第28話 すれ違い
一通りの試作を終え手持無沙汰になった咲は、街を歩いていた。
本祭を控えた街は花にあふれ、どこに行っても明るい音楽が鳴り響き、人びとの笑い声と甘い香りで満たされていた。
様々な出店がある中で、最も目に付くのは花屋であった。赤に黄色にピンク、紫、青……この世の色すべてを集めたような花々が店頭に並び、人は嬉しそうに花を買っている。咲はその花の中に、オレンジ色を見てふっと目を背けた。
「……ん？」
背けた先では花売りの娘たちが集っていた。その中に、見慣れた人の姿があった。
薄い茶色の髪を少し乱したその人――アーキーは、花売りのルナと話をしている。咲は思わず近くのオブジェに隠れる。
いや、隠れる必要はないのだが、どうにも胸のあたりが苦しくてつい逃げてしまう。それに、今、彼に会ってもうまく笑えないと分かっていた。
ブーケの疑問は解けた。しかし、オレンジ色の花は買っていない。でも、だったらいまどうしてルナと話をしているのだろう。何か買うつもりなのだろうか、もしかして……
淡い期待を抱いてしまいそうになる自分と、諦めてしまいそうな自分が、咲の中で混乱していた。
咲はアーキーの方を振り返ろうとして、動きを止める。もし、もし今見たとして――
(あの人の手に、オレンジ色の花が無かったら……)
たまらなくなって、咲はアーキーのいる方向とは反対に走り出した。まさか、アーキーがその様子を見ているとも知らずに。
咲は夢中になって走った。音楽は遠ざかり、住宅街に入る。この辺りは花こそあれど落ち着いた空気に満ちている。
「おっと」
「わっ、ごめんなさい」
咲は前から歩いてきた人にぶつかり、足を止める。見上げた先には、見覚えのある顔があった。
「タクさん」
「そんなに慌てて、どうされたんですか」
タクはそこまで言うと、ハッとして厳しい目で周りを見回した。
「もしかしてまた事件に巻き込まれて……」
「ち、違います。そうではなくて……」
その頃、アーキーも咲に追いついていたが、二人が何やら会話しているのを見て足を止めていた。手には朝焼け色の花が握られている。
咲はタクの言葉を否定するが、息も上がり、苦しそうな表情をしているので、タクはどうにも信じられないようだった。
「行きましょう！」
「えっ？」
「こっちに行けば、他の騎士団の方々もいますから！」
タクは咲の手を取る。咲は驚き、アーキーは息を飲んだ。咲はタクに連れられるまま走り出してしまった。
残されたアーキーは、ただ立ち尽くすほかなかった。
「えっ、本当に誤解だったんですか？」
騎士団の詰め所にやって来て、タクはやっと咲の言葉が真実だと理解した。咲は苦笑し、詰所にいたギルはため息をつく。
「だからあれほど冷静になれと……」
「でも！ 手遅れになったらいけないじゃないですか！」
「お前が迷惑をかけてどうするんだ」
ギルにぴしゃりと言われ、タクはシュンとする。その様子がまるで、大型犬のように見えて咲は思わず笑ってしまう。申し訳なさそうにタクは咲を見た。
「すみません、サキさん」
「とんでもない。お気遣いいただいてありがとうございます」
騎士団の詰め所は賑やかだったが、花祭りの雰囲気とはかけ離れている。せわしなく人が行きかい、情報が共有され、トラブルが起きれば団員が飛び出していき、時折談笑する声が聞こえる。
その空間が何となく心地良くて、咲はほっと息をついた。
「でもどうして走ってたんです？」
タクは純粋な瞳で咲に聞く。咲は何と答えたものか悩んだが、本当のことを言うわけにもいかず、「気分転換に」と笑った。
「気分転換？」
そう聞き返したのはギルだった。咲は頷く。
「ええ、今、料理の試作が忙しくて。考えがまとまらないときは動いた方がいいでしょう」
「確かにそれは一理あるな」
「それで走っていたんですけど、誤解させちゃいましたね」
咲は苦笑し、ギルは微笑む。しかし、タクだけは違った。何かを探るように咲をじっと見つめ、真剣な表情で口を開いた。
「嘘ですよね」
「えっ？」
咲はギクッとする。顔に出ていただろうか、と心配になるがタクは構わず続けた。
「気分転換に走ってたって……そんな感じじゃなかったです」
「タク」
ギルの呼びかけにも振り返らず、タクは続ける。
「何か悩み事があるんじゃないですか。だって、あんなに苦しそうにしてた」
「それは……試作がうまくいかなくて」
嘘は言っていない。あの日以来、思うように料理が作れなくなっているのは確かだ。仕事に支障は出なくとも、自分がよく分かる。体が思うように動かない瞬間があるのだ。
「本当にそれだけですか？」
すべてを見透かすようなタクの瞳に、咲は思わず後ずさる。屈託のないその瞳が、咲をとらえて離さない。まるで弓矢で狙われているかのような――
が、突然、その照準は逸れる。ギルがタクの背をはたいたのだ。
「いってぇ！」
「サキさんが困っているだろう。行き過ぎた親切心は余計に迷惑だ」
「そんなあ、だって……」
再び情けない表情になったタクに、咲は笑いながらほっと息をつく。と、同時に、現実に引き戻されるような心持でもあった。
タクはギルの小言を聞きつつ、咲の横顔を垣間見ていたのだった。
