50話 到着！ 商人の国
馬で一週間、野を駆ける。
途中、鍛冶屋の街の別荘に寄って、赤小梅を預ける。
別荘の番人を任せている黄色い短髪、無精髭の男性は、私を見ると、恭しくお辞儀をした。
「オルスロット侯爵。お久しぶりです」
「久しぶりだな、ヒイラギ」
私がヒイラギと呼んだ男はふんわりと笑うと、モーリスに目を向ける。モーリスは途端に嫌そうな顔をした。
ヒイラギはモーリスの表情なんて気にせず、思いっきり抱きついた。
「久しかなぁモーリス！ 元気か〜？」
「うわっ、ぐはっ！ やめろヒーラギ！ 抱きつくな！」
「わっは！ 相変わらずオレの名前が言えんのかぇ！ つーか、そんなこと言わんの！ ほぅれ、ヒーラギおじちゃんに挨拶は〜？」
「あっはっはっ。ヒイラギは相変わらずモーリスが好きだなぁ」
「こ、侯爵様！ 侯爵様助けっ······おいコラ！ 髭生えた顔擦ってくんな！ いった、ジョリジョリする！」
「あーあ、『ヒーラギおじちゃんの髭くすぐったぁい♡』って言ってくれたモーリスはどこに行ったんだか」
「成長とは時に残酷なものだ。慣れろヒイラギ」
「勝手に過去を捏造すんな！ 言ったことない！ ケイト様！ 助けて！」
モーリスが可哀想になってきたところで、私はヒイラギを離す。
ヒイラギは「そうだった」と私とモーリスに荷物を渡す。
「風の様子がおかしかったんで、来ると思ってましたよ。あと、荷物を詰めとぉきました。足りなかったらごめんっちことで」
「いいや、ヒイラギが詰めた荷物が足りなかったことは無い。······本邸の雇用から、別荘に移して済まなかった。好きだっただろう。騎士の国の畑が」
「いいや、侯爵が謝ることあらんせん。ここはここで景色がいい。それに、庭は好きにせぇって言ってくれたでしょう？ 畑にしてるんで」
「はぁっ!? オルスロット家の庭、勝手に造り変えたのか!?」
「モーリス、そう怒るな。良いんだよ。移ってもらう条件だったんだから。給金の範囲で楽しんでるならいいだろう」
「ですがケイト様！」
「まぁまぁ、モーリス。侯爵がそう言っとぉから怒らんで。ちゃんといつでも戻せるようにはしてあるし」
「それに、侯爵家の本邸に届く苺、オレ産なんだぜ！」
「あの苺お前のかよ！ 知ってたら仕入れなかった！」
「美味いんだってヒイラギの苺が！ 今度デザート作る時食ってみろ！ 他の苺が霞むくらい美味いんだって！ それだけで全部許せるから！」
「肥料も自作！ 土の配合も苗に合わせてミリ単位で調整！ おかげで苺最高に美味しい！ モーリスが好きなお芋！ なんてった？ ······さつまいも！ も、あるんでぇ！」
「あーもー、食い意地張ってる人ってのは······」
ヒイラギと私の熱弁に、モーリスは「分かりました！」と無理やり納得してくれた。
私は別荘から隠し武器と毒の小瓶を回収し、体のあちこちに隠す。モーリスには弓矢を渡し、「念の為な」と彼に小刀も預けた。
モーリスは表情を強ばらせ、「はい」と返事をする。
ヒイラギとハグをして、私たちは歩いて西に進む。
モーリスは頬を掻きむしりながら、私にバレないようにため息をついた。
「ヒイラギは苦手か？」
「何言ってんですか。当たり前でしょう。話を聞かないし、髭ジョリジョリしてくるし」
「名前が言いにくいしな」
「それくらい、ちゃんと言えます。ヒ『ー』ラギでしょ」
「ヒ『イ』ラギだ。惜しい」
「むっ、だいたい、彼は言葉がなんかおかしいし、俺やメイヴィスにやたらと構うじゃないですか」
「ヒイラギは家族を亡くしてるからな。子供とお前たちを重ねてしまうんだろう」
モーリスはそれを聞くと、「だから振り払えないんです」と目を背ける。私はモーリスの態度にクスッと笑った。
「ま、ヒイラギの言葉は元々森育ちだから仕方がない。義賊の森は、言葉遣いが不思議だからな。私にはきちんと敬語を使えるから、見逃してるんだろう？」
「そうですけどぉ」
「それに、私はモーリスをヒイラギに会わせるのは好きだぞ。ヒイラギが元気になるし」
「俺に何のメリットがあるんですか。ソレ」
「ヒイラギに会った後のモーリスの口調が緩くなるから」
「······っ!!? い、以後気をつけます」
絶対に言いたくはなかったが、モーリスの気の緩んだ姿が見られるのは、ヒイラギと会った後だけ。それが見たいが為に、ついついモーリスをヒイラギの所へ連れて行ったり、お使いに出したりしてしまうのだ。
モーリスは「マジかぁ···」と聞こえないように呟いた。
＊＊＊
一日歩き、足元が命湧く緑から、命を試す砂漠に変わる。
