ひとりぼっち、ふたりきり。

第二章 大人への階段

第11話 事件

　ふと気づくと、美玲の手は自然と陵の腕を引いていた。

　陵は何も言わず、ただ彼女の歩幅に合わせて歩いている。

　中学校の入学式を終えたばかりの、春の昼下がり。

　二人は真新しい制服に身を包み、通い慣れた通学路を歩いていた。

　少し大きめのブレザーの袖が陵の手の甲に掛かる。美玲もまた、着慣れないプリーツスカートの裾が足に触れる感覚に、まだどこか落ち着かなさを覚えていた。

「今日、うち来るよね？」

　美玲は腕を引いたまま振り返る。

「うん。ゲームの続き、あるだろ」

　陵はいつも通り、淡々と答えた。

「よかった。クラス離れちゃったから、ちょっと寂しかったんだよね」

「隣の教室だろ。壁一枚しか違わない」

　あまりにも合理的な返事に、美玲は小さく唇を尖らせる。

　そういう問題じゃないのに。

　心の中で呟く。それでも、彼がいつも通り自分の家に来てくれることが、やっぱり嬉しかった。

　通学路を外れ、美玲の家がある住宅街へ入る。

　美玲の両親は有名な実業家と最先端技術の研究者だ。

　その家がある区画には、立派な一軒家が整然と並んでいる。昼間はほとんどの住人が仕事や学校に出ており、通りには人の気配すらほとんどない。

　いつもと変わらない帰り道のはずだった。

　しかし。

　美玲の家まであと少しという曲がり角に差しかかったとき、前方に一台の黒いワゴン車が停まっているのが見えた。

　エンジンはかかったまま。

　低い駆動音だけが、静かな住宅街に微かに響いている。

　美玲は特に気にすることもなく、その横を通り過ぎようとした。

　だが。

　彼女が引いていた陵の腕が、ぴたりと止まった。

「……陵？」

　振り返る。

　陵は立ち止まり、ワゴン車を見ていた。

　ほんのわずかだが、彼の空気が変わっている。

　その違和感に、美玲の背筋に冷たいものが走った。

　その直後だった。

　ワゴン車のスライドドアが勢いよく開く。

　帽子とマスクで顔を隠した男たちが数人、次々と飛び出してきた。

「桐崎美玲、だな」

　低い声で、男が言う。

「え……？」

　理解が追いつかないまま、美玲は立ち尽くした。

　男の一人が手を伸ばし、美玲の腕を掴もうとする。

「きゃっ……！」

　だが、その手が彼女に触れることはなかった。

　横から滑り込むように動いた陵が、男の腕を捉えたのだ。

　次の瞬間、腕がねじ上がる。

「ぐっ……！」

　男の身体が横へ弾かれ、体勢を崩した。

　陵はそのまま美玲の前へ出る。

　男たちとの間に、静かに立った。

「……何するんだ、お前ら」

　声は平坦だった。

　怒りも恐怖も感じさせない。

「ガキが、邪魔すんじゃねえ！」

　別の男が舌打ちし、一気に踏み込む。

「陵っ！」

　美玲の叫びと同時に、男の身体が突っ込んできた。

　距離は一瞬で詰まる。

　だが、その瞬間。

　陵の足が、わずかに横へ滑った。

　男の手が空を切る。

　陵の身体は、もうそこにはいない。

　半歩。

　それだけだった。

　男の勢いが前へ流れる。

　陵の手が肘に触れた。

　その瞬間、男の身体が前へ折れる。

「なっ……！」

　陵は一歩踏み込み、肩を押した。

　鈍い音。

　男の身体がアスファルトに叩きつけられる。

　すべてが一瞬だった。

　その間にも、残りの男たちが動く。

「チッ、まとめてやれ！」

　二人が左右から踏み込んだ。

　陵は振り向かない。

　ただ、美玲の前に半歩立つ。

「下がって」

　短く言う。

　美玲は無意識に一歩下がった。

　その瞬間、右から拳が振り下ろされる。

　陵は身体をわずかに傾けただけだった。

　拳が空を切る。

　同時に、陵が踏み込んだ。

　一瞬で懐に入る。

　手刀が胸に触れた。

　ただ触れただけだった。

　だが次の瞬間、男の身体が後ろへ吹き飛ぶ。

「がっ……！」

　男がよろめく。

　その隙に、もう一人が腕を振り下ろした。

　陵がその手首を掴む。

　ひねる。

　骨が軋む音。

「いっ……！」

　男の膝が崩れる。

　陵は腕を離し、背中を押した。

　男は前へ転がり、アスファルトに肩を打った。

　住宅街が静まり返る。

　わずか数秒。

　三人の大人が地面に倒れていた。

　美玲は言葉を失ったまま、陵の背中を見ていた。

　彼は息ひとつ乱していない。

　まるで、何でもない動作を終えたかのようだった。

　残っていた男が一人、立ち尽くしている。

　その男の目が変わる。

「……このガキ」

　男の手が懐に入った。

　金属が光る。

　ナイフだった。

　美玲の呼吸が止まる。

　陵はその刃を静かに見ていた。

　足の位置がわずかに変わる。

　男が踏み込む。

　ナイフが振り下ろされた。

　しかし。

　刃は何も刺さなかった。

　陵は半歩、横へ動いていた。

　それだけで、ナイフは空を切る。

　男の身体が前へ流れる。

　陵の手がその腕に触れた。

　軽く触れただけだった。

