プロローグ
アンリ・デューディー。
その名前は、今のリュオンで誰よりも知られていると言っても間違いではない。
フィモネ・メリシェにとってもそれは例外ではなかった。むしろ幼い頃から王立アカデミーを志していた彼女にとって、その名前は人並以上に特別な響きを含んでいた。自分が順調に芸術科に入学する事ができれば、同じ年の魔術科にはアンリ・デューディー様もいらっしゃるに違いない……と。
同い年にも関わらず、彼女の名前はフィモネが物心ついた時には国じゅうに知れ渡っていた。まるで物語のような数々の逸話と一緒に。
生まれてすぐに魔術を使い、言葉を覚える頃には並の魔術師では適わないほどに使いこなしていた、とか。
親に手を引かれながら魔獣の群れに見舞われた村の救出作戦に参加し、救出どころか迫る魔獣をほとんど一人で撃退した、とか。
有史以前から数多の高名な魔術師が試みてきたものの、一度も解読される事がなかったという古文書の呪文を「何となく」読み上げて発動させた、とか……。
嘘や捏造だって、もう少しは控えめに語るだろう。魔術が使えるだけでも羨望を集めるリュオンの中で、幼いアンリが立てた驚くべき功績の数々は国民を湧き立たせた。
かつては絶対的だった魔術の優位は技術の発展によって徐々に埋められ、今や他国では「黄昏の力」とさえ呼ばれている。そんな中での彼女の出現は、魔術の力によって発展してきたリュオンにとっての希望とさえ言われていた。
アンリが王立アカデミーの入学資格が得られる年齢に達すれば、首席の成績で魔術科に入学するだろう。彼女が本格的に知識と技術を学び、一人前の魔術師として認められた暁には、リュオンは……いや世界は再び魔術の時代を迎えるだろうと信じられてきた。
その頃に宮廷画家として王宮に勤め、王家と彼らに仕える魔術師を描く事。それがこの国の絵描きにとって一番の名誉であり幸福なのだと、フィモネは幼い頃から教えられてきた。
「アンリ様が魔術の希望であるように、フィモネも私達の希望なのです。だから、これからは宮廷画家になる事だけを考えて描きなさい。決して父親みたいな絵描きに憧れてはいけません」
フィモネの家族となった人達は代わる代わる、まるで呪文を唱えるかのように言い聞かせた。彼女の父親が死んでから、数えきれないほど。
……それからおよそ十年が過ぎて、家族の言葉は現実となった。
フィモネは王立アカデミーの芸術科に合格し、入学の式典で初めて本物のアンリ・デューディーを見た。
講堂に並んだ百人以上の新入生を見渡した、その瞬間だった。探そうと目を凝らすまでもなく、その姿に引き寄せられた。
魔術に秀でた血筋でも異能の証といわれる白銀の髪は、うっすらと紫色を帯びているようにも見える。まるで、夜明けの光を吸い込んだ雪原のようだとフィモネは思った。
長いまつ毛に縁取られたまぶたの下では、青みがかった深緑色の瞳が輝いている。
本物のアンリは世間の噂にかすむことのない、むしろ話を聞くほどに美化されていったイメージを軽々と飛び越えてしまうほどの幻想的な気配を漂わせた美少女だった。
「フィモネ・メーシェル君」
見惚れていたフィモネの耳に、威厳のある声が響く。
あわててふり返ると、学長のベアル・シャハビートと目が合った。
白い髭をたくわえた顔はまっすぐにフィモネを見すえ、両手には円錐形に大きなつばが広がった帽子を抱えている。
フィモネは自分が壇上にいる事を思い出して、体がカアッと熱くなった。
「は、はいっ」
動揺を抑え、ゆっくりと足を進める。ベアルの前で立ち止まると、彼の両手の帽子が頭上に降りてきた。
学長による戴帽は式典の恒例であり、魔術・数学・史学・芸術のそれぞれの学科の新入生から一人が代表として壇上に上がる。選ばれるのは基本的に首席で入学した学生だ。
特徴的な形の帽子はアカデミーの伝統にならって、魔術師の古典的な様式を踏襲している。それはリュオンの王立アカデミーは魔術師の育成を目的に創設され、今でもこの学府の特色として特別な地位をほこっているからだ。
全ての新入生が身につけている濃紺色のローブも同様だった。銀糸で縫いこまれている天稜星やモーリュの葉も、魔術に縁があるシンボルだ。
しかし癖の強い茶色の髪、太い眉、黒い瞳という自分の外見は神秘的とは程遠く、魔術師の出で立ちは似合わないとフィモネは思っている。何よりも、芸術科は他の学科と比べても魔術から最も遠い分野だというのが彼女の考えでもあった。
そんな理由から居心地の悪さを感じていたが、戴帽が終わってもしばらくは他の学科の代表と並んで残らなければいけない。ベアルに一礼して下がったフィモネは伏目がちにたたずみ、それでも視線は無意識にアンリに引かれていた。
時間が経って緊張感が薄れてきた頃、フィモネはふと違和感をおぼえる。
（あれ……どうして私、アンリ様を見下ろしているんだろう）
魔術の歴史の中でも異例の天才なんていわれていたのだから、間違いなく首席で魔術科に合格していると思っていた。しかし、それならフィモネと並んで壇上にいるはずだ。
まさかアンリを越える成績で魔術科に入学した人がいたのだろうか。気になって魔術科の代表の女子生徒に目をやると、彼女も信じられないといった顔つきでアンリの方を見つめている。申しわけないけれど、噂に聞いたアンリ以上の逸材のようには思えなかった。
じゃあ、一体どうして……疑問に気をとられるあまり、フィモネはもっと重大な事を見落としていた。
あれほど人目をひくアンリを、どうしてこの壇上に上がるまで見つける事ができなかったのか。
それは彼女がフィモネの後方、しかも近い場所にいたからだった。
「絶対にあり得ない」という思い込みも、フィモネの目からアンリの存在を隠していたのかもしれない。
なぜならそこは、芸術科の新入生が集められた場所なのだから。
