馬車販売員として平民暮らしをしていた俺、26歳で父親が王子だと判明しましたが、今さら王宮には入りません

「あなたは、ローデリック王弟殿下のご子息です」

　そう言われたのは、午後の商談が一件飛んで、暇になった時間だった。

　俺は机の向こうに座る男を見た。

　黒い上着。銀糸の紋章。背筋は棒でも入っているように真っ直ぐだ。

　どう見ても王宮勤めである。

　その隣には母がものすごく居心地が悪そうに座っている。

「母さん」

「……はい」

「知ってた？」

「……はい」

「いつから？」

「あなたが生まれる前から」

　そりゃそうだろうな。

　俺は頭を抱えた。

　俺の名前はクレマン・ヴァリエ、二十六歳。

　王都の外れにあるヴァリエ馬車商会で、馬車を売っている。

　貴族向けの大型四頭立てから、商人向けの荷馬車、新婚夫婦が買う二人乗りの小型馬車まで、だいたい何でも扱う。

　この仕事に就いて八年。

　去年は支店内販売成績二位だった。

　ちなみに一位は俺の婚約者である。

　王子ではなかった。少なくとも、今朝までは。

「より正確に申し上げますと、殿下の庶子として認知されることになります」

「……はい」

「国王陛下の甥にあたられますので、王族籍に入り、王子の称号を」

「ちょっと待ってください」

　俺は手を上げた。

「俺、明日出勤なんですけど」

　王宮の使者は初めて表情を崩した。

「……はい？」

「明日は新型の六人乗りが入るんです。午前中に納車確認があって」

「殿下」

「その呼び方やめてもらえません？俺、昨日まで馬車販売員だったんですよ」

「本日から王子です」

　そんな日付を跨いだら職業が切り替わるみたいに言われても困る。

　話を聞くと、もっと困った。

　母と王弟ローデリック殿下は、二十七年前に恋人同士だったらしい。

　当時、父は二十三歳。

　母は十九歳。

　身分差もあり、結婚はできなかった。

　その後、母は俺を身籠ったことを告げずに王都を離れ、母方の祖父が営んでいたヴァリエ馬車商会に戻った。

　俺はそこで生まれた。

　十二年前に祖父が亡くなってからは叔父が店を継ぎ、母は経理を担当し、俺は販売員になった。

　つまり俺は二十六年間、普通に生きてきた。

　父親について聞いたこともある。

「遠くにいる人よ」

　と母は言った。

　まさか王宮にいるとは思わなかった。

　距離としては徒歩一時間である。

「で、どうして今さら？」

　俺が聞くと、母は気まずそうに視線を逸らし、王宮の使者が代わりに答えた。

「ローデリック殿下が、お気づきになられました」

「何に？」

「あなたに」

　意味がわからない。

「三か月ほど前、殿下がこちらの商会を訪れたことがあるそうですね」

　覚えている。

　四十代後半くらいの、やたら馬車に詳しい男だった。

　お忍びなのか何なのか、上質だが地味な服を着ていた。

　新型馬車の試乗をしたいと言い出して、俺が案内した。

　普通の客なら、「乗り心地がいいですね」とか、「内装が綺麗ですね」とか言う。

　あの男は違った。

「後輪のばねを変えたのか？」

　から始まった。

　三十分後には工房に入り、職人と一緒に車輪を覗き込んでいた。

　俺も混ざると、気がつけば二時間、三人で馬車の話をしていた。

　変なおっさんだと思った。

「……あれ？」

「ローデリック殿下です」

　俺は机に額をつけた。

　王弟に新型馬車を売りつけていた。

　その夜、俺は婚約者のミレナに、王都中央広場の噴水前へ呼び出された。

　ミレナはヴァリエ馬車商会の販売員で、俺より一つ年下。

　栗色の髪をきっちり結び、商談のときは相手が公爵でも伯爵でも全く怯まない。

　去年の販売成績一位。

　俺との差は十二台。

　地味に悔しい。

「聞いた。店長が全員集めて言ったもの。クレマンが王子になったって」

　開口一番、それだった。

　叔父さん……せめて明日にしてくれ。

「婚約、解消しましょう」

　俺は空を見上げた。

　今日一日で人生がよく動く。

「理由を聞いても？」

「聞かなくてもわかるでしょう？あなた、王子よ」

　ミレナは眉を寄せた。

「私は馬車商会の従業員」

「それは、俺も」

「今日まででしょう」

「明日も出勤するけど」

「そういう話をしてるんじゃないの」

　わかっている。

　王族になれば、結婚相手も変わる。

　侯爵令嬢か、公爵令嬢か……場合によっては外国の王女だってあり得る。

　馬車商会の販売員と結婚する王子はいない……普通なら。

「嫌だ。婚約解消しない」

「子供じゃないんだから」

