Burning Blue

ＡＣＴ０５ 即興芝居

「で、どうするのさ？」

　街灯の冷たい白光を浴びながら、リンがレッドの方に視線を移した。

「さぁてね……どうしようかな」

　アーカスシティの旧市街区特有の、雑然とした街並をレッドは見渡した。繁華街と違い、この刻限ともなるとさすがに人通りはない。

「まさかとは思うけど……このまま歩いてアーカスシティを脱出するなんて言い出さないでおくれよね」

「それも、いい手段だと思うけどね……俺は、その方が楽でいい」

「この大馬鹿野郎……セーラは、あんたと違って普通の人間なんだからね」

「俺だって、普通の人間だぜ！」

　化物呼ばわりされたレッドが、激しく抗議する。

「自分を基準にするんじゃないよ……この、野生児めが！」

　レッドとリンのやり取りをながめていたセーラが、たまりかねて小さく吹き出した。

「ほれ、セーラが笑ってるじゃないのさ……どうするのか、さっさと決めちまいな！」

「しゃあねぇや……姐さんは、多少の荒事は眼をつぶってくれる？」

「この際だからね……よっぽど無茶しない限り大目に見てあげるよ」

「なら、簡単だぜ……おっさん、耳貸せ」

「おっさん呼ばわりはやめんか！」

「歳が倍も違うくせに……」

　途中まで言いかけたレッドの胸倉を、ウォルフがつかんだ。

　そのまま怪力に物を言わせ、レッドを吊りあげる。レッドのすぐ前に、ウォルフの凶悪そうな眼があった。

「訂正しろ！　倍はいってないぜ！」

「どっちでもいいから、さっさとおしよ！」

　ケンカが始まりそうな状況に、リンが投げやりな声で割って入る。

「この大馬鹿野郎どもが……状況を考えてケンカしろってんだよ！

　あんたらのペースにつき合ってると、あたしの頭がおかしくなっちまう」

　ため息をついたリンを、ウォルフに吊りあげられたままのレッドが手招きした。

「まず、スピードの出る頑丈なエアカーを手に入れるから、芝居に協力してくれ」

「荒事かい？」

「多分ね」

　やっと地面に下ろされたレッドが、傍らの公衆電話ボックスを眼で示した。外観は落書きやら何やらでボロボロだが、電話機自体は無事だった。宇宙港の為に存在するアーカスシティでは、様々な無線周波数帯は宇宙船の通信用に独占されて、民間の通信は恐ろしく原始的な有線が主流だった。

