『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

ガラスの国編

33話 決着！ ガラスの国

　血だらけの廊下に横たわる、キマイラだったもの。

　ファリスは目を開くと、全てが終わった惨状に呆然とした。

　まさか自分が、あんな子供に殴られて気絶したなんて。

　まさか自分が、やっとの思いで手に入れたキマイラを、あんな女に殺されるなんて。

「ありえない。ありえない。ありえない。ありえない······」

　ファリスはブツブツと独り言を呟く。受け入れ難い真実から目を逸らし、都合のいい夢を見ていたくて。

　ふわっ、と獣の匂いがした。

　キマイラとは違う、血の匂いに混じって香る──猫の匂い。

「大昔、国には三人の王子様がいました」

　コロコロとした声が、国の言い伝えを語る。

「誰が王様にニャるか決まらず、皆が困っていると、一匹の猫が現れました」

『な』が上手く発音出来ないその声は、裏口から入ってくる。

　足音も、一つではなく二つ。ファリスは振り向くのが怖くなった。

「猫は二人の勤勉ニャ王子様を差し置いて、一番下の王子様を選びました。その結果、国は豊かにニャりましたとさ」

　耳元に忍び寄る、猫のような声。

　頬にあたる、微かな感触が少しくすぐったかった。

「どうして怠惰ニャ王子様を選んだのか、知ってますかニャ？」

　ファリスは下を向いた。前を向くのが怖かったのだ。だが、視界に入る血まみれの床と、とても小さなブーツ。ゆらゆらと揺れる尻尾が、体を強ばらせる。

「──一番下の王子様は『嘘をつかなかったから』、ニャんですよぉ」

　視界に無理やり入ってきたコルムに、ファリスは驚いて後ろに倒れる。

　慌てて後ずさるが、後ろに立っていたナディアキスタにぶつかって、悲鳴をあげた。

「壺を返しに来た。血を洗ったらもう要らないんだと」

「ひぃっ!!」

　コルムはニコニコしたまま、話を続ける。

「上の王子様たちは、国を豊かにするつもりニャんてニャかった。ただ自分が偉ければいい、という考えの方たちだった。けど、一番下の王子様はちゃんと国を思っていた。それを正直に仰ったからこそ、王様にニャれたんです」

　コルムは耳をピコピコ動かして、ファリスに近づいた。

　その目は夜なのに瞳孔が細く、逃がさないと言わんばかりに見開かれていた。

「お伺いしましょう。──ニャァんで嘘をついたんですか？」

　コルムの問いかけに、ファリスは体をぶるぶる震わせて、歯をカチカチ鳴らした。ナディアキスタはつまらなさそうに「馬鹿な奴め」とファリスを見下ろした。

「妖精族は嘘を嫌う傾向にある。嘘をつかれて消える者や、泣いて嵐を呼ぶ者もいるくらいにな。ケット・シーは、その中でも特にその傾向が強い。彼らは正直者や勤勉な人を好むからな。そういう奴には、手を貸すこともある」

「シエラセレネさんは頑張り屋さんですので、コルムは大好きです。ケイトさんも、お優しい方ですから。ついついお手伝いしたくニャるんですよ」

　コルムはそう言うと、頬に手を当ててくねくねと体を揺らす。そして、鋭い双眸(そうぼう)でファリスを睨んだ。

「シエラセレネさんの誘拐の他にも、色々と貴方の嘘は暴かれるでしょう。コルムたちケット・シーは『真偽を見極める』ことが出来る。それ以外は全く出来ませんが、十分ニャ魔法だと思いませんか？」

　ナディアキスタは、赤い石のついた指輪を、コルムに投げる。コルムはそれを受け取ると、口に放り込んだ。

　指輪を飲み込むと、コルムの爪が伸び始めた。体はミシミシと音を立てて、大きくなっていく。

　狼よりも大きな体になると、コルムは猫らしく笑った。

「それよりも、うちの商品を盗んだことが一番許せニャいですねぇ」

　ファリスのキマイラは、コルムが仕入れたキマイラだった。それをファリスが横取りし、「自分で手に入れた」と嘘をついたらしい。

　獲物を横取りされたばかりか、嘘で目立つファリスが気に入らなかったのだろう。優しいはずのコルムは、廊下いっぱいに体を大きくさせると、威嚇して、ファリスに飛びかかった。

