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41話 エリオットの訪問

 重いドレスを脱ぎ捨て、ようやく身軽な格好になる。

 ヒラヒラのスカートより、動きやすいズボン。ジャラジャラと不必要なアクセサリーより、いつでも命を狙える暗器。


 ──それらこそ、私だと実感出来る。私を私たらしめる全て。



「騎士最高〜〜〜っ!」

「お前、どっちかというと暗殺者に向いてるぞ」



 ナディアキスタのハーブティーと、その辺の店で買ってきたジャンクフード。令嬢と騎士の二面性を両立させた夕食を囲みながら、椅子を後ろに傾ける。

 ナディアキスタは私がさっきまでつけていたネックレスに、耳を当てながら夕食を頬張る。

 分厚いベーコンと濃厚なチーズ。柔らかい牛肉のパテに、コショウと玉ねぎソースがよく絡む。


「ハンバーガーが美味しい。うふふふ。令嬢ってのは可哀想だな。こんな美味しいものを食べたことがないなんてさ!」

「ケイトの様子が変だ。そんなに茶会がつまらなかったのか」


 ナディアキスタに言われるほど私のテンションは高い。

 どうでもいい話を聞かされて、嫌いな女(フィオナ)に馬鹿にされてティーカップ投げられて、何が楽しいと言えるのか。

 このテンションなら熊くらい倒せそうだ。


「あー、この辺りって夜になるとナーガが出たな」

「狩るなよ」

「雌の腹の辺りの肉がな、柔らかいんだ。知ってるか? ナーガの肉は白っぽくてあっさりしてるんだ。あれを炙ってなぁ」

「あーうるさい! ダル絡みしてくるな! この狩り魔悪食剛腕お化け令嬢! 何のためにこの俺様が直々にハーブティーを淹れてやったと思ってるんだ!」


 テーブルの下からナディアキスタの足が私の椅子を蹴る。

 私はハンバーガーの最後のひと口を飲み込み、ハーブティーで押し流す。



「あー酒飲みてぇ」

「ダメだよ。ケイティはまだ未成年だからね」

「知ってるわクソボケエリオット」



 少しの沈黙が流れる。

 ナディアキスタがネックレスをエリオットに投げつけ、窓際に退く。

 私は腰に隠したナイフを引き抜き、左手に毒針を隠す。

 エリオットは何食わぬ顔でネックレスを跳ね飛ばし、私の一撃を片手で押さえつける。

 手首を押さえつけるエリオットの力は、『さすが騎士団長』と称えられるほどに強い。

 エリオットは空いた手で私の左手を掴むと、袖口に仕込んでいた毒針を全部奪い取る。


「あのさぁ、こっちは丸腰なんだけど。それを臨戦態勢で迎え撃つのが騎士なのか?」

「おう、根本的な話をしてやろう」

「俺様たちが殺意を向けるその理由を、お飾りの耳をほじって聞け」




「「人の部屋に侵入してくんな!!」」

「あっ、ごめん。簡単に鍵開いたから」




 ***


 エリオットに椅子を譲り、私はベッドに腰掛ける。

 エリオットは「フィオナがすまないことをした」と、最初に謝った。


「フィオナがケイティに喧嘩をふっかけたとか。俺の婚約者が悪いことをした」

「いいや、気にするな。買うだけ無駄な喧嘩だったし」

「それよりエリオット、お前は何故この宿に来た。俺様たちはお前に宿を教えてないし、ケイトがつけられるような真似はしないだろう」

「ケイトなら、隠れるなら目立つ所に隠れるだろうと思って。カラフルな宿の中で、一番派手なここに来てみたんだ」

「よく部屋教えてもらえたな。私は口止めしてたんだが」

「簡単だ。騎士団長特権使った」



「ケイト、殺せ」

「おう任せな」

「待て待て待て。大人の話し合いをしよう」



 エリオットに肩を掴まれて、私はベッドに座らせられる。

 エリオットは軽装の私をじっと見て、ナディアキスタをちらと見やる。そして不安そうに耳打ちをした。


「君の事だから、心配はしてないんだけど······襲われたりしないか?」

「俺様をっ! 何だと思ってるんだこの体格ゴリラ! 高貴にして純潔なこの俺様がっ! そんな地獄の底で後悔させてくるような女に、手を出すわけないだろうが! ケイトの返り討ちにあって死ね! 何かそれも勿体ない死に方だな! 魔物の餌になってしまえっ! 骨も残るな! 奈落の底にキスしてろ!」



