第7章「蒼海の王」4
「フィナーレじゃ。全員、一斉に決めようぞ」
兵士に時間を確認してから、ローズはフィナーレの合図を送った。
先程までの四つの火の玉で、魔力はほとんど尽きかけている。だが、『顧問召喚師様』という肩書きは、ローズに休む暇など与えない。
ちらと後ろを振り返る。召喚獣の巨体の上、自分の下に仕える召喚師や空軍の兵士達は、皆一様に高揚した表情でこちらを見ている。
この国では“力”こそが理想を実現する方法なのだ。ローズは最後の魔力で最大級の火の玉を形成した。それに合わせるように、大小様々の無数の火の玉が左右に浮かぶ。中空に浮かぶビスマルクという美しく魅せる“空中要塞”から、最後の“花火”が放たれた。
右腕を切り裂かれてぐらついたルークに、残りの英霊達が攻め立てる。銃は手放さなかったルークは、不安定な姿勢から発砲。
「ちっ、間に合え！！」
三体を掻き消し、四体の攻撃を札が旋回することで凌ぐことが出来た。急いで札を移動させたクリスも思わず安堵の表情を見せる。
だがその時、ロックはもう一体の剣先がルークに迫るのを見た。レイルを支えているせいで、ライフルを構えることが出来ない。クリスもすぐに気付き、足元の札を慌てて動かすが、どう考えても間に合わなかった。
「くそっ！！」
ルークはなんとかその攻撃を回避したが、腕が傷付いていたせいもあり、背中からヤートがずり落ちる。
「やっべ！」
慌てて助けようとするルークだが、英霊達が執拗に攻撃してくるせいで追うことが出来ない。
クリスは、間の悪いタイミングで飛来した火の玉のせいで、札の制御に入っていた。今までで最大の、ほとんど隕石と言って良い塊が、多数の火の玉と共に札にぶち当たってくる。これではとても動ける状態ではない。制御すべき対象が多過ぎるのだ。
ほんの少しの熱風も通さない札の動きには、緻密なコントロールが必須だ。精神集中により、彼の表情はまるで機械のように動かない。だが眉間に寄った皺が、彼の苛立ちを物語っている。
ロックは真っすぐ上を見た。ヤートがやけにゆっくりと落ちてきているように感じた。これは今、自分の精神が最高潮に高まっている証だ。実際は決して時間の流れが遅くなったりはしていない。
普段より鮮明な時間の中、ロックは尊敬するリーダーの顔を見上げた。苛立ちながらも冷静な判断を下す彼は、今も仲間を守る為の“最善策”を実行しようとしている。
――やっぱりそうなるよな。
彼の考えを理解して、ロックは自分の力不足を呪った。自分の重力魔法は肝心な時に底を尽き、仲間一人の身も護れないのか。思わず目をきつく瞑ると、暖かい液体が自分の瞳に溢れているのがわかった。
「……ごめ」
謝ろうとした自分に気付き、はっとして目を開けた。強く強く手を握った彼女が、目の前でこちらを見ていた。まるで、先程出かかった言葉を咎めるようなその目の光に、ロックは涙を堪えて頷いた。そんな彼に、レイルは安心したように頷き返すと、ゆっくりと目を閉じた。
意を決した彼女に、ロックはその手を一気に放した。重力に従って落ちる彼女を放したその手で、ヤートをしっかりとキャッチする。
クリスはそれを確認すると、ゆっくりと慎重に燃え上がる札で守りを固めた。炎球と化した札達に守られて、暗いスラムへと真っ逆さまに落ちていく。
