『土食い姫』の幸せな結婚 ～婚約破棄され妹の代わりに辺境へ嫁がされた少女が、『土の魔女』としての真価に気付くまで～
「アキ……お前との婚約を破棄させてもらう！ 『土食い姫』と婚約など虫唾が走る、俺の前から消えろ！」
「……はい、わかりました」
自身のアキ・フォン・メルシィは己の婚約者であるライナス・フォン・リグラントの言葉を聞き、ゆっくりと頷いた。
目の前に居るのは、美しい金髪の偉丈夫。
最初に両親から紹介された時は、こんな人の婚約者が自分でいいのかと思ってしまったほどだった。
こちらに食ってかかるような態度や、自身へ向ける明らかな軽蔑の視線を感じても、アキは抵抗することなく彼の言葉を受け入れた。
無論、何も感じていないわけではない。
だが彼女は心の中でこう思ってしまったのだ。
ああ、やっぱりこの日が来てしまったか……と。
メルシィ伯爵家長女アキ・フォン・メルシィは全てを諦めていた。
『土食い姫』と呼ばれるようになった、あの時からずっと……。
♢♢♢
『土食い姫』。
それは三歳の頃から呼ばれるようになったアキのあだ名である。
小さな頃から、彼女にはある悪癖があった。
「お嬢様、お止め下さい！！」
使用人のメイドが、花壇で前傾姿勢になっているアキの元へと向かう。
慌てた様子のメイドはアキを見て……そのままスッと視線を横へと曲げた。
「……？」
きょとんとした顔をするアキの口の周りは……土で汚れていた。
――そうアキには小さな頃から、土を食べてしまう癖があったのだ。
なぜ食べてしまうのかはわからない。
けれど周囲の使用人や両親が何度も注意をして止めても、気がつけば外に出て土を食んでしまっているのだ。
もちろん物心ついてからはこんなことはおかしいと、自分でも止めようとした。
けれど土を見れば無性に食欲が湧いてしまい、その衝動を抑えきることができなかったのだ。
そんなアキを見た家族の反応は冷ややかだった。
『伯爵令嬢が土を食べる？ こんな醜聞、外に漏らすわけにはいかん』
『そんなに土が好きだなんて……あなた、前世は虫か何かだったんじゃない？ あだ名を『虫姫』にして、部屋にお仲間をたくさん飼えばいいんじゃないの？』
アキは外出を禁じられ、屋敷の中に幽閉されることになった。
土を見ることがなければ、ひとまず食欲は抑えることができる。
五歳の頃から、屋敷の地下にある窓一つない地下室が、彼女の居場所になった。
自分を見下す使用人、腫れ物に触れぬようこちらに感知しない両親。
自分のことを好意的に見てくれる人は誰もいなくて、アキは永遠にも思える孤独の中で一人膝を抱えていた。
そんな時に現れたのが、彼女の婚約者として現れたライナスだった。
空を思わせる澄んだ碧眼と、黄金でできているのではないかと思うほど見事な金髪。
自信に満ちていた彼との会話は、アキにとって何よりも楽しい時間であった。
だが彼女はどこかでわかっていた。
自分が幸せになどなれないことを。
世界はいつだって、アキにとって残酷なのだから。
♢♢♢
「父上に前々から言ってはいたのだ。リグラント家とメルシィ家の婚姻であれば、何もお前とする必要はないと」
「つまり、あなたの代わりに私が選ばれたってわけ。……ねぇお姉様、最愛の婚約者を奪われて、今どんな気持ち？」
「……フィリア」
ライナスの隣に立っているのは、自身にどこか似ている一人の少女。
アキの目尻を上げて性格をキツくしたような見た目をしている彼女は、妹のフィリア・フォン・メルシィ。
アキとライナスの婚約は、メルシィ家とリグラント家の繋がりを強めるための政略結婚だ。
であれば自分ではなくフィリアが結婚をしても、なんら問題はないということなのだろう。
「でも安心してお姉様、代わりに私の婚約予定だった相手をあなたに譲ってあげることになったから」
にやにやと笑うフィリアを見て、アキにはおそらくそれが碌な相手ではないことはすぐにわかった。
「カッセ帝国のシュヴァルツェンベルク辺境伯よ！ 田舎で何もないくせに現地は魔物だらけでひたすら戦いに明け暮れてる野蛮な領地の領主様！ 良かったわねアキ、田舎ならあなたが大好きな土も食べ放題よ！」
隣国であるカッセ帝国のことはさほど知らないアキだが、それでもシュヴァルツェンベルク辺境伯家の名は知っている。
