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第十五章（一）

　アリヤタ族の村は、折り重なる山脈の奥深く、深い谷のその中腹にあった。

　普段ならひしめく木々に遮られ、上空からそれと知る事は出来なかっただろう。

　しかし今、夕闇の落ちかかった空に、険しい斜面の中腹から幾筋もの煙が立ち昇っていた。

　何があったのか、漠然と想像は付く。

　酒場にいた男達の言葉。

『明日になれば』

『これが、最後の――』

　彼らは、最後の狩りをしたのだ。

　村の上を師団の飛竜が数騎、ゆっくりと旋回している。

　飛竜の上から、凍りついたようにその光景を見つめているレオアリスに、ロットバルトは促すように口を開いた。

「……制圧は完了しているようですね。残党を捜しているのか――上将？」

　ふいにレオアリスが眼下の斜面に向けて、飛竜を降下させた。

「何を――」

　それを追ったロットバルトの視界も、木々の間から覗く白いものを捉える。

　薄闇の中ではっきりとそれが捉えられたのは――、その数が一つのみではなかったからだ。

　二人は飛竜から降り立ち、ゆっくりとそれに歩み寄った。

　目にしたものを咄嗟に理解するのは難しかっただろう。

　夕闇が辺りを覆っていたせいではなく、信じ難い光景故にだ。

　夕暮れの中まばらな木立の間に、点々と、白と赤黒いものが転がっている。土や短い下生(したば)えも、飛び散った飛沫にまだらに赤黒く濡れている。

　純白の毛皮が見えるのは僅かだ。

　腹を割かれ内蔵を抜かれた死骸が、点々、点々と転がっている。

　数十体もに及ぶ、その数。

　まだ乾ききっていない、ねっとりとした血の臭いが全身を押し包む。

　思考が白くなる程の怒りを――、これ程の怒りを、この光景に感じるというのに

　何故、これを引き起こす者がいるのか。

　己の欲と利益の為だけに、これが出来るものなのか。

　それとも、相応の理由さえあれば、許される行為だろうか。

　押し黙ったレオアリスの背中に視線を向けたまま、ロットバルトは静かに息を吐いた。

（――一つだけ言えるのは）

　売買は、需要と供給によって成り立っている。

　欲する者もまた、間接的にこの殺戮に加担している。

　手に入れようとする者の欲が、それによって利益を得ようとする者の欲を刺激する。

　欲する者がいるからこそ、この光景は現実として、今ここにあるのだ。

「上将……」

　レオアリスは振り向かないまま、更に数歩その光景に歩み寄り、両手を握り締めた。

　搾り出すような、聞き逃しそうな程の微かな声が、ロットバルトの耳を打つ。

「俺は、これをやろうとしたのか」

　ロットバルトはただ黙ったまま、レオアリスの僅かに覗く頬の線に視線を向けた。

　答えを求めている訳ではないのは、その響きから判る。ただ自らを突き詰めようとする自問だ。

　何が正しい選択なのか。

　もちろん、直接の原因は売買に関わる者達にある。けれどおそらく多くの者が、この光景を前にすれば、自らに問いかけずにはいられまい。

　自分はこれを、この光景を、作らずにいられるか？

「――行こう」

　視線を落とさないまま、レオアリスはそれに背を向けた。