小さな背中の未来

作者：たいちょー

「ママー！見てみて！貝さんだよ！」

今年で4歳になる、娘の香奈が、小さな貝殻を見せびらかした。

「わぁ、本当だねぇ」

母親である梨子は、その無邪気な笑顔に応えるように、ニッコリと笑った。

「えへへ、これお家に持ってってもいい？」

「いいわよ？」

「わーい！」

香奈が、その場にピョンピョンと跳ねて喜んだ。

今年梨子は、初めて香奈を海に連れて来た。

夫は、せっかくの土曜日であるというのに、仕事が入ってしまったと、朝早くから家を出て行ってしまった。

どうせなら、もっと早く。それも、夫と一緒に来てあげたかった。

でも、香奈の「それ」が、梨子の気持ちを拒んでいた。

香奈を出産して間もなく、梨子と夫は、医師に呼び出された。

「香奈ちゃんのことなんですが、背中に、茶色いアザができているのは、ご存知ですよね？」

「え？ええ・・・」

確かに、香奈の背中に妙なアザができているのは知っていた。だがそれは、産まれた時にできた出来物みたいなもので、すぐに治るだろうと、特に気にしてはいなかった。

「実は・・・」

すると医師は、深刻な表情を浮かべて、梨子の知らない病名を告げた。

「・・・え？」

「これが、その病気の一例です」

医師がデスクの引き出しから、大きなファイルを取り出し、その病気の症状資料を出した。

「このように、年齢を重ねるごとに、腫瘍は増えていきます。場合によっては、骨にまで影響する可能性もあります」

「そんな・・・」

言葉が出なかった。

まさか、我が子の香奈が、そんな症状を患わなければならないだなんて。

「・・・それで、その病気は治るんですか？」

言葉が出せずにいた梨子に変わって、夫が医師に聞いた。

「残念ですが、現代の医療では、完治することはできません・・・。目立つ腫瘍を取り除いて、症状を緩和するぐらいしか、現在は・・・」

そんな・・・。

結婚4年目で、ようやく授かった子供だというのに。ようやく、子供と幸せな家庭を、築けると思ったのに。何故、なんの罪もない香奈が、そんな症状と付き合っていかなければならないのか。

