『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

怪しい雲行き

64話 森の復興

　国を出て、魔女の森に入る。

　今だ壊れたままのナディアキスタの小屋を通り、魔女の領地に出た。

　たった一ヶ月と数週間。それで全て元通りになるはずもない。

　焼け落ちた家の廃材を一ヶ所に集め、領地の掃除をする人たち。

　領地の目立つところで行われる炊き出しに汗かく女と、ぐちゃぐちゃの畑を耕し直す疲れた老人。

　教会の扉は換気のために開け放たれていて、傷薬と消毒液の匂いが濃く漂う。

　私は見慣れたが、エリオットは口元を押さえ、この有様に絶句する。

　私は領民を励まし、怪我人の様子を見て回る。教会で、メイヴィスが怪我人の包帯を取り替えていた。

「メイヴィス、代わろう」

「あ、ケイト様。大丈夫だよぉ。もう終わるところだし、ケイト様今日呼び出されたんだってぇ？」

「なんだ、知ってたのか」

「もちろん。モーリスに『バレた』って言われた時は、ちょっと焦ったけどねぇ」

「道徳に反することはしない。······ひと月も一人で任せっきりにしたことは」

「もうっ！ それは言わないって約束したろぉ？ あと何回言えば気が済むんだい！」

「いや、本当に申し訳なくて」

　私が頬をかくと、メイヴィスは「ケイト様らしい」と笑った。

「ナディアキスタはどこに？」

「ああ、大掛かりな呪(まじな)いをするとかで、オルテッドさんの家にいるよ」

「そうか」

　私が教会を出ると、エリオットは哀れんだ目で領地を見渡していた。

「エル、嫌なら帰っていいぞ。ここは気高い騎士団長様のいる所じゃないもんな」

「今は軽口に乗るつもりないよ。······早く言ってくれれば、支援出来たのに」

「バカか。『魔女の森が襲われました。誰か助けて〜』なんて言って、領民が虐げられたらたまったもんじゃない。偏見だらけの奴らに任せて毒を盛られるくらいなら、自分たちで立て直す」

「俺にも頼れなかった？」

「お前、自分が魔女をなんと言ったか覚えてないのか？」

　私は突き放すように言った。エリオットはぐっと口を結ぶ。

　私はオルテッドの家に向かう。エリオットは黙って後ろをついてきた。

　＊＊＊

　オルテッドの家のドアをノックする。

　オルテッドが「はい」と返事したのを聞き、私はドアを開けた。

「オルテッド、ナディアキスタがいると聞いたが」

「うわっ、ケイト！ ちょっ、今はダメだ！」

　オルテッドの慌てた声がして、私がその方向を見る。

　リビングを占領するバスタブと、その中に立つ裸のナディアキスタが一瞬見えたが、すぐにエリオットの手が私の目を覆う。

　真っ暗な視界の中で、オルテッドの「あ〜」と気まずそうな声がした。

「本当にすまない。迂闊(うかつ)だった。年頃の娘に見せるものじゃあなかったな」

「いや、私もちゃんと声をかけるべきだった。オルテッドが謝ることは無い」

「謝罪はいいから、さっさと出ていけ。この俺様の繊細にして清らかな体を見るんじゃない」

「いやお前の素っ裸(すっぱ)なんて微塵も興味無い。見たところで何とも思わねぇから安心しろ」

「なんだと！ よく見ろこの俺様の魅惑のスレンダーボディを！ これを見てなんとも思わんと言うのか！ お前の感性を疑うぞ！」

「見るなっつったり見ろっつったり、お前忙しいな」

「兄さん、前を隠した方がいい。品性を疑われる」

　何が起きているのか分からないが、オルテッドに窘(たしな)められるようなことをしているのだけは分かる。

　エリオットの誘導で私は外に出ると、ようやく視界が開ける。

　ドアの隙間からオルテッドが試験管を出す。

「すまない、ケイト。これにメイヴィスの涙を入れてくれ。『魔女の禊(みそぎ)』に必要なんだ」

「『魔女の禊』？」

「兄さんが大規模な呪(まじな)いを使う前に、魔力を増幅させるために行なう儀式だ。儀式と言っても、これも呪(まじな)いの一種だよ」

「そうなのか」

「それで、『魔女に誓いを立てた女の涙』が必要なんだ。魔女の弟たちが、魔女に誓いを立てた者だ。今この場にいるのはメイヴィスだけだから、あの子の涙が必要でね」

　私が試験管を受け取ると、ナディアキスタが「ケイト！ 泣け！」と命令してきた。私は試験管を握り潰す。オルテッドが「おや」と一度ドアを閉めた。

「悪いが泣くより泣かせる方が得意でな！ 証明にお前を泣かせてやろうか！」

「違う！ お前も俺に誓いを立てただろ！ 誓いの内容はなんだっていい！ 『魔女に』『誓いを立てた』『女』であることが重要なんだ！ メイヴィスじゃなくてもいい！ 教会で染みついた病人くさい涙なんてごめんだ！」