「三年前、俺から申し込んで、君が受けた。王子になったくらいで勝手に取り消すな」

「王子になったくらいって何よ」

　俺だって知らない。

　今日初めて王子になったので、適切な重量感がわからない。

　ミレナが俺を睨んだ。

「あなた、本当に何もわかってないでしょう」

「何が？」

「私があなたと結婚したら、どう言われると思う？」

　言葉に詰まった。

「王子の身分が判明した途端に婚約者の座に居座った女。王族に取り入った平民。最初から知っていたんじゃないかって言われるかもしれない」

　そこまでは、考えていなかった。

「私は別に、悪口くらいなら平気よ。でも、あなたは王族として生きていくことになる。私がいたら邪魔になる」

　ミレナのこの顔を知っている。

　商談で条件が合わない客に、今回はご縁がなかったという顔だった。

　こいつは今、無理をしている。

「じゃあ聞くけど、俺のどこが好き？婚約するとき聞かなかったから、今聞く」

「は？今？」

　ものすごく嫌そうな顔をされた。

「……馬車の話をしていても嫌がらないところ」

「それ俺も同じ」

「仕事ができるところ」

「十二台負けたけど」

「それをまだ気にしてるところ」

「好きなところなのか？」

「あと……私が新しい馬車を売ったとき、誰より喜んでくれるところ」

　ミレナは少しだけ黙った。

「じゃあ問題ないな」

「あるわよ」

「俺、王子になってもそこ変わらないから」

　ミレナの顔が歪んだ。

　泣くのかと思ったが、泣かなかった。

「痛ぇ！」

　代わりに俺の脛を蹴られた。

　翌朝。

　俺は普通に出勤すると、店に入った瞬間、従業員全員が立った。

「お、おはようございます、殿下」

「やめて」

「殿下、本日の予定ですが」

「やめて？」

「殿下、昨日ご予約の」

「お前ら面白がってるだろ！？」

　全員笑った。

　この店で八年働いてきたから、だいたい性格はわかっている。

　叔父だけは笑わずに,、店の奥からこちらを見ていた。

「クレマン……本当に来たのか」

「叔父さん、俺の机まだある？」

「ある」

「じゃあ働くよ」

　叔父は何か言おうとして、代わりに俺の肩を叩いた。

「午前の納車、先方が十一時に変えてほしいそうだ」

「了解」

　普通なのが、逆にありがたかった。

　ところが十時、普通ではない客が来た。

　王弟ローデリック殿下である。

　護衛を四人連れて。

　店内が凍った。

「クレマンはいるか」

　昨日まで変な馬車好きのおっさんだった男が、今日は見るからに王族の格好をしていた。

「……いらっしゃいませ」

「うむ」

　俺たちは見つめ合った。

　何を言えばいいかわからないのは、向こうも同じらしい。

　最初に口を開いたのは父？だった。

「例の新型は？」

「今日入りましたけど」

「見てもいいか」

「どうぞ」

　昨日届いたばかりの新型六人乗り。

　従来より車体を軽くし、後輪に新しいばねを使っている。

　王族であるはずの父はしゃがみ込むと、床に膝をついて車輪を覗いている。

　護衛が死にそうな顔をしていた。

「やはり変えたな」

「わかります？」

「前の型は路面の悪い場所で跳ねた」

「そうなんですよ。重量も一割くらい落としてます」

「耐久性は？」

「そこは試験中」

「なら王宮まで走らせよう」

「買うんですか？」

「試乗だ」

　この人……本当に父親なのかもしれない。

　王宮までの道を走る間、父と並んで座る。

　しばらく馬車の話だけをした。

　それから、王宮の門が見えてきた頃。

「すまなかった。お前の存在を知らなかった」

「母が言わなかったんだから、仕方ないでしょう」

「それでもだ。二十六年分の父親にはなれない」

　父は前を向いたままだった。

「でしょうね」

「だが、これから父親になろうとすることはできる」

　返事に困った。

　父親なんて、今さら必要なのだろうか。

　俺には母がいて、叔父がいて、店のみんながいた……足りないと思ったことはない。

「じゃあ、来週、新しい二輪馬車の試作を見るんですけど」

「いつだ」

　食いつくのが早い。

「水曜」

「午後なら空いている」

「王子って暇なんですか？」

「王弟だ」

「どっちでもいいです」

　父と二人で、笑った。

　その日の午後、正式な説明を受けた。

　俺は王位を継ぐ立場にはなく、公務も原則として必要ないし、王室から生活費が出るわけでもない。

　ただしローデリック王弟の実子として認知され、王子の称号を持つ。

　父の財産については、他の子供たちと同等の相続権がある。

「つまり、今まで通り馬車を売っても？」

