魔法特殊業務執行局

第2章

社交界【3】

　ログレス王国王妃ミラナは、スヴェトラーナ帝国皇女である。末の姫であるらしく、ログレスへは政略結婚で七年ほど前に嫁いできた。七年前と言えば、エレアノーラはまだ魔法学術院の学生だった頃である。

　それでも、遠目から姿を拝見したことがある。プラチナブロンドに空色の瞳の、すらりとした女性、と言うのがエレアノーラの王妃に対する印象だ。

　今日の王妃は瞳の色に合わせた淡い色合いのドレスを着ていた。自然に国王の隣に並ぶ。レグルスに挨拶をしてから、王妃はエレアノーラの方に向き直った。

「あなたがレグルスの部下の方ね。初めまして。わたくしはミラナと言います」

「エレアノーラ・ナイトレイです。どうぞお見知りおきを、王妃様」

　どうやら、エレアノーラが自分が貸したドレスを着ていることと、レグルスの隣にいることでひと目で誰かわかったらしい。王妃はにこにこと笑う。

「そのドレス、わたくしよりも似合っているわ。そのまま差し上げるから、よかったらまた着てね」

「そんな。お借りしただけでも恐れ多いですのに……」

　目を見開いてエレアノーラは首を左右に振る。王妃が「別にいいのに」と言うので、エレアノーラは困ってレグルスを見上げた。

「くれると言うのなら、もらっておけばいいんじゃない？」

　断ったら逆に失礼、と言われ、エレアノーラはスカートをつまんで頭を下げる。

「ありがとうございます。大切にします」

「ええ。どういたしまして」

　王妃は満足げにうなずいた。そんな王妃に国王は囁くように言う。

「ミラナ。彼女はスヴェトラーナ帝国の血を引くらしいぞ」

「まあ！　本当に？」

　王妃が嬉しそうな声を上げる。血を引いている、と言っても、祖母の代だからだいぶ遠いのだが。

「確かに、金髪と長身はスヴェトラーナの特徴の一つだものね」

　王妃は納得した様子でうなずく。ログレスにも金髪の人間は多いが、王妃のような淡い色合いの金髪は北の方、つまり、スヴェトラーナ帝国周辺に多いと言われている。それから、長身もだ。

「お母様がスヴェトラーナの方？」

「いえ……祖母が」

　エレアノーラはその祖母に似ていると言われる。だから、王妃と似ている、と言われてもあまり不自然さはないのだ。

「おばあ様が。ちなみに、おばあ様のお名前は？」

「オリガです」

「オリガ……」

　王妃がじっとエレアノーラを見つめ、考えるように黙り込む。どうしたのだろう、と他三人もじっと王妃の発言を待った。

「もしかして、シーリン公爵家のオリガ様？」

「え、ええ。そうです」

　突然祖母の出身の家名が出てきてエレアノーラは驚きつつうなずく。王妃の目が輝いた。

「私の曾祖母はシーリン公爵家の出身なの！　わたくしたち、親戚と言うことね！」

　すごいわ、と王妃は興奮している。親戚と言っても、かなり遠いだろう。エレアノーラも、祖母の家系がスヴェトラーナ帝国の皇妃を輩出している家だと知っている。

　どうやら、故郷の血を引いていると言うだけで王妃はエレアノーラに好感を持ってくれたらしい。手を握って「仲良くして頂戴ね！」と言われた。まさか断るわけにもいかず、エレアノーラは内心ドキドキしながらうなずいた。

「ミラナ。あまりここで話しすぎるわけにはいかないからな」

「あ、そうね。じゃあ、レグルス、エレアノーラ。またお会いしましょう」

　王妃は国王にせっつかれて軽く礼をして去っていく。レグルスとエレアノーラも頭を下げ、二人を見送った。国王夫妻が見えなくなった途端、エレアノーラは足元がふらついた。

「あらら。大丈夫？」

「び、びっくりした……！」

　レグルスに支えられながら、エレアノーラは訴えた。本当に、びっくりした。

「でも、王妃様に気に入られたみたいでよかったわね」

　さらっとレグルスはそんなことを言う。エレアノーラは青ざめて震えた。

「き、嫌われるよりはいいけど、でもそんな、恐ろしい……！」

「恐ろしいって、自分も公爵令嬢じゃない。しかも、カルヴァート公爵家と言えば、さかのぼれば王家の血筋なのよ？　私たちとも遠い親戚なのよ。ついでに言えば、今あなたの隣にいる私も王弟だからね」

「ああ……そう言えばそうだった」

　レグルスにオネエ口調で冷静に指摘され、少し落ち着いたエレアノーラだ。一緒にいる人がいつも通りだと、自分も落ち着けるらしい。

「落ち着いた？」

　笑みを浮かべるレグルスに、エレアノーラはうなずく。よかったわ、とレグルスは相変わらずオネエ口調。夜会で人目があるから、一応気を付けているようだけど、エレアノーラが取り乱していたので気を使ってくれたのだと思う。