凶悪な魔物達の巣食う魔の森と接しているために、常に地獄のような防衛戦を強いられているという家だ。
嘘か本当かはわからないが、土地の魔力が濃密すぎるあまり、その地へ向かった者は数年としないうちに死んでしまうという話だ。
だが彼らが人間達の生存圏を守ってくれているのは間違いなく、そのために彼らに嫁ぐ者達は、ババを引かされることになる。
運が悪くその役目が回ってきたフィリアが、それを自分に肩代わりさせたということなのだろう。
「それじゃあ頑張ってね、お・ね・え・さ・まっ！」
フィリアの言葉にいよいよ耐えきれなくなったアキは、スッと立ち上がり応接室を後にする。
彼女が背中を向けると、後ろからクスクスという笑い声が聞こえてくる。
部屋を出ても、自分の部屋に戻っても、その笑い声は消えることなく頭の中に響き続けていた。
ジメジメとした窓のない部屋の中で、彼女は一人布団の中にくるまった。
「やっぱり、私は幸せには……なれないのね」
悲しいが、不思議と涙は出なかった。
涙はもう涸れきってしまったのだ、とアキは諦念の籠もった笑みを浮かべる。
その日の夜、使用人から父の言葉を伝えられた。
帝国への出立は明後日からになるらしい。
馬車は内側から開けられぬように窓を木枠で打ち付け、南京錠をつけるそうだ。
まるで囚人の護送のようだ、とアキは思った。
こうして彼女は妹の代わりに帝国へと向かうことになる――。
外の景色の見えない鍵のかかった幌馬車に乗せられて、アキは帝国への旅路へ向かうことになった。
三食の食事は出るが、使用人は馬の御者の一人だけであり、彼も食事を出すとそのまま会話をすることもなく馬の世話へと戻っていく。
旅路の最中もアキは孤独だった。
彼女は馬車の中で、ぼうっとしながら時間が経つのを待ち続けていた。
外の景色もわからないが、休息の際に訪れる宿屋や仮眠ごとに羊皮紙に印をつければ、およそ今日が何日目なのかはわかる。
隣国の辺境といえど、馬車で一月半もすれば無事に着くことができるはずだ。
終わりがわかっているのであれば、長旅もまったく問題はない。
同じ場所に何十、何百時間と拘束され続ければ常人ならおかしくなってしまいかねないが、似たような環境で長年暮らし続けていたアキからすれば、この程度辛くもなんともなかった。
むしろ妹や使用人達の嫌がらせがない分、こちらの方が楽だと感じてしまうほど。
馬車が動いている時はさすがに本は読めないが、休憩時間の最中には誰に邪魔されることもなく読書に没頭できるのだから。
「ご飯です」
「ありがとう、バール」
御者のバールは寡黙な男で、アキに調子を尋ねる以外の会話を一つもしてこない。
だが旅が終わりに差し掛かった頃、彼はおそるおそるアキの方に質問をしてきた。
「怖くはないんですか？」
それが何に対しての言葉だったのかはわからない。
けれどアキは何も怖くなかった。
自分が男性と一人で旅をしているという状況も。
不慣れで、何が外で起こっているかすらわからない長旅も。
数年もしないうちに死んでしまうと言われている辺境伯領も。
もはやアキに、怖いものなど何もなかったのだ。
♢♢♢
辺境伯領にやってきても、アキは窓の固定を外そうとはしなかった。
もしそれで土を見てしまったらと思うと、外の景色を見れなかったのだ。
「着きましたぜ」
バールの言葉に頷く。
ゆっくりとドアが開かれると、そこは屋敷の玄関前だった。
彼の気遣いに感謝しながら屋敷の中に入る。
シュヴァルツェンベルク辺境伯家……アキが居たヴォルト王国よりもはるかに国力が高いカッセ帝国の上位貴族の屋敷は、アキが想像していたよりもずっと綺麗で、そして洗練されていた。
並べられている絵画や壺はどれも派手ではないがクオリティの高いものばかりで、フィリアと母の趣味で成金趣味な伯爵邸とは大きく違っている。
調度品が自然な形で収まっているその光景が、アキにはとても好ましいものに感じられた。
「お前がフィリアか」
廊下の奥からヌッと現れたのは、見上げるほどの身長をした男性だった。
その肌は浅黒く、鷹のような鋭い瞳をしていて、思わず一歩後ろに下がってしまいそうなほどの威圧感がある。
事前に聞いていた特徴と一致している。
間違いなく彼がシュヴァルツェンベルク辺境伯……リック・フォン・シュヴァルツェンベルクだろう。
「その、私はフィリアではありませんが……」
