『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

ガラスの国編

24話 家出少女と理由

「帰りたくないなんて、そんなはずないだろう」

　ナディアキスタは、シエラの一言を否定する。手を差し出すナディアキスタにらシエラは「帰りたくないの！」と、手を振り払って、ナディアキスタから身を隠す。

「家族が心配してるのに我儘(わがまま)な！」

「あんなの家族じゃないもん！」

「ムッ······！ 大人しく家に帰れ！」

「いやっ、離して！」

　ナディアキスタが乱暴にシエラの腕を掴む。シエラは泣いて嫌がった。私はそれが可哀想で、ナディアキスタの腕を払った。

「落ち着きなさい、ナディ。女性に乱暴するのは、紳士的ではありませんわ」

「お前が立ち振る舞いを説くなんて千年早い！ 大体、剣を振り回すような粗暴な奴に、説教垂れる資格なんか──」

「弱い相手に、暴力的な行動をするなっつってんだよ」

　私がナディアキスタを低い声で脅すと、シエラは泣き止み、ナディアキスタはぐっと口を結ぶ。

　そして「〜〜〜分かった！」と不満そうに了承した。

「ならば聞こう、シエラセレネ。お前がどうして家に帰りたくないのか」

「ッ、それは············」

　シエラが答えようとすると、近くで足音が聞こえた。

　人間の足音だ。私は特に構えなかったが、シエラはその場から逃げ出した。ナディアキスタは「おいっ！」とシエラを追いかける。

　私も、二人の後を追いかけた。

　＊＊＊

　シエラは森を駆ける。

　折れた木を飛び越えて、トンネルのような岩をくぐり抜けて。とにかく人のいない、誰も来ない場所を目指した。

　時折後ろを確認しては、前を向いて、がむしゃらに足を動かす。

「あっっっ！」

　シエラが小さく悲鳴を上げた。気がついたら崖の上に飛び出していたのだ。下には流れの早い川がある。落ちたら助からないだろう。

　シエラから血の気が引いた。空を踏む足は、ゆっくりと遠くて近い川を目指す。

「馬鹿者！ ちゃんと前を確認しろ！」

　シエラの手を、ナディアキスタががっちりと掴んだ。ガクンと落ちるシエラの体を、ナディアキスタの細腕が支える。

「離して！」

「死ぬぞ愚か者！」

「あの家に帰るくらいなら、いっそ死んだ方がマシよ！」

　シエラは叫んだ。それは、ナディアキスタの堪忍袋の緒を切る発言だった。

「家族がいて家があって、温かい飯を食って柔らかいベッドで寝られる！ 誰にも脅かされることのない幸せを手にしていながら！ それを不幸だと言う貴様の思考が知れんな！ お前が今捨てようとしているものが、手に入らない人間の前で、死んだ方がマシなんて言うんじゃない!!」

　私が追いついた時、ナディアキスタがそう叫んでいるのが聞こえた。

　私は落ちそうになっているシエラを見つけ、慌てて引き上げたが、彼女の泣き顔よりも、ナディアキスタの苦しみを噛み潰す表情の方が、とても胸が痛んだ。

「······まずは、襲われない場所に行きましょう。トロールの住処になる森です。近くにいるかもしれませんわ」

「そうだな。······まずは、安全の確保を」

　珍しいことに、ナディアキスタが大人しく従った。シエラは私の傍を離れず、ナディアキスタを申し訳なさそうにチラ見する。

　私は何も気づかないフリをして、安全地帯を探した。

　＊＊＊

　日光が比較的差し込む、岩も少ない平地。

　私は長い木の枝を探し、地面に突き刺して簡易テントを作る。ナディアキスタは石を拾い集めて、小さなかまどを組み立てる。シエラは、黙々と野営の準備をする私たちに、驚いた様子をみせた。

