第5章「悪意の塔」7
「うっはぁ、てめぇ……痺れちまうぜ」
斬撃の重さに痺れる手をわざとリチャードに見せ付けるようにして剣を押し返す。リチャードはすぐさま反応して切り返してくる。強い。スピード勝負に持ち込めない接近戦が続く。
「やはり筋力自体は女のそれだな。見たところ、普通の女にしか見えないが……」
「か弱い乙女だから、びっちゃびちゃに濡れちまってるぜ？」
「……黙れマゾヒストが」
レイルの言葉にリチャードは不快感を露わにした。一瞬だけ離れて、長剣を片手で振り上げる。その隙だらけの行動に、レイルはカウンターを狙って構える。
相手はお堅い軍人さんなのはわかっていた。比較的、フェミニストな人間には、こういう猥褻な挑発が一番効果的だ。それに嘘も言っていない。
ニヤリと笑うレイルを、いきなり衝撃が襲った。
レイルが剣に気を取られた一瞬の隙を突き、リチャードはレイルの腹に蹴りを入れてきた。平均より遥かに長い足に、レイルの計算が狂わされる。軍用の強化されたコンバットブーツが、レイルのがら空きの腹に食い込む。
内部からえぐられるような痛みと衝撃で、レイルは横に大きく吹っ飛ぶ。一瞬意識が飛びそうになったが、なんとか受け身を取って立ち上がる。剣も手放していない。手放したら殺される。
「ロック……援護頼めるか？」
リチャードから距離が離れたので、レイルは小声で素早く援護を頼む。しかし――
『悪い、こっちも交戦中だ！ おまけにここからだとお前の位置を確認出来ない』
ロックの苛立った声が返ってきて、レイルは思わず舌打ち。そんなレイルの目が、魔法の詠昌に入ったリチャードを捉える。
――まっず！！
雷光を纏った足でレイルは、一直線にリチャードに飛び掛かる。リチャードはレイルのいきなりの加速に一瞬驚いた顔をしたが、冷静に魔力の集中を続行。
レイルの剣が彼の右腕を浅く切り裂く。だがレイルの剣がそれ以上彼を傷付けることは出来なかった。
レイルの身体を二本の光の鎖が縛り上げている。レイルを挟むように出現した光の球から伸びるそれは、苦痛を伴う熱さを放っている。リチャードの言葉通り、衣服が燃えるようなことはなかった。
きつく縛り上げられた状態のレイルの身体が、軽く宙に浮く。両手首に強い痛みを感じて、レイルは双剣を取り落としてしまう。目線だけ動かすと、手首に鎖がきつく巻き付いていた。これはしばらく跡が付きそうだ。
「縛られる気分はどうだ？」
「金持ちってのはこういうプレイが好きなのか？」
態度を崩さないレイルを、リチャードは鋭い瞳でこちらを睨む。手を上げるようなことはしなかった。
「貴様はこのまま空軍本部へ連行する。ゼウスのコアを護送中に反逆した罪だ」
「……」
なるほど、そういう筋書きになってたのか……
レイルは空軍がしゃしゃり出て来た理由がわかり納得した。どうやら横取りが目的らしい。つまりこの作戦は非公式。
弱体化したデザートローズの空軍に、本部に守られたフェンリルに噛み付くような力はない。この局面さえ乗り切れば、完全に追跡は避せるだろう。空軍としてはこのタイミングしかない。だが、何故このことがわかったのだろうか？
――誰の手引きだ……？
「仲間は、あそこか……」
レイルが一瞬思考の海に入りそうになったのを、リチャードの言葉が遮る。彼は真っ直ぐルークとクリスの方を見ている。
「なんだあれは！？」
続く驚いたような声に、レイルも彼の目線を追って、驚く。赤黒く輝くクリスタルのような巨大な塊が、深々と中庭に突き刺さっていた。