「法的には問題ございません」

「じゃあ売ります」

「殿下」

「はい」

「王子が販売員を続けた前例はございません」

「俺も二十六歳で王子になった前例は知らないです」

　問題はミレナだった。

　婚約解消を撤回してくれない。

「王子と結婚するつもりはない」

「俺と婚約しただろ」

「馬車販売員のクレマンとしたの」

「今も馬車販売員だよ」

「王子でもあるでしょう」

　毎日これだ。

　そして三日後、店に一人の女性が現れた。

　見た瞬間、わかった。

　俺と同じ灰色の瞳、父とよく似た鼻筋。

　年齢は俺より少し上。

「初めまして。姉です」

　俺は頭を抱えた……家族が増える速度が速すぎる。

　姉のアデリナ王女は気さくな人だった。

　俺を見に来たという。

　そしてミレナを見つけた。

「あなたが婚約者？」

「……元、です」

「まだ元じゃない」

「元です」

　姉は俺たちを交互に見た。

「何をしているの？」

　俺もそう思う。

　事情を聞いた姉は、ミレナに言った。

「あなた、何か勘違いしていない？」

「え？」

「弟に王位継承権はないわ。公務もない。王室からお金も出ない。つまり王子という称号が増えただけで、生活はほとんど変わらない」

　ミレナと目が合うと、俺は頷いた。

「言っただろ」

「そこまで聞いてないわよ！」

　どうやら説明不足だったらしい。

　姉はさらに続けた。

「それに、弟があなたと婚約したのは三年前でしょう？なら身分を知って近づいたわけではないことくらい、王宮が証明できるわ」

「でも……」

「王族に取り入ったと言う人間はいるでしょうね。でも、その程度でしょう。弟は王位を継がない。外交のための結婚を求められる立場でもない。本人が好きな相手と結婚すればいい」

　そして俺を見た。

「本人がまともな相手を選べるなら」

　ひどくないか？

　ミレナは黙っていた。

　姉が帰ったあとも黙っていた。

　俺は隣の椅子に座った。

「ミレナ。俺、名字変えようか迷ってる」

「名字？」

「王家の姓を名乗ることもできるらしい」

「どうするの？」

「ヴァリエのままでいいかなと思ってる」

　俺は二十六年間、その名前で生きてきた。

　母の名前であり、祖父の名前だ。

　俺を育ててくれた家の名前だ。

　王子になったからといって、捨てる理由はない。

「王子なのに？」

「王子だけど」

「変なの」

「知ってる」

「本当に明日も出勤するの？来月、王都北部の展示会あるわよ」

「行く」

「王族が？」

「いや、販売員だから」

　とうとうミレナは声を上げて笑った。

「じゃあ……婚約も、そのままでいいかしら」

　俺は返事をする代わりに、左手を差し出した。

　三年前に彼女へ渡した指輪が戻ってきたのは昨日だ。

　ちゃんと持ってきていた。

「最初からそのつもりだったでしょう」

「もちろん」

　指輪を嵌めると、三年前に渡したまま変わらずにぴったりだった。

　半年後、俺は結婚した。

　結婚式には国王陛下まで来た。

　新聞には、『新王子、平民女性と結婚』と大きく載った。

　正確には伯爵家や男爵家からも縁談が来ていたらしいが、全部断った。

　俺には三年前から婚約者がいたのだから。

　そして翌週、俺は相変わらず出勤した。

「殿下、本日のご予約ですが」

「だからそれやめろって」

「ローデリック王弟殿下が十時に試乗希望です」

「また来るの？」

「新型の四輪です」

「……俺が担当する」

　店員たちが笑うその横で、ミレナが帳簿を閉じた。

「ちなみに今日、私も一台売ったわよ」

「朝から？」

「伯爵家に」

「俺まだゼロなんだけど」

「今年も私が一位ね」

「まだ八月だろ」

　王子になっても結婚しても、俺の日常は大して変わらなかった。

　ただ、一つだけ変わったことがある。

　最近、父がよく店に来るようになった。

　そのたびに試乗と称して、二人で王都を走る。

　二十六年分の話を埋めるには、たぶん時間がかかるけれど、別に急ぐ必要もない。

　馬車なら、いくらでもある。

　そして今日も俺は王子としてではなく、ヴァリエ馬車商会の販売員として店の扉を開ける。

「いらっしゃいませ。本日はどのような馬車をお探しですか？」

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最後までお付き合いありがとうございました。

もう、これリアル異世界恋愛では？と思い、勢いで書いてしまいました。

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