「……なんだと？ ではお前は誰なのだ？」
「フィリアの姉のアキ・フォン・メルシィと申します」
どうやらフィリアは、彼女と入れ替わりで自分がやってくることすら、事前に辺境伯に伝えていなかったらしい。
同じ伯爵であっても伯爵と辺境伯では立場に大きな差がある。
いくらなんでも失礼が過ぎる振る舞いだ。
ひょっとしたら自分の居心地を少しでも悪くするために、意地悪をされたのかもしれない。
「どうやら何かの手違いで話が伝わっていなかったらしく……」
「……ふん、まあいい。王国には期待していない」
「……すみません」
アキにできるのは、ただ謝ることだけであった。
だが彼女の謝罪を気にした様子もなく、リックはその場を去ろうとする。
「部屋に案内する、ついてこい」
「は、はいっ！」
どうやら使用人ではなく、リック手ずから案内をしてくれるらしい。
――知らず知らずのうちに長旅で疲れの溜まっていたアキは、いつもの判断力を失っていたのだ。
そして彼女がそのことに気付いた時には、もう遅かった。
「あっ……」
案内された部屋の中へ入ると、その前には大きなガラス窓が見えた。
中庭の花壇を部屋の内から見れるように……そんな女性への配慮が、アキにとっては何よりの毒であった。
視界いっぱいに広がる、土、土、土。
ごくりと喉が鳴る。
久しく感じていなかった衝動に突き動かされるように、彼女はふらふらとした足取りで観音開きになっている窓へと向かっていく。
「なっ……おい、急にどうした……」
「すみません、すみません！」
彼女の視線は、完全に花壇に固定されている。
身体が勝手に動いてしまうアキには、ただ謝ることしかできなかった。
自分がこれからすることを、婚約者に見られてしまう。
その羞恥で顔が赤く染まるが、前に出る足は止まらない。
飛び上がり、転がり落ちるようにして窓から外へ出ると、そのまま彼女は花壇に取りつき、そして土を食べた。
「はぐっ、はぐっ、はぐっ！」
久しぶりに食べたからだろうか、土は以前よりもずっと美味しく感じられた。
そして爪の先に土が溜まるほどに食べると、その衝動はあっさりと収まった。
そして彼女はハッとして、後ろを振り返る。
その速度はあまりにも遅々としたものだった。
自分の痴態にどんな顔をされているのか、それを知ってしまえばまたつらい思いをすることになる。
叱られるのを怖がる子供のようにリックの方を見た彼女は……
「……えっ？」
その初めての種類の視線に、思わず戸惑ってしまった。
リックがこちらを見る目に宿っていたのは戸惑いでも恐怖でもなく……同情、だったからだ。
「お前、まさか……」
辺境伯は飛び跳ねるように窓を超えると、一瞬でこちらの手を取った。
爪の中に土が入っている汚い手を見られたくなくて振り払おうとするが、リックはその手を離してはくれなかった。
ジッとこちらを見る力強い眼差し。
リックはこちらを睨むように見つめたかと思うと……
「ハロルド、測定球をもってこい！」
配下の兵士に何かを取りにいかせた。
戻ってきた兵士からリックがすごい勢いでよこしたのは、占いに使う水晶球を思わせるような透明な球体だった。
彼は目を白黒とさせているアキに対し、
「これに触れて、魔力を込めてみろ」
「これは……？」
「測定球……今年発明された、帝国の最新式の魔道具だ」
「一体なんのために……」
「いいから、早く」
有無を言わさぬ勢いのリックに、アキは断ることを諦めた。
だが腫れ物扱いをされ続けたアキに、高級品である魔道具に触れた経験などない。
それでも彼女は言われた通りに、そっとその球に触れた。
球はうんともすんとも言わず、アキは恥ずかしそうに顔を伏せる。
「すみません、魔道具は使ったことがなくて……」
「お前、伯爵令嬢なのだろう？ ……まあいい、土のことを考えろ。さっき食っていた土のことに思いを馳せるだけでいいはずだ」
先ほどの醜態を見られていたことに顔を赤く染めながら、アキは言われた通りに土のことを考えることにした。
彼女にとって土とは自分をこのような境遇へ落とし込んだ元凶であり、同時に食せばどんな美食よりも美味しさを感じられるものでもあった。
土のことは嫌いだ。
土のない世界に行きたいと思ったこともある。
だがそれでも不思議なことにアキは土のことが完全に嫌いにはなれなかった。
リックに言われた通りに土のことを考えていると、彼女が触れている球が輝き出す。