　レグルスはエレアノーラの手をとり、自分の腕に絡ませた。

「さて。もう少し挨拶をしに行きましょうか。一曲くらい踊ってから帰る？」

　と、レグルスもあまり長居はしたくない様子。エレアノーラはレグルスの横顔を見上げ、やっぱり美形だな、と思いつつ言った。

「私、あまりダンスって得意じゃないんだけど」

「基本ステップがわかるなら、躍らせるくらいはできるわよ。私、これでも王子様だったの。知ってた？」

　茶目っ気たっぷりにレグルスがウィンクした。エレアノーラはそれを見てくすくすと笑う。

「そうね。基本ステップならわかるわ」

　しばらく踊っていないが、叩き込まれたステップはそう簡単に忘れない。

　あまり社交界は好きではないと思ったが、レグルスが一緒なら悪くないかもしれないと思った。

△

　思ったのだが、やはり世の中そんなにうまくできていないらしい。エレアノーラは人酔いを起こしてぐったりしていた。

　夜会会場には普通、疲れた人などが休める個室が用意されている。いかがわしい目的に使うものもいるが、今回、本来の目的で使用させてもらうエレアノーラである。

「大丈夫？　はい、水」

「あ、ありがとうございます……」

　レグルスから水の入ったグラスを受け取り、エレアノーラはその冷たい水を一口飲む。

「まさか人酔いを起こすなんてねぇ」

「自分でもびっくり。どちらかと言うと、魔力酔いの方が近いのかも」

「ああ。あなた、よく見えるものね」

　この場合、レグルスが言う『よく見える』とは視力の話ではない。エレアノーラは、魔力の軌跡などが見えるのだ。どちらかと言うと、霊感に近い。

　この感応能力が高すぎるため、エレアノーラは眼鏡をかけている。彼女の眼鏡はこの見えすぎる目を保護するためのものだ。訓練を受けてある程度はなくても行動できるため、今回は外していたのだが、人が多すぎて人酔いを起こしてしまったのだ。おそらく、エレアノーラの見えすぎる目による魔力酔いも関係あると思われる。

「私、もう少し合わなきゃいけない人がいるから行ってくるけど、一人で大丈夫？」

「あ、私も行く」

　一応、特務局の副局長として来ているのだ。局長をほったらかしにするのはいかがなものか、と思いそう言ったのだが、レグルスは笑って首を左右に振った。

「大丈夫よ。あなたは休んでなさい。体調を崩した女性を連れ歩くなんて鬼畜なこと、私はできないわよ」

　それは鬼畜なのか？　と思いつつ、エレアノーラは素直にうなずいた。だいぶ酔いは落ち着いてきたが、正直、ホールに戻る勇気はなかったのだ。

「じゃあ、悪いけど少し待ってて。迎えに来るから、一緒に帰りましょ」

「はーい」

　返事をしたエレアノーラに微笑み、レグルスは出て行く。一人になったとたんしんとした部屋に、エレアノーラは少しさみしさを感じた。

　ソファの背もたれに寄りかかり、目を閉じる。どれくらいそうしていただろうか。唐突に部屋の扉が開いた。

「局長？」

　レグルスが戻ってきたのだろうか、と思い、そちらを見ると、そこには一組の男女がいた。レグルスではないが、とても見覚えのある二人だ。最後に見た時よりも大人っぽくなっている。

「あら。お姉様」

　金色の巻き毛に新緑の大きな瞳。小柄な少女で、ぐうの音も出ないほどの美少女。それが声をかけてきた少女、ウィレミナ・ナイトレイである。家名からわかるとおり、エレアノーラの妹だ。

　その隣にいるのは現在ウィレミナの婚約者のアラン・ローガンである。フラムスティード公爵家の跡取り。すらりとした爽やかな外見の青年で、茶髪に緑の瞳をしている。ウィレミナは見せつけるようにアランにすり寄って見せた。

「お久しぶりね。お元気？」

「……ええ……」

　エレアノーラは歯切れ悪く答える。昔から、エレアノーラはこの自信過剰な妹が苦手だった。

「相変わらず暗いわね。そんな辛気臭い顔で夜会に出てこないでよ。我が家の恥さらしだわ」

　別に、会場でこんな顔をしているわけではない。体調が悪いのと、突然妹たちが現れたせいだ。だが、エレアノーラは何も言えずにうつむく。

「変わらないな、君は。やはり、君ではなくウィリーを選んでよかった」

「もう。アラン様ったら」

「ウィリー、愛してるよ」

「わたくしも」

「……」

　いちゃつくなら、よそでやれ。

　そう思わないでもないのだが、やはり言葉が出てこない。

「そう言えばお姉様、一人で来たの？　まあ、お姉様をエスコートしてくれる人なんているとは思えないけど」

「し、仕事で……」

　何とか声が出たが、言葉が続かない。ウィレミナは「やっぱりひとりなんじゃない」と顔をしかめる。

「行き遅れのくせに、堂々と一人で乗り込んでくるなんてね」

「ああ、恥知らずだな。ウィリーと違って」

　エレアノーラは二十一歳だ。これくらいの年で未婚の人は、まあ、少ないがいないわけではない。だから、エレアノーラが特別行き遅れと言うわけではないのだが、ウィレミナはとにかくエレアノーラを貶したいのだろう。

「それにそのドレス。似合ってないわよ、お姉様。デザインもダサいし。まあ、背の高すぎるお姉様に似合うドレスがあるかも疑問だけど」

　さすがにこれにはむっとした。エレアノーラのドレスは、王妃から借りたものだからだ。いや、正確にはもらったのだが。

「私のことはともかく、このドレスは王妃様から頂いたの。悪く言うのはやめて」

　若干強い口調で言うと、ウィレミナとアランが眼を見開いた。

「王妃様から？　お姉様、王妃様と知り合いだったの？」

　知り合いと言っていいのかわからず、返事に窮した。とりあえず、うなずいておく。

「……まあ、王妃様もスヴェトラーナ人だものね。お姉様と仲良くするなんて、所詮……」

「それ以上言うと不敬罪だけど」

　突然、別の声が割り込んできた。アランの甘い声とは違う、低めの落ち着いた声。エレアノーラはほっとして口を開いた。

「局長」

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

エレアノーラ妹登場です。

とりあえず、第2章が終わるあたりまでは連日更新でいけますかね。