「何分で駆けつけてくると思う？」

「五分ってとこだろうな」

　レッドの意図を見抜いたウォルフが、静かにつぶやいた。

　レッドが、かすかに苦笑を浮かべる。こういった状況だと、説明を省いても通じる相棒の存在がありがたい。

「じゃあ、俺は三分に賭けるぜ……次の夕飯の支払いで乗るかい？」

「まぁ、いいだろう……船長は？」

「あんたらみたいに、この状況でギャンブルやってるほど呑気でいられやしないよ……役割分担は、どうするんだよ？」

「姐さんとセーラは、物陰に隠れてバックアップ……ウォルフのおっさんは、俺の足元に転がる役だ」

「俺が悪役か？」

　ウォルフが、露骨に眉をひそめた。

「その人相と図体だぜ……逆だと、芝居がばれちまう」

「損な役回りだぜ」

　もっとも、嫌そうな表情のわりには、ウォルフの口調は楽しそうだった。

「最初の行動はレッドだな？　しくじるんじゃねぇぜ」

　ウォルフが、地面に膝をついて座り込んだ。

　レッドが、リンに視線を移した。

「姐さん、電話してやってくれ……姐さんが被害者で、俺は犯人を取り押さえた善良な一般市民って役で頼むぜ」

　とたんに、レッドの足元でウォルフが笑い出した。

「善良な一般市民か……レッドらしいジョークだぜ」

　傍らの公衆電話ボックスで古風な受話器を手にしたリンが、一瞬考える素振りを見せてから振向いた。

「事件は何にするのさ？　コソ泥と強盗とどっちがいい？　なんなら撃ち合いにでもしようか？」

「撃ち合いだったら、連中はびびっちまって近寄らねぇよ……それに、あんまり沢山で来られちゃ、こっちが困るしな。

　ひったくりでいいや……捕まえたから、身柄を引き取りに来てくれって電話すれば、喜んで飛んでくるぜ」

　そう言いながら、レッドがウォルフの右腕を逆手にねじりあげて背中を踏んだ。

「ちったぁ、加減しろ！　後で覚えてろよ」

　レッドの足元から、ウォルフの唸り声が聞こえる。

　電話をかけ終ったリンが、サムアップした。

　作戦開始の合図だった。

「セーラ……そこのダストボックスの陰に隠れてな……姐さんは、バックアップの芝居を頼む」

　待つほどもなかった。

　ヒューンという甲高いタービンノイズとともに、ヘッドライトの光芒が接近してくる。

　赤と青の回転灯が明滅しているのを見るまでもなく、アーカス市警のポリスカーだということがわかる独特のノイズだった。

　エアカーの中でも、軍用並の大出力ガスタービンを搭載しているポリスカーは、低速走行でもその存在がわかる。

　場所柄か、サイレンを鳴らさないで接近してくるポリスカーをにらみつけ、レッドが喉を鳴らして笑う。

「第一フェーズは、予定通りだ……一台だけだぜ」

「しゃべるんじゃない……芝居がばれちまう」

　押し殺したようなウォルフの声だった。

　了解とばかりに、レッドはウォルフの背中を踏みつける力を一瞬強めた。足元から、下品な呪詛の言葉が返ってくる。

「しゃべるんじゃないって言ったのは、おっさんの方だぜ」

　レッドは、静かに接近してくるポリスカーに向けて、空いている左手を振って合図した。ヘッドライトの強烈な光芒に幻惑されないように、眼を背けている。

　収納式の接地輪を出し、ポリスカーが着地した。

　そのまま、静かに公衆電話ボックスの前に立つリンの側に滑り込んでくる。

「通報したのは、お嬢さんですか？」

　警官の声に、リンが小さくうなずいた。

「お手数をおかけして、申し訳ございません……この道を歩いていたら、いきなりこのバックをひったくられて……そこの親切な方に助けていただかなければ……」

　普段のリンの声ではない。

　赤頭巾を喰おうとする狼も顔負けの、優しくか細い声だった。リンの普段の性格や口調を知らない人間が見れば、心底から怯えている乙女に見える。

　大変なのは、レッドとウォルフの方だった。

　笑いをこらえるのが、いかに苦痛なことか思い知らされていた。

「あたし……恐かったんですぅ……」

　危うくウォルフが吹き出しそうになったのを、レッドが背中を踏みつけて黙らせる。

「もう御心配いりません……」

　リンの芝居が功を奏したのか、警官が無造作にポリスカーから降りてくる。

　二人の警官のうち片方が、バックアップに回り、ポリスカーの近くから離れない。

　このあたりは、さすがに訓練されている。

　計画を変更せざるをえなかった。レッドの瞬発力でも、十メートル先の警官を一瞬で制圧できない。殺すのなら簡単だったが、警官に恨みはないから厄介だった。

　リンが素早く眼で合図したのを、レッドは見逃さなかった。

《あたしが動くよ》

　以心伝心というわけでもないが、この程度の意志は通じる間柄だった。

　レッドは、片目を閉じて笑って見せる。

　これだけで、リンはわかるはずだった。

　何も知らない警官が、小さく敬礼した。

「ご協力感謝します」

「大人しいもんだぜ……動物園の熊よりもね」