　ナディアキスタは、コルムがファリスを襲っている間に、最初に通された応接間に向かう。

　相変わらずぎっしりと詰め置かれたガラス細工は、月光を浴びてキラキラと輝いていた。

「はっ、悪趣味な所だな。『名誉』、『金脈』、『長寿』、『栄光』、『地位』······──欲の塊のような部屋だ。こんな所でよく過ごせるな」

　ナディアキスタは舌を出して「おえっ」と、わざとらしく言ってみる。

　手鏡を出すと部屋全体をぐるっと鏡に映し、最後に自分の顔を映す。

　紺色の瞳と赤いメッシュは、暗闇でもよく見えた。

「汝、他者を欺く者よ。魔女の呪(まじな)いを受けよ

　その身が朽ち果ててなお、欲に溺れ苦しむがいい」

　ナディアキスタは鏡から手を離す。

　落ちた鏡は粉々に砕けた。それと一緒に、部屋中のガラス細工が、ひとつ残らず砕け散る。

　ナディアキスタはそれを確認すると、応接間を出た。

　裏口の方に行くと、引っかき傷だらけのファリスが床に寝そべっていた。

　すっかり元のサイズに戻ったコルムが、ナディアキスタに指輪を返す。ナディアキスタはそれをポケットにしまうと、コルムを連れて外に出た。

「魔女の事は魔女がした。人間のことは任せたぞ。ケイト」

　＊＊＊

（······本当に、申請が通ってしまった）

　私は役所を出て、ため息をついた。

　シエラの家の手配も、工房の維持費援助申請も、養子縁組も何もかも。コルムの名前と店名だけで、事が済んでしまった。

　しかも、コルムに言われた通り、『ガラス細工の不明瞭取引とその金額に関しての精査』を申し込むと、すんなり許可が出た。

　役所の外、広場の噴水では、シエラがナディアキスタとマフィンを食べながら待っていた。

　私は役所で受け取った書類を持って、シエラの元に行くと、シエラは頬いっぱいにマフィンを詰め込みながら、不安そうにしていた。

「金貨(レール)を好きに使えと言ったが、普通にカフェに行くなり、ケーキ買うなりすれば良かっただろう」

「お前が俺様たちを探せずに、街をうろちょろするよりはいいだろう」

「ご、むぐっ······ごめんなふぁい」

「謝れって言ったわけじゃないよ。申請は全部通った。あとは、コルムの所にシエラを送れば、コルムが全部やってくれるんだろ？」

「ああ。そう言っていた」

「じゃあ頼んでもいいか？ 私は、ファリスの家を調べて来る。コルムが言った通りなら、裏帳簿があるはずだ」

「行ってこい。俺様が行かずとも、帳簿なんてすぐに出てくる」

　私が書類を渡すと、ナディアキスタはローブのポケットからペンを出して、マフィンを咥えたまま、サインやら何やらを書き込んでいく。行儀は悪いが、食べカスを落とさずに仕事をするのはとても器用だ。

　ナディアキスタは「さっさと行け」と、私を追い払うように睨む。私はナディアキスタに見送られ、ファリスの家へと走った。

　＊＊＊

　家の前には既に警備隊が到着していて、私は「お疲れ様です」と微笑んで声をかけた。

「遅くなりましてすみません。では、今から家宅捜査を開始しますわ」

　家に入り、片っ端から捜査にあたる。

　警備隊がタンスやら机の引き出しやらを探す一方で、私は絵画の裏や絨毯の下を探す。

　警備隊には「どこ探してんだ素人」と言いたげな視線を浴びせられるが、ファリスの執務室、暖炉の上の絵画の裏に金庫を見つけた。

　扉にぴったりと耳をつけて、ダイヤルを回す。「カチッ！」と噛み合ったところで、鍵穴に折れ曲がった針金と、真っ直ぐな針を差し込んで鍵をこじ開ける。

「うーわっ、本当にあった」

　隠す気のない『裏帳簿』の文字に私は思わず笑った。

　誰も開けられないからと油断していたのだろう。

「小娘に開けられるような所に隠すなよ。私なら、暖炉の下に隠すけどなぁ」

　帳簿を持って、警備隊を集める。

　撤収を呼びかけると、警備隊の連中は驚いた様子で後ろを着いてきた。

　あとは、元皇太子婚約者の知識の出番。

（豚箱にぶち込んでやるよ、デブ）

　私はふふっと笑った。

　＊＊＊

　本当の意味で全てが片付いたのは、四日後だった。

　ファリスは無事逮捕され、ガラス細工の一部が違法輸出されていることと、貿易利益がファリスに横領されていたことが明らかになった。

「必要であれば、我が騎士の国──ムールアルマの騎士団が、輸出先の特定・関与した者の捜索及び逮捕に協力いたします。なお、主犯であるファリス・シューリオットは既に牢獄行きとなっております。口が堅い方ではありませんが、自分の利益にはがめついですから手こずるでしょう。尋問の際に『お猫様の祟り』とでも言えば、簡単に口を割ると思いますので」