「わがままな奴だな！ 仕方ない。エル、私の目を殴れ」

「もっと穏便な泣き方をしよう。俺は絶対に殴らないからな」

　オルテッドが予備の試験管を渡す。

　私は泣けそうな事を思い出すが、あんまり涙が出てこない。

　そういえば、最後に泣いたのなんていつだっただろう。

「ケイト、早く泣け。寒い」

「黙れ。私なりに努力してるつもりだ」

「早くしろ。涙を入れてからじゃないと湯を張れない」

「分かったから焦らせるな」

　私は頭をガシガシと掻く。

　エリオットは鎧の隙間にしまっていた小さな巾着袋を出すと、中身をひとつ出した。

「ケイティ」

「なんだ、エル。今は······って、もがっ!?」

　何かを口に突っ込まれ、私が吐き出さないように塞がれる。硬い鎧と男の腕力で私の頭を固定すると、エリオットが「十秒我慢して」と言った。

　一体何を我慢しろと言うのだ。

「十」

　エリオットがカウントダウンする。私は口の中の物を転がす。

「八」

　舌先で弄(もてあそ)んでから、ようやく私は理解した。すぐにでも吐き出そうとするが、エリオットの手が邪魔だ。

「五」

「んん〜〜〜っ!!」

　エリオットの腕を掴んで引き剥がそうとするが、エリオットは「我慢して」と言って私を押さえつける。唾液と味が混ざりあって気が狂いそうだ。

「はい、さーん」

　もう我慢が出来ない。私はエリオットを蹴りあげようとするが、エリオットはサッと足を避けて私の腕と体を固定する。

「にーい」

　早くカウントを終えてくれ。私は精一杯エリオットの腕の中で暴れるが、エリオットの方が力が強い。意図せず、セミファイナルの真似をしているように思える。

「いーち」

　わざと時間を引き伸ばしているのでは？ と苛立ってきたところで、ようやくエリオットの手が離れる。

　私は家の壁に手を着くと、女とは到底思えない声を出しながら口の中の物を吐き出した。

「うぉえぇぇぇえ······ゔぇっ。······後で殺す」

「今は見逃してくれるんだ」

　エリオットは涙目の私を自分の方に向け、顔をぐにぐにと揉んで涙を採取する。試験管に入れた涙をドアを少し開けてオルテッドに渡すと、オルテッドは不安そうにしていた。

「ケイトがもがいていたようだけど、何をしたんだ？ 苦手な毒でも飲ませたのか？」

「待ってオルテッド。なぜ私に毒耐性がある前提で話をする」

「いや、ケイティはどんな毒飲ませても平気な顔していますよ」

「エル、私を化け物扱いするな」

「だが、ケイトが嫌がるというか、苦しむというか。そんな風になることなんて見たことがないから」

　オルテッドがそう言うと、エリオットはまた巾着袋からソレを取り出す。

　オルテッドにひとつ渡すと、オルテッドは驚いた声を出した。

「飴(あめ)か!?」

　驚くだろう。子供が大好きなカラフルで味の種類も豊富な飴玉。最近では動物の形をしていたり、口の中でシュワシュワと弾けるものもある。

　私は、飴が大の苦手なのだ。

　正確に言うと、飴の『いかにも人工的な味付けです』という味が苦手なのだ。

　モーリスがごく稀に作るべっ甲飴(モーリスのおやつ用)は食べられるのだが、店で売られているような飴は全く食べられない。

　以前、『魔物が食べられるのなら飴くらい食べられるだろう』なんて、軽々しく苦手克服しようとしたら、すぐ吐き出すわ、一時間くらい吐き気が治まらないわで散々な目に遭った。

「ケイティはどんな脅しも耐えられるのに、飴は絶対耐えられないんです」

「そうなのか。後でコーヒーを入れてあげるから、少し待っててくれ。兄さーん、涙採れたぞ」

「ゲロ臭い涙もちょっと······」

「そのバスタブ、おえっ、てめぇの血で満たしてやろうか······。うぷっ」

　私はその場にしゃがみ、胸をさすって吐き気に耐える。

　早く止まれ、と念仏のように唱えながら、舌を掻きむしりたい衝動を抑えた。このまま狂ってしまうのではないかと思う程の苦しみに、たかが飴一つでという悔しさが混ざって心臓を掻き回す。

　エリオットが私の背中に手を当てる。優しくさすって「大丈夫か？」なんて気遣う。私は腹が立ってエリオットの手をはね除けた。

「お前のせいだろうが！」

　エリオットは「そうなんだけど······」と、バツが悪そうに目を伏せた。