「ケイティ。彼、情緒大丈夫か?」

「あれが通常運転だ。一応言うと、大人しい方だぞ」



 怒り騒ぐナディアキスタを放っておいて、エリオットは自分の上着を脱ぐと、私に優しくかける。

 柔らかく微笑んで、私の前に跪く。


「男の前であまり気楽な格好はしない方がいい。相手がいくら信頼出来る人でも、君は女性だ。いざ襲われたら、力の差を思い知ることになる」


 エリオットはそう注意して、私の手の甲にキスを落とした。


「ムールアルマの守護女神。どうかあまり無防備になるな」


 エリオットの気遣いに、私は条件反射で彼の顎を蹴り上げる。

 上体がふわっと浮いて、エリオットは後ろに倒れた。


「あ、済まない。癖が出た」

「よっしゃ······ゴホンッ。ふん! 婚約者がいる身でケイトに手を出すからだ! グッジョブ······ゲフンゲフン」


 喜びが隠しきれないナディアキスタは、後ろを向いてガッツポーズをする。

 私は顎をさすって起き上がるエリオットの頑丈さに引きながら、「何で婚約してんだ?」とつい聞いてしまった。


「えっ? ケイティが気にするなんて珍しい」

「あれは気にならない方が不思議だ。そもそも、お前は私と同じ侯爵の地位を持つ。男爵ごときの女と婚約しても、メリットも何もないだろう」

「えっ······」


 青ざめるエリオットを、私は更に追い込むように畳み掛ける。



「領地もない、ほとんどお飾りの爵位だ。大した功績も勲章もない。一代限りの成金貴族とさえ言われていたりする。婚約する必要性はおろか、侯爵と婚約出来る立場ですらない。親同士が決めた? でもお前の親が鉱山の国に知人がいたとは聞いてないぞ」



 エリオットは口をキュッと結ぶと、「俺も知らない知り合いだった」と、逃げたいが為のような理由をつける。

 私はエリオットの隠すような笑みが腹立たしくて、一つ助言を残していく。



「······女の方には、基本的に婚約破棄の権利はない。如何に嫌だろうと、『女側から断るのは恥』だと言われているからな。それでいて、婚約破棄を言い渡されると、次の婚約が出来ない。『欠陥品だから破棄された』と言われるからだ」



 貴族の女は婚約一つにも制約が多い。

 婚約破棄されたら、女は生涯独り身で生きる羽目になる。もちろん、自立する者もいるが、他人と結婚する話が出た瞬間、親族や知り合い貴族総出で叩かれる。

 ──だが、男は違う。



「男が婚約破棄しても、デメリットはほとんどない。親さえ説得出来れば、次の婚約者も選び放題だ。嫌なら切れ。剣を振り回す私たちが、縁を切れないなんてお笑い草だぞ」



 私がそう言うと、エリオットは「知っているとも」と気の弱い返事をする。

 私はその煮え切らない態度に腹を立て、武装して部屋を出ようとした。


「おい、ケイト。どこに行く」

組合(ギルド)だ。この国の魔物退治は立候補制。騎士の国に回すまでもない依頼を個人に回すから、誰でもいつでも金稼ぎが出来る」

「ケイティ、騎士団(うち)は副業禁止だよ」

「騎士が魔物を討伐するんだ。これのどこが副業だよ。お前はそのもやしみたいな面下げて帰れ」


 私はそう言い捨てて外に出ていった。エリオットは何か言いたげに手を伸ばしたが、私に触れることは無かった。ナディアキスタが神妙な面で私たちを見ていた。





 少しだけ冷える夜に、鼻が赤くなる。

『討伐組合』の看板を掲げる店に入り、掲示板にあった依頼を片っ端から掴んでカウンターに叩きつける。

 店内の隅で下品に笑っていた男たちが、討伐申請中の私に絡んできた。


「よう姉ちゃん! そんな細っこい体して魔物退治か?」

「この辺りで見ない女だなぁ。討伐は初めて? だったら最初は難易度低めの依頼から始めた方がいいよ」

「俺慣れてっからさ。分かんなかったら何でも聞いてよ。助けてあげれるし、俺そこそこ強いからさぁ」


 ゲラゲラ笑う三人に、看板娘も「人数は?」と確認してくる。私は「一人だ」と言い切り、承認された依頼書を受け取る。

 男たちは「つれないなぁ」だの「強がるなよ」だの、勝手な文句を言ってくる。


「そこは『やぁ〜ん、ありがとうございますぅ』って言うんだよ」

「無理して強がんなくってもいいからね? 男って強い女が好きなわけじゃないからね?」

「お姉さん、やっぱり四人にしてくれる? この子一人じゃさ、やっぱ危ないし。頼ってくれた方が、男は喜ぶんだよ。知らないようだから教えてあげるね」



 男たちは店のドアを突き破って外に放り出された。私は神経を叩かれて動けない男たちを見下ろして低い声を出す。




「てめぇらを討伐して、その首てめぇの家に届けてやろうか」




 短い脅しで男たちは地面に黄色い水たまりを作っていく。

 私は男たちの内の一人を踏み台にして国の外に勇んで進む。

 その後、朝日が昇るまで、私の雄叫びが野を駆けたのは言うまでもない。

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