　だが次の瞬間、男の手首が外側へ回る。

「……っ！」

　男の身体が前へ折れる。

　ナイフがアスファルトに落ちた。

　乾いた音が響く。

　陵は腕を離した。

　男の身体がそのまま前へ倒れる。

　動かない。

　住宅街は再び静かになった。

　ワゴン車のエンジン音だけが、低く響いている。

　陵は倒れている男たちを一度見回した。

　動かない。

　だが、呼吸はある。

　それを確認すると、ポケットからスマートフォンを取り出した。

「警察呼ぶ」

　短く言う。

　美玲はまだ状況を理解しきれていない様子で、ただ頷いた。

　陵は通話ボタンを押す。

「すみません。誘拐未遂です」

　陵は落ち着いた声でそう告げると、そのまま通話を続けた。

　だが、美玲にはその内容がほとんど耳に入ってこなかった。

　何かを説明している声は聞こえているのに、言葉が意味として頭に入ってこない。

　それよりも、別のことが頭に浮かんでいた。

　陵、スマートフォン持ってたんだ。

　小学校の頃は持っていなかったのに。

　中学生になったから、誰かに買ってもらったのかな。

　通話を終えると、陵はしゃがみ込み、地面に落ちていたナイフを拾った。

　刃を一度だけ確認する仕草をしてから、それを近くの植え込みの奥へ放る。カサ、と葉が揺れる音がした。

　陵は立ち上がる。

「もう大丈夫」

　振り返り、美玲を見る。

　その声は、いつもと同じだった。その言葉は正しく聞き取ることができた。

　美玲は、瞬きも忘れたように陵を見つめ返した。

　今までずっと隣にいた幼なじみ。

　少し変わっていて、少し不思議で。

　それでも、ただの幼なじみだと思っていた。

　けれど。もしかすると。自分が思っていたよりもずっと。

　この人は特殊な存在で、それ以上に、普通ではないのかもしれない。

　遠くから、かすかにサイレンの音が聞こえ始めていた。

　静まり返った住宅街に、その音は少しずつ、けれど確実に近づいてくる。

「……怪我、してないか？」

　陵の平坦な声が、サイレンの音を遮るように美玲の耳に届いた。

　彼は地面に倒れ伏す男たちを一瞥することもせず、ただ真っ直ぐに美玲の顔を見つめていた。

「え……う、うん。大丈夫。私は、どこも触られてないから」

　美玲は自分の腕をそっとさすりながら、どうにか声を出した。喉がひどく乾いていた。

「そっか。よかった」

　陵は本当にただそれだけを言って、小さく息を吐いた。

　大人数人を相手に、あれほど人間離れした動きを見せたというのに、彼の呼吸は全く乱れていない。制服にシワひとつ寄っていないその姿が、美玲にはひどく現実離れして見えた。

「あの……陵」

「ん？」

「その……スマホ、持ってたんだね」

　こんな状況で聞くべきことではない。それは美玲自身が一番よくわかっていた。

　けれど、目の前で起きたあまりにも非日常的な出来事を、彼女の頭はまだうまく処理しきれていなかった。だから、一番身近で、理解できそうな小さな疑問にすがりつくしかなかったのだ。

「ああ、これか」

　陵はポケットに入れたスマートフォンを軽く叩いた。

「中学校に入る少し前に、じいちゃんに持たされたんだ。何かあったら連絡しろって」

「そう、なんだ……」

「俺は別にいらないって言ったんだけど」

　相変わらずの、少しぶっきらぼうで淡々とした返事。

　それは、小学校の四年生の頃からずっと変わらない、美玲が知っている「相浦陵」そのものだった。

「……怖かったか？」

　不意に、陵が尋ねた。

「え？」

「さっきの奴ら。怖かっただろ」

「あ……うん。すごく、怖かった」

　美玲は正直に頷いた。ワゴン車から飛び出してきた男たちの低い声。伸ばされた手。自分に向けられた明らかな悪意。思い出すだけで足がすくむ。

「……ごめん」

　陵は、少しだけ視線を落として言った。

「もっと早く気づけば、美玲を怖い目に遭わせずに済んだのに」

　その言葉に、美玲ははっとした。

　彼は大人数人を瞬時に制圧した自分の異質さを誇るでもなく、ただ「美玲を怖がらせてしまったこと」に対して謝っているのだ。

　出会ったとき、彼の存在を認識したとき、彼が教室で自分を助けてくれた時のことが頭をよぎる。あの時も彼は、「桐崎が困っていたから」とだけ言っていた。

　彼は何も変わっていない。

　特殊で、普通ではなくて、美玲の想像のずっと外側にいるけれど。それでも、彼は確かに美玲の知っている「陵」だった。

「謝らないでよ」

　美玲は、まだ少しだけ震える声で、それでもはっきりと告げた。

「陵が助けてくれたから、私、無事だったんだよ。……ありがとう」

　陵は少し驚いたように目を丸くして、それから、困ったように頭を掻いた。

「……どういたしまして」

　サイレンの音が、すぐそこまで迫っていた。

　赤色灯の光が、住宅街の壁をチカチカと照らし始める。ここから先は、きっと大人たちが介入してくる大騒ぎになるだろう。

「帰るの、遅くなりそうだな」

　そうやって呟いた彼の顔は、少しだけ寂しそうな、残念そうな色をしていたことを、美玲は見逃さなかった。