　私はガラスの床に跪き、シャンテラルエの国王にそう報告する。

　私は、自分が狩人のような格好であることに、少しばかり恥じらいつつ、王に敬意を表した。

　国王は何か深く考え事をすると、「下がってよい」と私を玉座の間から追い出した。私は特に何も言わず、深く礼をしてその場を去った。

　＊＊＊

　入り組んだ道を進み、コルムの店の前に着く。

　コルムとシエラが私に気がつくと、笑顔で迎えてくれた。

　ナディアキスタは腕を組み、神妙な面で「どうだった？」なんて聞いてくる。興味が無いと思っていた私は困り笑いしてしまった。

「騎士の国の出しゃばりを、あまり良く思っていないようだった。まぁ、証拠は十分過ぎるくらい揃えたし、デブが白状しようとすまいと、罰は下る」

「だろうな」

　私とナディアキスタは、コルムに挨拶を済ませる。コルムはふかふかの肉球で握手をしてくれた。

「ケット・シーの加護がありますように。また店にいらっしゃってくださいニャ。とびっきりのおもてニャしをさせていただきますので」

「ああ、楽しみにしてる。窮鼠入りドリンク、また飲みたいな」

「はい！ ご用意します！」

　ナディアキスタが、引き気味に私たちの会話を見守ると、さっさと国に帰ろうとする。

　シエラは、ナディアキスタのローブの裾を引っ張って引き止めた。

「あの、色々ありがとうございました。それに、ワガママ言ったりして、ごめんなさい」

「ああ、この俺様に感謝することを忘れているのかと思った。薄情な娘だと思っていたが、訂正してやろう」

　ナディアキスタは、変わらぬ傲慢さを突き通す。

　シエラは俯いたまま、言葉を詰まらせていた。

「あの、ね。私、その······ナディさんのこと凄く冷たい人だと思ってたの」

「俺様ほど心優しい人間がいるものか」

「それは今も変わってないんだけど」

「あっそ」

　私は堪らず吹き出した。ナディアキスタは私を蹴って「笑うな！」と怒る。シエラは「あのね」と何とか言葉を引っ張り出した。

「冷たいけど、人を思いやる言葉をかけてくれたの、嬉しかった。また会いに来てくれる？ 私も騎士の国、ムールアルマ？ に行ってみたいし」

「どうする？ ナディアキスタは。私は歓迎するが」

　私が問いかけると、ナディアキスタはふん、と鼻を鳴らす。

「気が向いたらな」

　ナディアキスタがそう答えると、シエラの表情が明るくなった。

　コルムは、ナディアキスタの脇腹をつついて「罪ニャ人ですねぇ」とからかった。ナディアキスタはローブを翻して、大通りへと歩いていく。

　私は彼の背中をクスクスと笑いながら、シエラに「またな」と挨拶をした。シエラは名残惜しそうに手を振った。

　私は、ナディアキスタの背中を追いかける。

　大通りで追いつくと、ナディアキスタは「遅い！」と文句を言った。

「さっさと帰るぞ。あんまり森を空けておくと、オルテッドが何をやらかしているか分からないからな！」

「オルテッドなら大丈夫だろう。そうだ。土産でも買って行かないか？ 日持ちする菓子の一つでも」

「そんなもん必要ない！」

「でも、私たちはあのデブに提示した報酬をもらってないんだぞ。自分で自分に、褒美のひとつくらいあげても良くないか？」

「対価か······。ふん！　そのついでに買ってやらんでもないか。魔女の保存術でも使えば、日持ちしない物も持って帰れるし」

「そうだな。何を買って帰る？ カボチャのパイは外せないぞ」

「······ダークチョコレートムース。オルテッドが美味いと言っていた。俺様は別に気にならないが、オルテッドが言うなら、まぁ、買っていってやるか」

「素直じゃないな。オルテッドに喜んで欲しいから買うくらい言えよ」

「なっ！ 別にそういう訳じゃない！ 断じて！ オルテッドの為じゃないぞ！」

「はいはい。あ、ホールで売ってる店があるな。あの店に行こう。私も、使用人たちに食わせてやりたいし」

「あ、ああ。あの店······って遠いな！　あれ裏通りじゃないか!? よく見えたな!?」

　ナディアキスタを連れて、私は洋菓子店へと向かう。

　二人でギャーギャー騒ぎながらケーキを選ぶのは、本当に楽しかった。