そして……ボコッ、ボコボコッ！
ものすごい勢いで、球から土が生まれ始めた。
「わ、わわわっ！？」
どんどんと生成されていく土は、先ほどアキが食べた花壇の土を埋めていく。
それでも勢いは衰えることなく、花壇に植えられている花を埋め尽くす勢いで雪崩のように降り注いでいった。
全てが収まった時、彼女の周囲は土だらけになっていた。
花が潰れないようにあちこちに土を振りまいたせいで、中庭はひどい有様になってしまっている。
「なんという……」
リックはその光景を前に、言葉を失っていた。
アキのことを馬鹿にしている風ではない。
むしろ彼女に感心しているかのような、向けられたことのない不思議な感情だった。
「今から不躾な質問をするが……アキ、お前は土に魅せられているのだろう？」
「わかりません。ですがこんなことになっても、土のことは嫌いになれませんでした」
「そのせいで、虐げられていたか？」
「……はい、故郷では『土食い姫』と呼ばれておりました」
「……馬鹿なものだ。これほどの才に溢れた娘をみすみす他国に渡すなど」
アキがその言葉を反芻するよりも早く、リックは彼女の手から水晶球を取り上げた。
彼が指先でそれを小突きながら言った。
「先ほども言ったが、こいつは測定球といってな。名前の通りに魔法の才能を測定するための魔道具だ」
「そのようなものが……」
カッセ帝国の魔法技術は、王国よりも数段優れていると聞く。
王国では魔法が使えるかどうかは、修練をしていく中で自分の手で確かめるしかない。
けれど帝国であれば魔道具を使えばそれが、一瞬でわかってしまうらしい。
「こいつに魔力を込めれば、自身の適正を教えてくれる。火魔法に適性があれば内側に炎が灯り、水魔法の才があれば内側に水の膜ができる。今やってみてわかったと思うが、お前には土魔法の才能がある」
「私に、魔法の才能が……？」
「ああ、それも特大のな。測定球に魔力を込めただけでこれほどの土が出てしまう魔法使いは、帝国広しといえど一人もいないだろう」
魔法とはこの世界の理をねじ曲げる現象だ。
そしてその高い適性を持つ人間は、理の外にいるとリックは続けた。
「魔法の才に溢れた者は、己の属性に魅入られてしまうんだよ。アキ、お前のようにな」
自分の名前を呼ばれ、ビクンと身体が跳ねる。
彼女の脳裏に、自身を叱咤する家族や使用人の声が反響する。
だがその声は、以前と比べればずっと小さくなっていた。
「自身のその特異な体質に、悩んだかもしれない。だが……」
自分は今、叱られているわけではない。
それどころか褒められているのだ。
怒られるのにも、気味悪がられるのにも慣れている。
けれど誰かに褒められるのは、生まれて初めての経験だ。
こういう時にどんな顔をすればいいのか、アキにはまったくわからなかった。
「お前のそれは異常などではない……神様から与えられた才能だよ」
そう言ってこちらを見下ろす辺境伯の顔は、先ほどまでキツい顔をしていたのが嘘であるかのように優しげだった。
「あ、あぅ……」
アキは気付けば口から声にならない声をあげ……
「……うっ、ぐすっ」
その目から、涙が溢れ出した。
既に涙は涸れたと思っていた。
だが、そうではなかったのだ。
悲しい時だけではなく嬉しい時にも涙は流れる。
それはアキが初めて流す、喜びの涙だった。
「ありがとう……ごじゃいますっ！」
彼女は今まで、何があっても怖くはなかった。
けれど今は、この幸せな気持ちが、自分を認めてくれるリックがいなくなってしまうのが、何よりも怖かった。
この日、アキは二度目の生を受けた。
彼女は虫の生まれ変わりでもなければ『土食い姫』でもない。
それはアキという一人の少女が、自分のアイデンティティを確立させた瞬間だった。
自身が土魔法使いであるということを自覚したその刹那、彼女の頭の中に突如として大量の情報が流れ込んでくる。
彼女にはそれが、自分が使うことのできるようになった土魔法であることがすぐにわかった。
リックが言っていることは冗談でもなんでもなかったのだ。
たしかに自分には、土魔法の才能がある。
アキが土魔法の一つを発動させる。
先ほど測定球からまき散らしてしまった土達が一カ所に集まっていき、そして人型となっていった。
「出でよ、ゴーレム！」
