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序　「灼熱に囲まれた洞窟にて」

（承前）

　傍を流れる溶岩の川が、絶えず火の粉を噴き上げる。既にハルバートの自我は虚無へと飲まれ、狂気を孕んだその眼光だけが確実に敵を捉えていた。

　彼が右手に握る剣《つるぎ》は、そこに意思が有るかの如く、ただ獲物を屠らんとゆらゆら揺れ動いている。

「お前の運命はここまでだ」

　ハルバートはぼそりと呟いた。しかし彼のその小さな言葉も、しんと静まり返った洞窟の岩壁には、反響して伝わる。

「ククッ……。貴様の中に眠れる獅子が……ようやく目を覚ましたか。いや……ここは『竜』と言うべきかな……」

　無様にも腹部から大量の血を垂れ流したヴェガは、地に伏せ息も絶え絶えに言葉を紡ぐ。もう最期《おわり》は近い。しかしこの状況でなお、かの悪魔の口角は吊り上がっていた。彼は、羅刹と化したハルバートに歓喜さえしているかのように、歪んだ笑みを浮かべている。

「黙れ」

　ハルバートの右手が振り上げられる。最早彼には、ただ目の前にいるこの悪鬼を消し去ること以外、全てが些末なことであった。

「ハルバートさん！　何か変です！　一度回復を……！」

「よせ、エミリー！　ハルバートに近づくな！」

　テオボルトの静止を振り切り、ハルバートに駆け寄るエミリー。

「邪魔を……するな！」

　エミリーの華奢な身体を、ハルバートの剣が無情にも切り裂く。

「うっ……！」

「エミリーッ！」

　鮮血を噴きながら倒れ行くエミリーの元へ、疾走するテオボルト。

「そんな……！」

　仲間の狂気を目の当たりにしてさえ何の選択もできないセリアは、唯々《ただただ》この凄惨な現実を眺めていることしかできなかった。その唇は噛み締められ、頬には溢れ出す悲しみが伝《つた》う。

「ハッ……クハハハハハ！　見よ、これが貴様の本質だ、ハルバート・クロムウェル！」

　その光景を目にし、哄笑《こうしょう》するヴェガ。しかし殺戮者へと堕ちたハルバートに、湧き起こる感情など何もない。

　勇者とは、ただ邪悪を殺すのみ。

　灼熱で満たされた洞窟は、悲しみの紅《あか》に染まる――。