#4 断頭台への道
ラディクスは重い足取りで階段を一歩ずつ上がっていく。
周囲からは怒号と罵声が飛び交い、彼の耳を刺す。平民派の革命によって、王党派最後の生き残りとなってしまった彼は、今まさに断頭台へと向かっていた。
石畳の階段は、まるで彼の人生そのもののようだった。一段一段、上がるたびに過去の記憶が蘇る。幼少期、父タリニオに剣を教わった日々。母カタリシアの優しい笑顔。そして、親友ベネリウスとの出会い。
あのとき、どうすればこんな結末は迎えずに済んだのか。
（どこで間違えてしまったんだ）
ラディクスは心の中でつぶやいた。革命の嵐が吹き荒れ、王党派は次々と倒れていった。
友人たち、同志たち、そして最愛の家族さえも、この革命の渦に飲み込まれていった。
そして今、最後の生き残りである彼もまた、その運命を辿ろうとしている。
階段を上がる足取りが重くなる。
単に疲労からではない。
これまでの人生の重みが、彼の全身にのしかかっているかのようだった。
輝かしい未来が約束されていた王国の若き貴族。
その彼が今、民衆の憎悪の対象となり、処刑される運命にある。
一歩、また一歩。階段を上がるたびに、過去の選択が走馬灯のように駆け巡る。
「俺はどこで、どう立ち回ればよかったのか」
後悔の念が押し寄せる。あの時、民衆の声にもっと耳を傾けていれば。あの政策を強行しなければ。あの戦をもっと早く終結させていれば。様々な「もし」が彼の心を締め付ける。
ラディクスは階段の中腹で一瞬立ち止まり、振り返った。そこには憎悪に満ちた民衆の海。
かつては彼を慕い、信頼していた人々だ。彼らの目に映る自分は、いったいどんな姿なのだろうか。
暴君？ 圧制者？ それとも単なる無能な統治者？
ラディクスは深く息を吐き、再び前を向いた。
断頭台はもう目と鼻の先。処刑人の姿も見える。
黒づくめの服に身を包み、大きな斧を手に持っている。
あそこに佇む死神が、俺の人生を終わらせるのだ。
最後の数段を上がりながら、ラディクスは改めて自分の人生を振り返った。
確かに間違いも多かっただろう。
しかし、彼なりに精一杯、王国のために尽くしてきたつもりだ。
それでも、結果としてこのような事態を招いてしまった。その責任は、確かに自分にある。
断頭台の前にたどり着く。
群衆の喧噪が遠くなり、今、この足で立つ地面から浮いている心地がする。
恐怖で脚が震えているからだと気がついたのは、断頭台に跪いたときだった。
処刑人がしっかりとした足取りで近づき、重々しい斧をしっかりと握り直す。
ラディクスは目を閉じ、最後の祈りを捧げた。
生まれ変わる国の平和と繁栄を。
残された者たちの幸せを。
自分の魂の安らぎを。
処刑人の斧が高く掲げられ、光る。
「これで終わりか……」
ラディクスは目を閉じ、最後の瞬間を待った。
今際の際、脳裏に浮かんだのは、幼き日の穏やかな風景だった。
青い空、緑の草原、そして愛する者たちの笑顔。
斧が空を切る音と共に、それらすべてが闇に包まれた。
この先の展開も気になる、と思っていただける方、何卒ブックマークや★★★★★をいただけますと幸いです！
筆者の励みとモチベーションになります。
海よりも深く感謝します。