こまめに水分補給をしながら、砂嵐の中を進む。方位磁石で道を確認し、いくつもの街に泊まった。途中でラクダの定期便を見つけ、商人の国を目指す。
馬、徒歩、ラクダ······三つの交通手段を駆使しつつ、およそ一ヶ月かけて、私とモーリスは商人の国に着いた。
商人の国──ミモスナージャ
砂漠の暴風から国を守るために、空高く壁を築いた灼熱の国。
国に入った途端に何百もの店がひしめき合い、あの手この手で客引きをする。あちこちで曲芸が披露され、広場は踊り子たちが『ほぼ裸じゃない？』と思うくらい露出の高い服でクルクルと踊る。
太鼓や笛の音が鳴り響いて止まない道を、私はモーリスを連れてナディアキスタの情報を漁る。
道行く人に、「赤いメッシュの男を見たか？」「私と同じくらいの歳の男を見なかったか？」と声をかけるも、情報は無い。
袖を捲り、垂れる汗を拭って、私は商人の国にあるムールアルマの騎士団総合案内所に向かった。
案内所の中は涼しく、人も少なくて静かだ。
私はカウンターで雑誌を読んでいる騎士に声をかけた。
「人探しだ。そちらで集めた行方不明者の情報を······」
「はいはい。そういうの後で聞くから」
態度の悪い騎士に、私は「あ？」と反射的に声が出る。
騎士は一向にこちらを見ない。私は、暑さで脱ぎ捨てられた鎧に着いているワッペンを確認する。水仙のワッペンだ。商人の国の警備は、今年入った新兵には任せない。なら、こいつは前期だ。
「前期水仙兵！」
私は大きな声で呼びかける。雑誌を読んでいた男は、慌てて立ち上がり、私に敬礼する。
「勤務中は書類整理もしくは、報告書作成が原則だ！ それもせず！ ダラダラと雑誌を読むとは何事か！」
「はっ、はっ!? ケイト・オルスロット副団長！ 大変失礼しましたっ！」
「謝る暇があるなら仕事をしろ！ 雑誌は休憩時間に読め！ そんな単純なことすら出来ない奴を、騎士団に入れた覚えはない！ 私だったから良かったものを、窓口に来た方に無礼な態度を取るな！ 礼儀を欠かすだけで信用は簡単に落ちるんだぞ！ それくらい覚えておけ！ 次やったら貴様の手足は無くなるものと思え！」
「はい！ 申し訳ございません！」
騎士は汗を書きながら、最敬礼のお辞儀をする。
私はもう一度「行方不明者の情報開示！」と言うと、男はバタバタと奥の資料室へと走っていった。
「······休暇中でも兵士の礼儀指導、お見事でございます。騎士の高潔さ、いついかなる時も、他者への礼儀を弁えることの大切さを再確認させるその優しさ、騎士の鑑です」
「散々しごいたのにまだ足りないようだ。休暇を終える頃に警備も交代するだろう。躾直しが必要だな」
騎士は行方不明者のリストを持って戻ってきた。雑誌ほどの厚さのあるリストと、最近買った商人の国の地図をテーブルに置く。
リストには、写真と名前、その他個人情報が詳細に書かれていた。
私はそれを確認しながら、地図を広げる。
「今ミモスナージャの行方不明者は五名。各地の行方不明者はこちらのリストに」
「ご苦労さま。······おい、シエラセレネは消しとけ。半年前に保護してる」
「了解！」
「ふぅん、目撃情報は出てるんだな。どうして捜索に向かわない？」
「巡回に合わせて捜索も行っております。怪しい人物や行方不明者と思しき姿はありません」
「当たり前だ。同じ所に留まってるわけがないだろう。点で繋いで、範囲を絞って、その中を探すんだ。まさか新兵講習サボったか寝てたか？」
「い、いえ！ そのようなことは！」
私は騎士の指導を挟みながら、ナディアキスタの情報を探す。
だが、他の行方不明者の情報は出てきても、ナディアキスタらしき目撃情報は一切ない。
もしかして違う国だろうか？ それとも今まで来た街のどこかに？
──商人の国より遠かったら。
色々な不安や薄暗い考えが頭の中を渦巻いていく。
見つからなかったらどうしよう。これがもし、発見に時間がかかったら？ 最悪の場合──
私は歯ぎしりをした。
「情報の開示、感謝致します。今をもちまして、侯爵様の抜き打ちはここで終了でございます 」
後ろからモーリスが口を挟んだ。
モーリスは私が広げた資料をササッと回収すると、騎士に返却する。
そして、「侯爵様、判定は？」なんて言って、私に話を振る。
「──五段階評価で、判定は二。勤務態度に難あり。訓練の内容の見直しと再指導の余地ありといったところだ」
「だそうです。今後の活動に活かしてください。侯爵様、次の予定がございます。それでは、失礼いたしました」
モーリスが上手く話をまとめて外に出た。
騎士はポカンとして私たちを見送る。私は喧騒の中に消えるモーリスを追いかけた。