ショックだった。

その後、医師から色々と説明があったはずなのだが、梨子は今後を想像したショックで、全く耳に入らなかった。

それからというものの、香奈の背中を目にする度、その子の将来を想像してしまう。

この子は、どんな子供になるのだろう？

このアザが原因で、いじめられたりはしないだろうか？

いじめが原因で、暗い性格になったりしないだろうか？

度々そんな未来を想像しては、辛い日々が続いた。

そして、先週。

夫に「相談がある」と言われて、梨子は深夜、リビングに呼び出された。

「なぁ、梨子。今年の夏こそは、香奈を海に連れて行ってやったらどうだ？」

「えっ？香奈を？」

「あの子だって、もう小さくない。それに、外の世界で認めてもらう努力をしていかないと、香奈はこれから、弱い子になってしまう」

「それは・・・そうだけど・・・」

「幼稚園のプールを休んで、香奈が泣いたんだろ？」

「・・・うん」

初めての幼稚園のプール。けれども梨子は、香奈のことを心配して、すべてのプールを見学にさせた。

だが、それに香奈が「なんで私は入っちゃだめなの？」と言い、梨子に抱きつき、泣きじゃくった。

「これは香奈のためでも、梨子のためでもあるんだ」

「私の・・・？」

「お前は、香奈を心配しすぎだ。もう少し、香奈を普通の子と同じように、育ててやったらどうだ？」

「普通の・・・」

梨子は、しばらく頭を悩ませた。

「・・・分かったわ。来週あたり、連れて行ってあげましょ」

悩んだ末、香奈を海に連れて行く決心がついた。

そうして今日、梨子は香奈を、初めて海へと連れてきたのだった。

「元気だなぁ、香奈は」

娘の、初めての水着姿。

水色の、可愛いヒラヒラが付いた水着だ。

無邪気に砂浜で遊ぶ香奈を、梨子は見ていた。

「ママー！」

また何かを見つけた様子の香奈が、こちらに向かって走ってくる。

「・・・あっ！」

思わず梨子は声をあげた。

だが、梨子がハッとした時には遅かった。

香奈が足を縺（もつ）れて、その場に転んでしまった。

周囲の人たちの目線が、一斉に香奈に向けられる。

「オット、オジョーちゃん、ダイジョウブ？」

その時、香奈の前を通りかかった、Tシャツにジーパン姿で、いかにも海とは不釣合いな格好をした1人の男性が、香奈を軽々と持ち上げて、立ち直らせた。

「うん！香奈強いもん！」

香奈は男性に、ニカッと笑ってみせた。

「オウ、オジョーちゃん強いねぇ！」

「あ！ママママ！これ見て！」

すると香奈が、こっちに来るように、来いこいと手を振った。

「もう、仕方ないなぁ」

仕方なく梨子は立ち上がり、香奈の近くに寄った。

「すいません、ありがとうございます」

改めて、梨子は男性に礼を言った。

それに反応して、男性がこちらを振り向く。

それまでは後姿で分からなかったが、アメリカ系の容姿をした男性だった。

「オウ！ダイジョウブ！問題ありません！」

男性が、歯を見せて笑った。

「ママこれ！おっきな貝さんだよ！」

香奈が、両手に乗せて大きな貝殻を見せびらかす。

「ワオ！凄い大きな貝殻ですね！オジョーちゃんは天才かもです！」

「えへへ、ありがとう！おじさん！」

「オジョーちゃん、お名前は？」

「香奈！」

「カナちゃんですか！イッツ、キュート！」

いつの間にか、2人は意気投合したようで、ニコニコとしながら話している。

「よーし！次はあっち！」

香奈は、海辺に向かって、またも走っていってしまう。

「・・・オウ？」

梨子がしまった、と思ったときには遅かった。

香奈の背中を見た男性が、顔を歪ませた。

「・・・ママサン、カナちゃんの背中のあのアザは？」

アゴに手を寄せて、考えるように男性が聞いた。

「・・・香奈は、病気なんです。それも、一生治らない。今日は、勇気を出して、初めて海に連れてきたんです」

「ビョーキ、デスか・・・」

「あの子は、これから沢山の辛い事が待っているはずです。そのためにも、今日はその最初の一歩ということで、ここにやってきました」

「ナルホド・・・」

すると男性は、しばらく悩みこむように唸っていた。

「ママー！この砂、キラキラしてるよー！」

またまた香奈がこちらに走ってきては、両手に乗せたなんの変哲の無いただの砂を見せびらかす。

「うふふっ、そうね。キラキラしてるわね」

「オー！イッツ、ビューティフルです！」

男性が、しゃがんで香奈の頭を撫でた。

「ねぇねぇ、おじさんは、この海の向こうから来たの？」

香奈が、男性に聞いた。

「ソウデス！このおっきな海の向こうから、泳いでやってきました！」

笑いながら、男性が言った。

「そうなの？おじさんはすごいね！」

「オウ、アリガトウございマース！」

「ねぇママ！香奈、おじさんと少し遊んでいい？」

「え？」

香奈が、梨子に向かって聞いてきた。

「いや・・・えっと・・・」

「オー、私はイイですよ？ママサン。偶々、私は散歩をしていただけなのデ」

「え？いいんですか？」

「イエース！ノープロブレム！」

少しばかりどうするか考えた梨子だが、特に悪い人でもなさそうだったので、男性に香奈を任せることにした。

「ソレデハ、少しばかり、カナちゃんをお借りしますね？」

「すいません、それじゃあ香奈をお願いします」

梨子は、香奈とその手を握って歩いていく男性の背中を、静かに見送った。

「・・・マ！ママ！起きて！」

「ん・・・」

香奈に体を揺らされて、梨子は目を覚ました。

パラソル下のレジャーシートに横になって待っていたつもりが、いつの間にか、眠ってしまっていたらしい。

あれから、1時間くらいだろうか？

「ママサン、どうもアリガトウございマシタ！すごい楽しかったデース！」

「あ・・・いえ、こちらこそ、ありがとうございました」

梨子は、男性に頭を下げた。

「ソレデハ、私はそろそろ行きマース！また、どこかで会えたらイイですね！」

「おじさん、またね！」

「イエース！カナちゃんも、お元気で！シーユーアゲイン！」

「シーユー！」

いつの間にか覚えた英語を使って、香奈は男性に手を振り見送った。

「香奈、おじさんとどうだった？」

梨子は、いつまでもニコニコしている香奈に聞いた。

「香奈、すっごく楽しかった！」

「そう、よかったわね」

「えっとね、香奈おじさんに教わったの！」

教わった？

「何を？」

「えっとね、えっとね、香奈は、もっと、もーっと強くなりなさいって。それから、香奈はいつまでも元気で、ニコニコ笑ってねって、約束したの！」

「え？」

それを聞いた梨子は、改めて遠くに見える男性に目を向けた。

その時、男性が少しだけ、こちらを振り向いた気がした。

それも、笑顔で。

「・・・そうなんだ」

「それからね！エーゴ？っていうのを教えてくれたの！おっけー！とか、シーユー！とか！」

「そう、いっぱい教わったんだね」

「うん！それでね！香奈大きくなったら、あの海の向こうに、泳いでいくんだ！それで、おじさんに会いに行くの！」

「お、泳いで？」

それはさすがに笑い話だ。

「うん！だから、香奈もっと強くなるからね！」

香奈が、無邪気な笑顔で答えた。

―・・・この子は、こうやって、今後の運命に負けないように、必死に生きようとしている。

それなのに、親の私は、いつまでも覚悟を決められなくて・・・。バカだ、私。

「・・・うん！じゃあママも、香奈に負けないように、もっと強くなるからね！」

「ママも強くなるの？」

「ママだって、香奈に負けてられないもん」

「じゃあ香奈は、もーっと、もーっと、強くなる！」

香奈が、両手を大きく広げて、ジャンプした。

「うふふっ、そうね」

梨子は、香奈の体を、ギュッと抱きしめた。

この子は今後、色んな運命が差し掛かってくる。

親の私が、弱音を吐いてちゃダメだ。

私も、香奈のように強くならなきゃ。

「あ！そうだ！これ、1つママにあげるね！」

レジャーシートの上に置いてあった、先程の貝殻の1つを、香奈が手に取り、梨子に渡した。

「・・・うん、ありがとう」

その先が細長い貝殻は、先程の男性の顔に、そっくりな形をしていたのだった。