アキの言葉に応えるように、土塊の人形の目に赤い光が灯り、そして動き出す。
リックよりも大きな体躯をしたそれは、彼女が土魔法によって生み出した魔法生物……ゴーレムであった。
シュヴァルツェンベルク辺境伯であるリックは、目の前に現れたゴーレムを前に、言葉を失っていた。
土魔法によって造られるゴーレムとは、練達の土魔法使い達が複数人がかりで何日もの時間をかけ、自分達の体液を馴染ませることで造ることができるようになる魔法生物である。
それをこの一瞬で……しかもそこに内包する力は恐ろしいほどに高い。
「凄まじい才能だな……」
戦場暮らしの長いリックは、一度見れば相手の力量を見極めることができる。
目の前にあるゴーレムは彼が、今まで見たどのゴーレムより強力であることが一目でわかる。
これであれば魔の森で出現する魔物達を相手に戦っても、早々遅れを取ることはないだろう。
「オートでもマニュアルでも、自由に動かせます。こんな風に」
アキは軽く腕を振ると、ゴーレムがその場でくるくると回転してみせる。
その場で始めたシャドーの動きは素早く、その蹴りはハヤブサのように鋭かった。
攻撃力は高いがそもそも動きが鈍重なため当てることができず、作り出す労力の割に合わないと、ゴーレム作成の魔法を使う土魔法使いはほとんどいない。
「感覚同調も可能なので、遠方からゴーレム視点で操作することも可能みたいです」
リックはその言葉に目を見開いた。
ゴーレムとは通常、術者が目で見える範囲内で人形遊びのような形で動かすことしかできない。
だが遠方から自由に動かすことができるのであれば、その価値は計り知れない。
命を持たぬ斥候として魔物達の偵察に向かわせることもできれば、高所を取って全体を俯瞰したりすることもできる。
有効活用する手段はいくらでも思いついた。
「数は、数は何体出せるっ！？」
「えっと……百は出せると思います。ただマニュアルで動かせるのは、今は五十くらいが限界かなと」
アキが生み出すゴーレムは、その全てが規格外であった。
土を食べ始めた瞬間、もしかしたらとは思っていた。
だが彼女の測定球の反応とゴーレムを見て、その予感は確信に変わっていた。
（紛れもない、アキは……『土の魔女』だ）
『魔女』と『魔男』とは、その属性に関する天賦の才を持つ超一流の魔法の使い手のことを指す。
そしてリックが知る限り、彼女達は皆一つの例外もなく自身の属性に魅せられ、箍が外れてしまっている。
たとえば彼の友人である『火の魔男』はいつも自身を火炙りにかけているし、帝国の『氷の魔女』は自分の身の回りの物全てを凍らせないと落ち着かず、恋人すらも永久凍土の中に凍らせているという。
その前例を知っているからこそ、リックはアキが土を食べている様を見てもまったく何も感じなかった。
むしろ『魔女』にしては全然控えめな方だとすら思っている。
ああなんだ、その程度のことでいいのか、というのがリックの正直な感想であった。
「アキ……その土魔法の才を、我が領のために活かしてくれないか？」
「はいっ！ 頑張ります！」
泣きはらした赤い目のまま握りこぶしを作り、こちらの期待に応えようとするアキの姿は、あまりにもけなげだった。
『魔女』はその異常行動から、かつては『魔女裁判』によって処されていた時代もある。
帝国より様々なものが遅れている王国ではきっと、いろいろと辛い思いをしてきたのだろう。
その境遇には同情を禁じ得ない。
そして……そんなけなげな彼女の力を借りねばならぬ自身の力不足に、拳を握る力を強めずにはいられなかった。
だが彼女と一緒なら、この辺境伯領を変えられるかもしれない。
自分だけではどうしようもなかった、このシュヴァルツェンベルク辺境伯領を。
「すみません、すみません」
「そう何度も謝るな……とりあえず、今日は歓迎会だ。苦手はものはあるか？」
「えっと……特には……」
「土は、食べるか？」
「……それじゃあ、ちょっとだけ」
リックとアキは手を取り合って歩き出す。
二人の先に待っている、明るい未来へと――。
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「アキの活躍する姿がもっと見たい！」
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