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71話 おめでとう! 見事な腐れ縁です!

 

(······暇だなぁ)


 私は自分のデスクでため息をついた。

 騎士団内に送られてくる依頼書を、優先度順に選別しながら座っている椅子をくるりと回す。


「えーと、『商人の国(ミモスナージャ)における盗賊被害の対策』。B級依頼だな。詰所のバカに喝入れたんだ。指示飛ばせば動く。んー? 『鉱山の国(アルフェンニア)周辺の魔物討伐』? 『森を歩くとおいおいと泣く声が』······あ〜、スフォンクだ。これ返信書かないと。『ほっとけ』って」


 独り言を呟きながら仕事をしていると、ノック音が聞こえて、追加の依頼書を持った兵士が入ってくる。


「副団長お疲れ様です。こちら、残りの依頼書です」

「お疲れ様です。まだまだあるようですね。残りはどれくらいありますか?」


 兵士が両腕いっぱいに抱えた依頼書の束を下ろすと、「これの三倍です」と答えた。私はにっこりと微笑む。


「そうですか。はい、こちらは振り分け済みの依頼書です。各部隊に任務は徹底的に、とお伝えいただけるかしら?」

「はい! 副団長!」



「あと、その残りの依頼書を全部持ってきてちょうだい」

「はい! 副団······へぁ!?」



 兵士の素っ頓狂な声に笑わないよう、冷静を保ちながら私は「至急」と指示を出す。

 兵士のバタついた足音を聞きながら、私は仕事を黙々と片付ける。


「えーっと、『スフォンクは、臆病な性格の妖精族にして、害悪を為すことあらず』······」


 鉱山の国への依頼書の返事を書き、封筒に騎士の国のシールを貼る。

 次の依頼書に手をつけると、私は思わず「ほぉ」と声を出した。


「国交断絶したガラスの国から依頼書が来てる。『ガラスの国(シャンテラルエ)近辺の森におけるトロールの討伐依頼について』った。うわぁ、丁寧で読みやすいなぁ。へぇ〜、シールがガラスだ。わっ、結構硬いのに軽い! なんだこれ面白いぞ!」


 私はガラスの国からの依頼書に、子供のようにはしゃぐ。

 シールの真ん中にある猫の横顔が可愛らしい。


「──なんかこの猫、コルムに似てんな」


 シエラが作ったのだろうか。それとも単なる偶然か。

 そういえば、シエラは元気にしているだろうか。国で別れてからは、新聞で一度か二度、彼女の功績を見たくらいしか分からない。

 次にまた休暇を取ったら、ガラスの国に行ってみよう。コルムの作った窮鼠のドリンクの味が恋しい頃合いだ。


「ま、休暇なんて遠い先だな。しっかし、よくガラスの国から依頼なんて来たもんだ。ムールアルマ嫌いなのに」




「そりゃそうだ。なんたって、エリオット騎士団が国交回復に尽力を尽くしたんだからな! 約立たずのお前とは違うんだよ!」




 私は飛んできた声に思わず羽根ペンを投げつける。ペンは兵士の首をかすり、壁に突き刺さった。薄ら血を流す兵士を睨むように前を向き、私は満面の笑みで言った。



「次は頸動脈だからな」



 ──さすが私。とても優しい。

 怯えた兵士が悲鳴をあげて、逃げても追いかけないし、予備の羽根ペンをちゃんと引き出しに入れている。

 そして彼の謹慎処分書を書いて済ませるのだから、この上なく優しくなった。


「はぁ、慈愛の精神っていいなぁ」

「いやいやいやあ、慈愛じゃないよ。なんだこれ、三週間の謹慎って。『副団長への暴言、仕事の妨害行為』──」

「それで済むなら優しいだろ。前の私なら即両足骨折させて退団処分だ」


 勝手に執務室に入ってきたエリオットは、私が書いた文書に目を通す。

 私は鼻歌交じりに仕事を続けた。エリオットは少し難しそうに唸ると、「ケイティ」と優しめの声を出した。


「今のやり取りを見ていたから分かる。けど、ケイティもやり返してたし、謹慎処分は少し考え直してくれないか」

「はっ、甘いな。上が舐められるってどんな状況か分かってんのか。兵士の気が緩んでんだよ。それに、私を追放処分か私を降格処分かで団内も割れてる。騎士団がそんなんだと困るだろ」