　レッドは、警官にウォルフの右手を渡した。

　手錠をかけようとした刹那、レッドの身体が反転した。

「！」

　不用意にウォルフの右腕をつかんだ警官の表情が、凍りついていた。

　レッドの拳が鳩尾に深々とめりこんでいる。

　リンの方も、ほとんど同時に行動に移っていた。

「ごめんよ！」

　リンの手刀が、警官の首筋を一撃した。

　頚動脈を強打され、警官が一瞬硬直する。

　レッドの目前の警官が崩れ落ちるのと、ポリスカー側に立った警官が長々と路面にのびるのが同時だった。

「手間がはぶけたぜ……姐さん、多謝(トゥチェ)！」

　レッドの言葉に、リンが面倒くさそうに手を振った。

「俺の分は？」

　膝の汚れを払いながら、ウォルフが恨めしそうな声をあげた。

「格好悪い目にあわされて……挙げ句の果てに、獲物をさらわれるなんざ……このフラストレーションをどうしてくれる？」

「さっきの賭けをチャラにしてやるぜ……姐さん、三分と三十秒だろ？」

　左手首の汎用センサーに視線を落したリンが、小さくうなずいた。

「そうだよ……ここの警察にしちゃあ、いい記録だね」

「くそ……最悪だ」

　ウォルフが、不愉快そうに唸る。

「セーラ、出ておいで……全部始末したんだからさ」

　セーラは、驚いた表情でその状況をながめ渡した。

　レッドとウォルフが、警官を身ぐるみはぎとっている最中だった。ガンベルトから、ジャンパーまで……これでは、追い剥ぎ強盗と変わらない。

「殺したの？」

　セーラの言葉に、リンが楽しそうな笑い声をあげた。

「まさか……あたしらがいくら無頼でも、罪のない人間を殺すほど落ちぶれちゃいないさ……半日ぐらい目が覚めない程度に、ちゃんと加減してあるわ」

　レッドとウォルフは、二人の警官を手錠とナイロンロープで手際よく縛りあげる。二人の楽しそうな表情を横目に、リンがため息をついた。

「で、どうするのさ？　放っとくの？」

「朝まで発見されないようにするのさ……」

「どうやって？」

「ダストボックスに放り込んどきゃ、清掃局が発見してくれる」

　リンは、眉をひそめた。

「何て奴……まぁ、いいさ」

　リンは、警官から奪ったジャンパーを、セーラに羽織らせた。

「ちょっとばかり、サイズが大きいけど……夜だから、わかりゃしないよね」

　制帽を拾いあげ、セーラに被せてリンが微笑んだ。

「よしっ……似合うわ」

「えっ？」

　戸惑うセーラを見て、リンが苦笑を浮かべた。

「ゴロツキどもがセーラを探してるはずだからね……無事に、アーカスシティを脱出するために警官に化けてもらうの」

「ばれてもポリスカーなら、高速だし軽装甲もある……強行突破も容易だぜ」

　レッドの言葉に、リンが鋭い舌打ちを連打した。

「強行突破にならないように、警官に化けるんじゃないか。

　あんたは、すぐに騒動を大きくしたがるから困るんだよ……いっつも、無用なぐらいの大騒動にしちまうんだから」

　レッドは、リンの小言など聞いていなかった。

「おっさん、例の道具箱を貸してくれ……騒動になったら、役に立つかもしれない」

「使い方は知ってるな？」

　ウォルフが、自分の腰からウェストバックを外しながら尋ねるのに、レッドがウィンクを返した。

「多謝(トゥチェ)……おっさんほど、応用は効かねぇけど、一応使えるから心配はいらないぜ」

　レッドは、ポリスカーをのぞき込み、楽しそうに口笛を吹き始めた。

「姐さん……こいつは、新型のベルトロだぜ。アーカス市警は金持ちだね……使えもしない高性能マシンばっかり買い集めてやがる。

　最高時速が四百キロオーバーの怪物マシンだ……こいつなら、まずケンカしても負けやしないぜ」

「このガキが……あたしの話を全然聞いてなかったのかい？」

「ちゃんと、聞いてるってば。

　やむをえない状況になるまで、無茶をしない……これでオーケー？」

　あきらめたのか、リンは大きなため息をついた。

「どこまで信用していいやらね……了解してるなら、さっさと行っちまいな」

　ポリスカーのドライバーズシートにもぐり込んだレッドが、軽く手を振った。

　浮上用ダクテッドファンが、鋭い音とともに回転し始めた。

「レッド！」

　騒音に負けないような声で、リンがレッドに声をかける。

「気をつけるんだよ……くれぐれも、セーラを危険にさらすんじゃないよ！」

「姐さんは、心配性だね！」

　騒音に負じと、レッドが怒鳴り返した。

　軽く手を振ったリンは、浮上を開始したエアカーから離れる。

　甲高いタービンノイズがピークに達し、ポリスカーが五十センチばかり浮き上がった。

「グッドラック！」

　リンの合図で、レッドとセーラの乗ったポリスカーが、低周波の噴射音を残して走り出した。

「さて……あたしらも、のんびりしてらんないよ」

　ウォルフをうながし、リンは軽い身のこなしで歩き始める。

「夜明けまで、あと二時間……それまでに、離陸しちまうよ」