「あ、あの、国に連れて帰ったりしないの？」

「そうして欲しいなら、力づくでも構わんぞ」

「ナディ、脅すような物言いはやめてちょうだい。家に帰りたくないのでしょう？ なら、ちゃんと納得するまでお話を聞きますわ」

「本当に？」

「ええ。聞けば二週間もいなかったとか。森にひとりぼっちは寂しいでしょうし、女の子一人は危ないですもの」

「············キッショ」

「てめぇで晩飯作ってやろうか」

　ナディアキスタを軽く脅し、私はまた『令嬢スマイル』を貼り付ける。シエラは「無理しなくていいです」と、私のスマイルを剥がした。

「じゃあ素のまま聞くが、どうして家に帰りたくないんだ？」

　私が繕うのをやめると、シエラは俯いて何も言わなくなる。ナディアキスタは、シエラの態度が気に入らないようで、「ハッキリしろ」と急かした。

「······だって、ガラス細工を作らせてばっかりなんだもん」

　シエラは若きガラス職人だ。そして、まだ遊びたい盛りの女の子でもある。遊びたいのに、仕事ばかりなのは十六の娘には辛いだろう。

　しかし、ナディアキスタは「当たり前だろう」と首を傾げた。

「お前はガラス職人で、ガラス細工を作るのが仕事だ。それを放棄して、好き勝手出来るわけが無い」

「ガラス細工を作るのは楽しいの！ でも、朝から晩までずっと、ずっと作ってばっかり」

「それの何が不満だ？」

「······パパに会った？」

「ああ、もちろん。デブに頼まれて、わざわざこの俺様が手を貸してやってるんだからな」

「なら、応接間にも入った？」

「ああ、魔法の詰まったガラス細工で溢れて······なるほど」

　ナディアキスタは一人で納得すると、ニマニマと気持ちの悪い笑みを浮かべる。私は小声で「キッショ」と言った。シエラが隠れて笑う。

「そうかそうか。『魔法のガラス細工』を作りたくないのだな？」

「──そうよ」

　ファリスが言っていたように、シエラには魔法が使えた。彼女がガラス細工を作ると、それに魔法がこもるらしい。

　溢れんばかりの富を築けたり、異性にモテモテになったり、望み通りのスタイルや、誰にも真似出来ない才能を手に出来る。たちまち彼女ガラス細工は有名になり、飛ぶように売れた。

「──そればっかり作って、前まであった休みの日もない。本当に朝から晩まで作り続けて、ご飯もあんまり食べられない。パパに『もう嫌』って言っても、聞いてくれないの」

　シエラは我慢してきた不満をポロポロと、涙と一緒にこぼす。私は彼女の肩を寄せて、ナディアキスタを見上げた。

　ナディアキスタは「ふむ」と何かを考えると、シエラの前にしゃがむ。

「シエラセレネ。誕生日はいつだ？」

「え？」

「お前の誕生日だ。それくらい分かるだろう」

「え、えっと二月十五日」

　シエラがそう答えると、ナディアキスタは「そうか」と言って、シエラの目を覗き込む。彼の濃紺の瞳がシエラを捉えた。

（────あ。）

　ナディアキスタの左目に星空が浮かぶ。

　彼の小屋で、一度だけ見たあの瞳だ。彼の瞳の星は、ゆったりと回り、シエラを魅力する。

　私も、もう一度見られると思わなかった。もう少し、もう少しだけ、眺めていたい。

　そう願うが、ナディアキスタの瞳は、直ぐに元通りになってしまった。

　ナディアキスタは立ち上がると、辺りをウロウロと歩き回り、何かを考えているようだった。

「······う〜ん？」

　珍しく悩む姿に、私はシエラの傍を離れ、「おい」と小声で話しかける。

「何があった」

「いや、有り得るはずのない、だが俺様は確かに見たし」

「無視するな。あの子の星巡り、何か変なところでもあったのか？」

「変も何も、本来ならありえない」

　ナディアキスタはそう言うと、シエラの前に座り、ローブから星図を出す。いくつもの星図をクルクルと回し、シエラの星巡りに合わせる。

「ねえ、ケイトさん。この人、何なの？」

「彼は······魔法使い。星の魔法使いだ」

「へぇ」

　ナディアキスタは何かを確かめ、「やはりな」と呟くと、シエラに言った。

「お前、星巡りが二つある。一つは、お前の生まれた日に宿った星、【幻想の懐中時計】。もう一つは──」

「魔女の星、【導きの靴】だ」

「ま、魔女!?」

　シエラの表情が青くなる。私は「悪いものじゃないから」とシエラをなだめる。だが、シエラは「魔女なんて」と、怖がっているようだった。

「シエラセレネは本来、【幻想の懐中時計】の力が働いて、一定時間だけ才能が発揮される、やや不便な星巡りだ。だが逆に言えば、その時間だけは才能が最大限に発揮される。ガラス職人は天職だろう。

　基本性格の星図に【金の刺繍糸】がある。繊細な技術に長けた星巡りだ」

「あ、うん。確かに、誰よりも精密なガラス細工が作れるわ」

「だろう。そこに、本来あるはずのない魔女の星が埋め込まれている。【導きの靴】は、全てをいい方向に進める。貧乏人は金持ちに。売れない物はヒット商品に。進むべき運命を必ずいい方向に捻じ曲げる、些(いささ)か乱暴なものだ」