「っ! 何で知ってるんだ」

「当たり前だ。私の耳に入らない話題だとでも? 兵士共がこれみよがしに私に言うのが聞こえるんだ。『ケイト副団長は追放処分になるんだって?』『えぇっ!? 俺は死刑になるかもって聞いたぞ』『大臣に呼び出されたりもしたんだろ? なら皇帝陛下の裁きも遠くないかもな』ってよ。主にさっきの奴が言ってたなぁ。証拠のレコーダーも写真も文書もあるけど」



「謹慎1ヶ月で。証拠は俺が預かる」

「さすが団長」



 私は引き出しのレコーダーと写真をエリオットに渡す。

 エリオットは耳にレコーダーを当てて、顔をしかめた。私は鼻歌交じりに仕事を進める。


「──ケイティ、ガラスの国の事は」

「ああ、国交回復? 別に何とも思っていない。たまたま国王の書簡が騎士団長の元に来て、偶然お前が皇帝に謁見する機会があって、ちょうど()()()()()()の書簡だったから、勘違いしたってだけだろう」

「······ちゃんと訂正した。決して、俺の手柄じゃないって」

「知ってる。お前が他人の功績を盗むタイプじゃないことも。何とも思ってないさ」


 エリオットはため息をつくと、私のデスクに置かれた依頼書の束を半分請け負う。

 来客用の低いテーブルに置くと、エリオットは依頼書の仕分けを始めた。

 騎士団長が下っ端の仕事をしているのが、何となくおかしくて、私はエリオットに隠れて笑った。


「ケイティはあちこち国回って、色々面倒なことに巻き込まれてたようだけど、少しは休めた? 休暇中、バタバタしてただろ」

「まぁな。けど休みはきっちり消化した。その分仕事が出来る。大臣に睨まれてるから、しばらく国外の仕事は引き受けないがな。はーぁ、早く魔物の討伐に行きたい。国内の仕事を全部回してくれ」

「はいはい。戦闘狂だなぁ」



「ケイト副団長! 今すぐ外に来てください!」



 兵士が執務室に駆け込んできた。エリオットを見ると慌てて敬礼する。私は盗賊の襲撃か魔物の侵入か、と心が躍る。

 出来合いの安い剣を持って、私は外に飛び出した。


 ***


 盗賊だったら、何人気絶させられるだろう。

 魔物だったらどんな奴らだろう。美味しい魔物だといいな。キマイラは砂漠の生き物だし、マンティコラは大きすぎる。

 トロールは食べるところがないし、ゴブリンは腐った臭いがするから食べられない。

 最近出没が多くなってきたと聞くヘルハウンドという、犬の魔物も少し気になる。ここから東に行ったところでは犬を食べる文化もあると聞く。似たような味がするだろうか。


 私は足取り軽く、城を出た。


「さぁ来い輩ども! 片っ端から切り落としてやる!」



「お迎えに上がりました! 『花嫁』様!」



 ────は?


 目の前には貝殻を模した馬車。金の車輪と真珠の飾りが太陽に反射して、目に優しくない。

 シルクハットを深く被った男が、片手を胸に当てたまま、深々とお辞儀をした。笑う口元から、見覚えのある八重歯が覗く。


 馬車のドアが開き、私は無理やり腕を引かれる。


「なっ、何をする!」

「さぁさぁ『花嫁』様! 早くお乗りください! 真珠の国へ参りますよ!」

「し、真珠の、国?」


 私が驚いた隙に、男は私の足を掴み、私を肩に担ぐと馬車に放り込んだ。

 ドアはロックをかけられ、中から開けようにも取っ手が無い。ドアを蹴り飛ばしてみるが、ゼリーのような障壁が衝撃を吸収してダメージを与えられない。


「いざ! リスアコットへ!」


 男は馬に鞭を打つと、馬車を走らせる。

 私がどんなに抵抗しようと、男は鼻歌を使いながら、南へと馬を向かわせた。

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