隠された翼

第一章 幼年期編

この世の理（ことわり）

　グレンダは自室で幾つかの用事を済ませ、ダイニングに向かっていた。

　廊下の向こうから、パタパタと音を立ててサンディがやってくる。朝食の準備ができたと知らせに来てくれたらしい。

　ダイニングに入ると、既に人数分の食事が並んでいる。マリンの手作りパンにサラダ、スープに果物。目玉焼きにはベーコンが添えられていた。いつも通りの光景だが、今日はその数が倍である。

　マリンはミルクを注ぎながら、子供たちに呼びかけた。

「みなさーん、席についてくださーい」

　子供二人はそれぞれにあてがわれた席に付く。マリンは全員のコップにミルクを注ぎ終わると、最後にグレンダの隣の席に付いた。

「みんな手を組んで、目を瞑って下さい～」

　マリンの優しく明るい声に、子供二人は素直に従う。

「最後はみんな一緒に『いただきます』って言いますよ～。ではお師匠様、お願いします～」

　そう告げるとマリンも手を組み、目を瞑った。

「数多(あまた)の精霊様と彼らを統べる精霊王様、どうか今日も正しく我々をお導き下さい。全ての恵みに感謝してこの食事を、いただきます」

「「「いただきます」」ます」

　――最後の唱和がちょっと遅れた者もいたが、初回としてはまあ上出来だろう。

　グレンダが最初にパンを手にとって声をかける。

「さあみんな、たーんとお食べ」

　サンディはパンをちぎってスープに浸けながら、レオンはパンを目玉焼きの黄身に付けて、それぞれ美味しそうに食べている。

　マリンとグレンダはその様子を見て目を合わせ、嬉しそうに微笑むと自分たちも食事を開始した。

　＊＊＊

　全員が食事を終え、マリンが食器を洗い、その横でレオンが拭いている。サンディはテーブルを拭いていた。

　グレンダは茶を飲みながら、三人の様子を観察している。子供ら二人はよく食べた──あの調子なら体調も問題ないだろう。

「サンディ、一息ついたら裏庭へおいで。午前中はこの屋敷の周りを案内してやろう。あとマリン。今日の採取にレオンを連れて行ってやっておくれ」

「わかりました～」

「レオン、今後の狩りの参考に、辺りの様子をよく憶えてくるといい」

「はい！」

「ああそうだ。マリン、午後にはア(・)レ(・)が来る予定だから、それまでには戻っておいで」

「は～い、ロムス様ですね～」

「ああ。色々と物入りになりそうだからね。来たら二人にも紹介するよ。……じゃあ、サンディ。先に裏庭で待っているからね」

　そう言うとグレンダは、ダイニングから出ていった。

　＊＊＊

　サンディ(わたし)は食後の片付けを終えた後、すぐに裏庭へ向かった。

　裏庭には二人住まいにしてはかなり広い畑があり、少しずついろんな種類の野菜が育てられている。

　畑の片隅には、小ぢんまりとした家畜小屋があった。中を覗くとヤギが三頭繋がれており、隣のエリアでは鶏達が元気に跳ね回っている。朝使っていたミルクや卵は、彼らのおかげだという。

「グレンダは、ずっとここで生活しているの？」

「ああ、そうだよ。代々『森の魔女』は、この森と精霊力の調和を守るために、ここで毎日祈りを捧げながら生きてきたんだ」

「『森の魔女』……」

　グレンダは微笑みながら頷いた。

「私には二(・)つ(・)名(・)があってね。街の連中は私の事を、『北の森の魔女』と呼んでいるのさ……その名を聞いたことは無いかい？」

　私は首を横に振った。

　それにしても、魔(・)女(・)というと、自分の中ではあまりいいイメージが無い。だけどグレンダを見ていると、とても悪い人には見えない……。それをそのまま素直に伝えると、グレンダの目が少し大きくなった後にケラケラと笑われた。

「サンディは面白い事を言うねえ。魔法を使う女なら、みんな魔(・)女(・)じゃないか」

（そういうものなんだ……）

　やはりこの世界の事は、まだよくわからない。いい機会だから、色々聞いてみよう……。

「あの、『精霊力の調和を守る』ってどういう事ですか？」

　そう聞くと、グレンダはちょっと困ったように笑った。

「そこからか……ちょっと長くなるけどいいかい？」

　この世界の全ては、食事前の祈りの言葉に出てきた『精霊王』によって統治されているという。

　四大――火・水・風・土――精霊たちが自然の調和(バランス)を保っているのだけど、この調和が崩れると、地上界は自然災害や天変地異が起きて破壊され、その被害は天界・精霊界にも巡り巡って影響が及んでしまうという。

「天(・)界(・)っていう所もあるんですか？」

「天界は、背中に翼を背負う人たち……天界人が住まう場所だよ」

　グレンダは私の拙い質問に、いちいち丁寧に答えてくれる。それに甘えて、私はもう一つ尋ねてみた。

「ええと……レオンの村を襲ったのは、天界人なの？」

　ふむという顔をして、グレンダは顎に手をやる。

「これは予測でしかないが……恐らく天界人だ(・)っ(・)た(・)者だと私は思っている」

「だ(・)っ(・)た(・)者……？」

「天界人……私達地上人は、親しみを込めて『翼人(つばさびと)』とも呼んでいるがね。彼らが何か大きな罪──精霊の理を破ったり、精霊王の意思に背くような事をすると、罰として地底に墜とされる事がある。その時彼らの白く美しい翼は黒く染まり、鉄のように重くなると言われているのさ」

　グレンダは、更に言葉を選んで続ける。

「黒い翼と強い魔力……。レオンの村を襲ったのは地底界に落ちた翼人……『咎人(とがびと)』ではないかと思う。まあ、これは私の推測でしかないがね」

　世界の全てを統べるのは精霊王だけど、下界に行くにつれてその影響力は弱くなるそうだ。そのため地底界では精霊王の影響力を避けたい者達……魔に属する者や、罪を犯して堕ちた者が住まう場所と言われているらしい。

「でもね、一旦地の底に落とされても、もともと『精霊に愛されし種族』である翼人には救(・)済(・)があるんだよ」

「救済ですか？」

　グレンダは頷(うなず)いた。

「隠すことの許されない黒く重い翼を背負いながら『善行』を積むのさ。ただただひたすらに、気が遠くなるような長い時間をかけ、世界の調和を保つために真摯に働き続ける事……」

「……」

「その償いの結果が翼に現れるそうだ。黒く重い羽は徐々に灰色になって軽くなり、最終的には元に戻って飛ぶことすらも可能になるという。ただ、それは本当に長い長い年月が必要だとか……」

「それは……つらくて重い『償い』なのですね」

「そうだね」

　しばらく目を瞑っていたグレンダが、私を見つめた。

「レオンの村を襲った者についての情報だけどね、これはまだ確実な話ではないからレオンには言っていないんだ。だからサンディも黙っていておくれ」

「わかりました」

「いつか伝手を使って調べて貰おうとは思っている。もしそこで確実なことがわかったら、レオン(あのこ)にはちゃんと私から話そうと思う」

　レオンには真実を知る権利があると思う。でも今すぐ村に戻るのは、とてもじゃないけど危険すぎるだろう。

　それでもグレンダが調べてくれるなら安心だ。彼女に任せて待っていよう……私はそう思った。