『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

商人の国編

60話 怠惰は騎士の怒りを買う

　剣よりも遥かに軽い短剣。

　散々繰り返して覚えさせられた社交ダンス。

　足場がいかに悪かろうと、鍛えられた足さばきで前に走れる。

　相手がいかに剣を振り回そうと、短剣一つで受け流せる。

　どんなに強い魔法を使おうと、間合いの外にいれば当たるはずがない！

　私はライリーと距離を詰める。

　ライリーが魔法を使おうとしても、私との距離が近すぎる。自分にも当たる危険があるのに使えやしないだろう。

「お、女が男に密着するのははしたないんじゃないの!?」

　ライリーは私の羞恥心を煽ろうとする。が、私は鼻で笑った。

「あら、ワルツをご存知ないのね。踊らせてやるよ」

　強めに踏み込んで、私はナイフをクルリと回す。

　ライリーは青ざめた。

　──規則性のないナイフの猛攻。

　機関銃のように早く、熊の一撃のように重い攻撃が、ライリーに襲いかかる。鉄と鉄のぶつかり合う音が、篠突(しのつ)く雨のように鳴り止まない。ライリーは防御に徹するばかりで、反撃の余地もない。私は一人で「これタンゴだな」と考えていた。

　ライリーは「クソッタレ！」と悪態をつく。

「魔法があれば簡単に勝てると思ったのに！」

「私もその一人かよ」

　──あれ？

（何か、違和感······）

　一瞬、気が逸れた。ライリーはその隙を見逃さなかった。

　目の前に迫った炎の球。私がすんでのところで顔を逸らすも、額の右側が大きく焼けた。

　私の動きが止まると、ライリーは距離を開けて、魔法の使いやすい中距離の間合いをとった。

　私は熱さと痛みで顔を歪ませる。血が流れて開けにくい目で、ライリーとの距離を確認する。

「くっそ。あいつの間合いだ」

　ライリーはここぞとばかりに、魔法を乱れ撃ちする。氷、炎、風、水、土──手当たり次第に魔法を放ち、私を近づけないように必死だった。

　それはさっきまでの余裕が無い。私の超接戦を恐れたか？

「死ねっ！ 死ねっ！ 死ねぇっっ！」

　ライリーはそんなことを口走りながら魔法を使う。

　青ざめて冷や汗が止まらないその表情は、密輸がバレたマフィアの下っ端のようだ。

　私は回避に徹しながら、拾った違和感を形にしていく。

　魔法使いなら、「魔法があれば」なんて言わない。最初から魔法を持っているのだから。

「簡単に勝てる」······魔法を便利道具だと？ 確かに便利だろうが、魔法の不利点を知らないような口ぶりだった。

（まさか、魔法初心者？）

　私は魔法や魔女の呪(まじな)いを知らない。けれど、彼の口ぶりからそれが何となく読み取れた。

　魔法を使えば、魔力はいずれ底尽きる。だが彼の魔法は威力が弱まる気配がない。

　本当に無尽蔵？ 体力だって、限界はあるのに。

『人並み外れた観察眼もある』

　──探せ。違和感の原因を。

　──思い出せ。今までの奴の言動全てを。

　ライリーの行動の癖、パターン、思考も全て、明らかにしろ。

　発せられる言葉も、声のトーンも、息遣いでさえ、聞き漏らすな。

　私はライリーから目を離さなかった。

　瞬きすら惜しんで、じっと、彼を観察する。コロシアムは気がつけばめちゃくちゃで、観客も高い所へ避難している。

　私が手にしていたナイフはとっくに折れていて、使い物にならない。

　袖に入れていた針も、溶けてしまっている。

　私はそれでも観察を続けた。

　──────そして見つけた。

　魔法使いに必要なはずの魔法陣。彼らが魔法を使う時は、必ずそれが現れる。その魔法陣が細かく描かれているほど力が強いのだが、ライリーの魔法にはそれが一切現れない。

　魔法陣のない魔法、見たことがある。

　いつだったか。そう昔ではないはず。記憶にある、指輪とチョーカー。誰かが使った時も、魔法陣は無かった。

「魔女の魔法······！」

　私が慌ててナディアキスタの方を見ると、ナディアキスタは疲れた顔で檻にもたれていた。心無しか、息苦しそうだ。

（ナディアキスタの魔法と魔力を奪ってるんだ！）

　だが、それを可能にする方法が分からない。

　一体どうやって？ 何を使って？

　血を流し過ぎて脳が上手く働かない。

　アドレナリンで誤魔化されていた痛みも、そろそろ戻ってくる。

　何かを見逃している。何かを聴き逃している。

「思い出せ。思い出せ······」

『これ貴重な剣なんだけど！』

「······一か八か」

　私は今一度、ライリーと距離を詰めた。

　ライリーは向かってくる私に魔法を狙い撃つ。私はせり出た地面を跳ね、水を躱し、風の動きに身を委ね、炎を飛び越える。

　氷の上を滑り、狙うはライリーの剣。

「っ！ お前に武器なんてない！」

「どうだろうな」

　私は足首に手を伸ばした。隠れていた果物ナイフ。それを引き抜くと、光の速さで剣を叩く。

　──パキッ!!

