39話 面倒は面倒を呼ぶ
「婚約者が、何ですって？」
そう話に割り込み、エリオットと腕を組む、濃い化粧の女。
真っ黒な長い髪をボブ風にアレンジし、フリルたっぷりの真っ赤な派手ドレスを着ている。髪やドレスの模様、ピアスやネックレス、ブレスレットなどの小物に至るまで花をあしらう彼女に、私は「ダッサ」という言葉を飲み込んだ。
エリオットは困った顔でその女を紹介する。
「こちらは、俺の婚約者で──」
「フィオナ・コリンズ男爵令嬢よ」
「そう、フィオナ」
フィオナはわざわざ自分から名乗った上に、爵位を自慢げに披露する。エリオットは本当に困ったように紹介すると、私にちらと視線を送る。
私は仕方なく「どうも」と挨拶をした。
「ケイト・オルスロットと申します。カーネリアム侯爵と同じ騎士団の、副団長を任されておりますわ」
「まぁ偶然ね！ ダーリンと同じ騎士なんて！」
「だ、ダーリン······」
貴族らしい振る舞いが全く出来ていないところが、とてもアニレアに似ている。私は怒りを抑えて彼女と会話をした。
「この国にはなんの用で来たの？ ダーリンを追いかけて？」
「いいえ、休暇を取って観光に来たもので」
「俺が休暇をあげたんだ。しばらく取ってなかったから」
「そうなのね！ ダーリンってば優しい！ でもそれってぇ、お払い箱なんじゃないの？」
「なんて事を言うんだ！ フィオナ！」
「お気になさらず、カーネリアム侯爵。私が仕事に夢中になり過ぎて、休みを疎かにしたのを、お優しい侯爵が時間を作って下さっただけですわ」
「なぁんだ。残念」
「フィオナ！」
──ああ、懐かしい。この腸が煮えくり返る感じ。
私が苛立ってくると、フィオナはエリオットの腕を掴んで「ねぇ早く行きましょ」と、離れたがった。
フィオナは「ケイト、明日の二時にお茶会するの。絶対来てよね」と、無理やり予定を組み込んできた。
私が「まぁ、是非お邪魔させていただきますわ」と、返事をすると、エリオットを引きずるように、彼女は行ってしまった。
嵐のような出来事に、私は深呼吸して冷静を装う。
「ケイト······」
「あんのクソアマ！」
「よぅし落ち着こう。あっちに宿屋があった。まずは部屋を確保して、少しゆっくりしようじゃないか。俺様は優しいから、ハーブティーでも淹れてやろうな」
「それもいいな。あの女の心臓をすり潰してスコーンに混ぜてくれ」
「それは出来ん相談だなぁ······」
ナディアキスタに機嫌を取られる日が来るとは思わなかったが、彼に腕を引かれて宿を確保しに行った。
＊＊＊
「──『希望の石』？」
ナディアキスタが淹れたカモミールティーを飲みながら、私は彼の話に耳を傾ける。
「そう。それがこの国にある古の魔法道具だ」
「石が？」
「石じゃない。宝石だ」
「宝石が魔法道具って、何が凄いんだ。お前だって宝石に魔法をかけられるだろう？」
「もちろん。だがあれは所詮呪いだ。魔法薬材を入れた鍋に放り込んで作り出したに過ぎん。だがその宝石は違う」
「どう違う？」
ナディアキスタいわく、その『希望の石』は宝石に直接呪いをかけているらしい。鍋や杖の媒介、魔法薬材から取り出した魔力を一切使わず、宝石に閉じ込めた。
それも魔法ではなく、呪いを。
「魔法なら簡単だ。中に術式を入れてやればいい。それをそのまま読んで魔力を込めれば魔法になる。だが鍋や薬材が必ず必要になる呪いを、何も使わず宝石に入れるのはほぼ不可能だ」
「なら、どうしてそれが存在する？ 出来ないものがあるのは変だ」
「言ったぞ。『ほぼ』不可能だと。つまり、完全に無理だというわけじゃない」
「何が言いたいのかさっぱりだ」
「この国の魔女が、『魔法』の第一発見者なんだ。後世に残した偉大な発見。後に『魔法使い』と呼ばれる人間たちを生み出すことになるほど、重要なものを」
ナディアキスタが言いたいのは、その宝石に込めた呪いのやり方こそ、『魔法』の元祖なのだ。ナディアキスタはワクワクしながら「早く欲しい」とこぼす。
だが、その宝石がどこにあるかも全く分からない。
「せめて形が分かればな」
「ああ、りんごの形だ」
ナディアキスタはケロッとその宝石の特徴を話す。
りんごの形で、サイズはピンポン玉くらい。立体で、陽に当てると七色に輝く。
分かっているのなら、さっさと取りに行けばいいのに。私がそう言うと、ナディアキスタは首を横に振った。
「実を言うと、この国の貴族が買い取ってしまったんだ」
「はぁ!?」
魔女の魔法道具を買い取る馬鹿がどこにいるのやら。
私は開いた口が塞がらない。ナディアキスタは言いにくそうに手を広げて話す。
「元々博物館にあったんだが、それを『可愛い宝石！』と無理やり買い取った奴がいる。魔女の持ち物だから、皆気持ち悪がるというので、俺様が『学者』と名乗って買い取りを申し出たんだ。すぐに交渉が済んだんだが、その後一週間もしないうちに『無理やり買われてしまった』と連絡が来た」
「ああ、なるほど。だからお前が無理やり旅を組んだわけだ」
「その馬鹿がさっきの女だ」
「暗殺なら任せろ。奇襲は得意だ」
私が袖から毒針を出すと、ナディアキスタは「落ち着け」と私を止めた。
「魔法の痕跡はついていたが、その魔法道具をどこに保管しているかまでは分からん。それにエリオットとやらの婚約者だろう？ 手を出したら問題なんじゃないか？」
「じゃあ不慮の事故ということで処分しよう」
「お前どれだけあの女が嫌いなんだよ」
ナディアキスタは私を椅子に座らせる。
そして真剣な面で、「探ってこい」と私に命令する。
「あの女がどこにそれを置いているかさえ分かれば、後はどうだっていい。焼くなり煮るなり、お前の好きにしろ」
私が頷くと、ナディアキスタはうんと伸びをして、「準備をするか」と立ち上がる。
「何をする気だ？」
「決まってるだろう。お前、明日の茶会に呼ばれているだろう？ その格好で行く気か？」
ナディアキスタは私の狩人の服を指さす。確かにこの格好では笑われてしまう。だが、ドレスなんて持ち歩くわけもない。着替えが無いと言うと、ナディアキスタはガラスの棒を出すと、にやりと笑った。
「この俺様を誰だと思っている。この偉大な魔女に、出来ないことがあるものか！」
