがやっとだった様子が見える。

「生きてりゃいい……こいつも、まだ生きてるな」

　レッドは、コンソールディスプレイに素早く視線を走らせ、警告表示がないことを確認した。

　タービンの冷却系統に、温度上昇が見られる以外、問題はない。

　戦闘機並の急機動でエアカーを操ったのは、レッドが初めてだろう。車体がばらばらにならなかったのが不思議なぐらいだった。

「さすがは警察仕様だぜ……頑丈に出来てるな」

「あたしは、警察用じゃないわよ」

「俺もだ」

「馬鹿……だったら、もうちょっとまともに運転してよね！」

「相手がいなけりゃね……快適なドライブってしゃれ込むとこだけどさ。

　あと一機残ってるから……覚悟しておいてくれ」

　レッドは、右手を伸ばしてセーラの頬を突っついた。

　セーラの表情に、かすかな血の気が戻っている。

　レッドは、苦笑を浮かべた。

　この状況に追い込まれた人間にしては、セーラの精神状態は正常な方だった。勝気な性格が幸いしている。普通なら、呆然としているか取り乱すかのどちらかが、普通の反応だろう。

　だが、セーラは冗談を言い返すだけの余裕を持っている。

　この肝っ玉の太さは、間違いなく提督の血筋だった。

「それにしても、しつこいな……」

　レッドは、ヘリのパイロットを呪った。

　腕はいいのだろう。レッドの操縦に遅れずに追随してくる。

　先ほどまでのレッドの荒っぽい機動を見たせいか、軽々しく仕掛けてこない。それがまた腹立たしい。

　冷静沈着な判断が要求されるパイロットは、本質的に用心深かった。特に腕のいいパイロットは、絶対に勝てるようなチャンスが訪れるまで、軽々しい真似はしない。

　敵に回すには、あまりにも厄介だった。

　ヘリぐらいの相手だと、拳銃程度の武器で撃墜するのも難しい。

　向こうも、先ほどまでと違って撃ってこない。

　弾切れや、故障で撃てないのか、それとも一撃必中を期して撃ってこないのかわからない。

　いずれにしても、機関砲弾が飛んでこないというのは、ありがたかった。

「せめてポリスカーに、機関銃ぐらい積んでいてくれりゃあ楽なのに……」

「そこまで治安が悪い街なの？」

「いいや……昨日までは、ショットガンで済んだはずだ」

「今日からは？」

「対空ミサイルぐらい欲しいね」

　レッドの言葉に、セーラがクスッと笑った。

「余裕があるのね」

「ただの開き直りさ」

　あっけらかんとしたレッドの口調に、セーラはプッと頬をふくらませた。

「頼りになるんだが、ならないんだか……わからないわ」

　あきらめたようなセーラの口調に、レッドはおかしそうに笑った。