　ナディアキスタの説明に、シエラは胸を撫で下ろす。

　本当に悪いものじゃないのだと知ると、青い表情も血色良くなっていく。

　だが、ナディアキスタは「一つだけ問題がある」と言った。

「【導きの靴】は、空にない星だ。だから、他の星を歪ませてしまう。というか、その星の恩恵が良いものなら増長、悪いものなら無効化する、良くも悪くも星巡りを変えてしまう力だ。

【幻想の懐中時計】は一定時間、才能を最大限に発揮させる。そこに【導きの靴】が合わされば、『常に』才能が発揮される」

「才能が発揮されるだけなら、なんで魔法がこもるんだ？」

「そう、そこが問題なんだ」

　ナディアキスタはそう言いながら、私に問いかける。

「『どうして魔女の呪(まじな)いは、魔法が使えない他人にも使えるのか』」

　遠い昔、魔女の魔法がまだ『歪んだもの』と認識されていない時代。魔女の作った魔法が当たり前のように使われていた。魔法の利便性を広げるため？ 他者への思いやり？ それらしい答えを出してみるも、しっくりこなかった。

　ナディアキスタは「前提として」と、魔法の講義を始める。

「誰にでも、魔力というものがある。体の中を電気が走っているように、だれにでも魔力がある。だが、大半の人間が、その魔力を放出するための回路を持っていない。魔女や魔法使いという存在は、魔力を放出する回路を持って生まれた、極めて稀な人間たちだ」

「ほう、それが何の関係があるんだ？」

　私がそう言うと、ナディアキスタは近くに落ちていた木の棒を拾い、地面に図を書く。

「魔女の魔力回路は、物に魔法を詰め込むことに特化している。言わば瓶詰め型。一方魔法使いは、魔法を放出することに特化している。ホース型だな。

　あらゆる魔法を詰め込める魔女に対し、魔法使いは放出する事しか出来ないから、使える魔法は一人一つ」

「なるほど。それは分かったが、本題は『魔女の魔法が、どうして魔法を使えない他人に使えるのか』だろう？」

「······獣の国の検問所にあるタッチパネルとやらを知っているか？」

「ああ、便利だったな。タッチして、生体認証して本人確認をするだけで、国に入れる」

「そのタッチパネルが生体電気に反応するするように、魔女の呪(まじな)いも他人の魔力に反応する。だから魔法が使えなくても、魔法の恩恵を受けられる。だから、【導きの靴】の効果を受けるのは理解出来るんだが、その効果をガラス細工に付与できる理由が分からん」

「はぁ!? こんだけ説明して結論がそれ!? 使えねぇヤツ！」

「口を慎め魔法も使えぬポンコツ戦闘狂！ その理由を知るには、その娘の一部から調べるしかないんだ！」

　そう言いつつも、ナディアキスタにはある程度検討はついているらしく、シエラに手を差し出した。シエラは指でも取られるのかと怯えたが、ナディアキスタが手ぐしで髪を整え、シエラの抜け毛を一本取ると、それを試験管に入れてコルクで封をした。

「調べるのは後だ。まずは夕飯の支度をするぞ」

「ナディ、シエラと木の枝を集めてくれ。シエラはナディから離れないように」

　私は夕飯の支度と聞いて、ウキウキしながら野営地を離れる。

　ナディアキスタは「どこに行く」と尋ねた。私は「少し狩りを」と言って、その場を離れた。野営地に来るまでの道すがら、動物の足跡を見つけていた。それを追えば、今日の夕飯は見つかるだろう。

　その前に······──

　私は腰のダガーナイフを茂みに投げた。

　その向こうから「ギャッ！」と悲鳴が飛び出す。

「脅威はある程度、消しておいてやろう」

　私はそう脅した。茂み向こうから顔を出す、一メートルあるかないかの小さな緑色の魔物。ゴブリンだった。

　トロールの略奪癖と相性がいいのだろう。ゴブリンも、人を襲う魔物だから。

　きっとシエラを狙っていたのだろう。金髪は魔物には宝石のように見えるし、人間の女は魔物にとってご馳走だし。若いし。

　私はくくっと笑い、剣を抜いた。その次の瞬間には、辺りに鮮やかな赤が散り、気高い赤椿が一輪、咲き誇っていた。