　ライリーの剣が折れた。彼は目に見えて落胆する。

　剣は折れると、赤い光を放って消えた。その瞬間、ライリーが身につけていたアクセサリーが次々と砂に変わる。

「あ、あぁ！ 魔法が！ 魔女から奪い取った魔法が！」

　ライリーは砂を握り、元の形に戻そうとするが、何も起きなかった。全て消え去り、ライリーは薄着の痩せ男になると、「ちくしょう！」と地面を殴る。その音も、かなり軽かった。

「俺の全てだったのに！ 俺(・)の(・)力(・)が(・)、全(・)て(・)無(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)！」

　ライリーは現実を認められずに喚き散らす。

　私はライリーなんかに見向きもせず、ナディアキスタの方を見た。ナディアキスタは少し楽になった様で、深呼吸をしていた。

（······良かった）

　私は安堵の息を吐く。だが、まだ終わっていない。

　試合はまだ決着が着いていない。だが、どちらが勝ったかなんて明白だ。

「お前のせいだ！ お前のせいで！ 全部無くなった！」

　私は無言でライリーの顔を殴った。鼻の骨が折れ、前歯も折れて、ライリーは遠くに吹っ飛ぶ。

　私は果物ナイフを、ナディアキスタの檻のある方に投げた。ナイフは見事、檻の鍵に突き刺さり、錠前を壊す。突然飛んできたナイフに驚いたナディアキスタは、恐る恐る檻を出る。

　私はライリーの前まで歩くと、奴の胸ぐらを掴み、笑顔で言ってやった。

「『全部無くなった』？ 最初から持ってなかっただろうが。魔女の力を借りておいて、よくもそんなことが言えたなぁ？」

「う、奪い取ったものも実力だろ！ お前なんかっ！ 魔法が使えないくせに！」

「もちろん。私は魔法なんて大層なものは使えない。でもな」

　私はライリーの顔を膝に打ち付け、アイアンクローをかまし、みぞおちを蹴ってさらに遠くへ吹き飛ばす。

「物理攻撃は誰よりも得意だ。間抜け」

　既に動けないライリーに、私は更に畳み掛ける。ガタガタと震え、哀れに許しを乞うライリーに、微笑んだ。

「──ド下手くそなダンスだったな。嘘つき(ライアー)」

　ライリーの顔の真横を踏みつけると、彼は泡を吹いて気絶した。

　壮絶(そうぜつ)な戦いに、誰も喋ることが出来なかった。けれど、審判の「勝者！ ケイト・オルスロット！」一声に、割れんばかりの歓声を上げる。

　私はその場で魔法道具を受け取り、ナディアキスタの腕輪を外す。ナディアキスタは外れた腕輪を回収すると、満足そうに笑った。

「さすがだな。ケイト」

「ダメかと思ったけどな」

　気絶して、幻想に浸って諦めかけた時、私に『起きろ！』と怒鳴ってくれた人がいた。

　彼は私の返事なんか待たず、勝手に腕を掴んで、ずんずんと先を歩いていった。魔女らしいローブに、赤いメッシュの、傲慢で、自尊心が高くて、礼儀知らずな優しい人。

　あの時、ナディアキスタが『生きろ』と言ってくれたから、私は頑張ろうと思った。

（······なんて、絶対言わないけどな）

「早く帰るぞ。襲われた森が心配だ。それにお前もオルテッドも傷が酷い。慈悲深いこの俺様が薬を作ってやらんとな。あ、お前はついでのついでだからな。勘違いするなよ」

「一言余計なんだよ。クソ野郎」

「ふふ、貧血でイライラしているな。ほうれん草でも買ってやるか？」

「いらん。レバーがいい。キマイラで頼む。牛のやつな」

「この俺様に取ってこいと？」

　ナディアキスタは腕輪を紐で括って服の中にしまうと、代わりに野球ボールくらいの水晶を出した。

「さて、俺様は魔女らしく『お返し』をしてから国を出るが、ケイトはどうする？」

「······！ ああ、私も騎士らしく『取り締まり』をして帰ろう。ナディアキスタ、一つ頼みがある」

「ならば俺も、やってもらいたいことがある」

　私とナディアキスタは『お願い』を交換して、ニヤリと笑った。

　荒っぽいハイタッチをして、飛びっきりの笑顔で叫ぶ。

「「存分に暴れて帰ろう！ 『悪役』らしく！」」

　笑顔の家族、その輪の中にいる私。それが今まで望んできたことで、今私が捨てるべき夢だ。優しい家族も、歩むはずだった未来も、もう必要ない。

　──あんな幻想より、今が楽しい。