『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

魔女と騎士の出会い

2話 招かれざる『魔女』

「······どうしても、行かなくてはいけないかしら？」

「当たり前でしょう！ 妹と婚約者の晴れ舞台なのよ。姉のあなたが出席しないでどうするの！」

　私が魔物討伐から帰還して数日後、皇太子の戴冠式に招かれた。母は気合十分にめかしこんで私の支度を手伝ってくれる。

「······素直に喜べないわ」

「あら、どうして？ おめでたい席に不満があるの？」

（不満だらけだっつーの）

　母が出ていった後、私は鳥の巣箱のようなアクセサリーボックスを開けた。

　前は特注のアクセサリーボックスがあった。マホガニー材の高級なものだ。

　結局、アニレアのおねだりに負けて、母が譲ってしまったが。

　唯一残った綿の薄緑のドレスに合わせて、母から貰ったアクセサリーをつける。

　母は華やかなものを好む人だった。憎たらしいアニレアと同じだ。

　母から貰った中で、一番シンプルな真珠のイヤリングをつけて、私はジュエリーボックスを閉じる。中にはほとんど何も入っていない。

　一年の大半を戦場で過ごす私には、アクセサリーなんて不要の品だ。広く空いた胸元に私は手を添える。

　目立つ傷痕は全て隠した。だがこんなにも肌が見えているのは落ち着かない。それに少し寂しい感じがする。

「ネックレスでもつけるか」

　私は引き出しを開けて、妹に取られなかったわずかなネックレスを漁る。イヤリングと同じ白がいい。でもほとんどが銀のネックレスで色合わせが悪い。

「あ、これがいいかも」

　私は真っ白な椿のネックレスを見つけた。

　しかし、手に取ったものの、首につけることはなかった。

　皇太子からの贈り物だった。

　真っ白な椿は、国の花だ。

　それをくれたのは、アニレアが惚れ薬を使う前のこと。それに、これをつけて行ったらアニレアに取られてしまいそうだ。

　今となっては皇太子に未練はない。むしろ怒りを覚えている。しかし、このネックレスは自分のお気に入りだ。ネックレスに罪はない。

　本当なら、自分の婚約者を奪った輩の祝宴に行く気は無かった。が、父に「礼儀だ」と一言で押し切られ、嫌々行く羽目になってしまった。

　どうせ戴冠式が終わったら、どうでもいいパーティーがあるだけだ。式が終わり次第、すぐに帰ればいい。

　私はネックレスを引き出しに仕舞うと、代わりに翡翠のネックレスを身につけた。

　＊＊＊

「帰りてぇ〜······」

　戴冠式後のパーティーで、私はワイングラスを片手に壁際に立っていた。

　会場のど真ん中では、アニレアを始めとした私の家族と、晴れて国王となった元皇太子が和気あいあいと会話を交わす。

　私は『具合が悪い』と伝えて帰ろうとしたものの、父に『途中で帰るなんて礼儀が〜』と説教されそうになり、適当に話を切って、ひっそりとやり過ごしていた。

　パーティーが終わるまであと二時間。それまで私は、こうして隠れて時間を潰さなくてはいけない。

（苦痛だ。早く帰りたい）

　私がノンアルコールの入ったワイングラスを回していると、スッと隣に男が立った。私は反射的に左手を鞘にかけるが、今日はドレスだ。剣なんか持ち歩いていない。

　私が赤くなった顔で手を下ろすと、男はふふっと笑った。

「すみません。警戒させてしまったようで」

「いえ、私が勝手にしたことですわ。お気になさらず」

　私は男に微笑むついでに顔を見た。

　初老の男性だ。顔のシワは少ないが、灰色の髪に白髪が少し目立つ。

　右側に重心を傾けているところを見ると、左脚を庇っているらしい。歳を考えると膝だろうか。

「もしや、オルスロット侯爵令嬢様ですかな？」

「えっ？ ええ、申し遅れました。私はケイト・オルスロットです」

「やはりそうでしたか。私はオルテッドと申します。以後お見知り置きを」

　恭しくお辞儀をする男に、私も丁寧にお辞儀を返した。貴族の礼儀はちゃんと知っている。作法が綺麗なあたり、国でも重要な仕事をしているはず。だが、私はその男に警戒心を抱いていた。

「ところで侯爵令嬢ともあろうお方が、どうして壁の華なぞ······」

「私は、あまりこういう所が得意ではないもので」

「そうでしたか。私も苦手でして。華々しい世界は、普段とは違って一等眩しく見えますな」

「そうですわね。······ん？ 失礼ですが、ファミリーネームを」

「ああ、お姉様！ こんな所にいらしたのね！」

　私の前に華やかなドレスのアニレアが走ってきた。

　銀色で沢山の椿の刺繍をあしらった、清楚で存在感の溢れるドレスだ。しかし、髪型は乱れ、化粧も少し落ちている。

『皇后は走ってはいけない』

『身なりが崩れては国の恥』

『大声を出すのははしたない』

　──私が怒られ続けてきたことを、こいつは平然としてやってのける。

　この女を見ていると、礼儀なんて本当は要らないんじゃないかと思えてくる。

　私は心底軽蔑したことを悟られないように、柔らかい笑みを保っていた。

「どうしたの？ アニレア。あんまり走ってはダメよ。皇后たるもの、身だしなみには特に気を遣わなくては。あと、大声もいけないわ。淑女があんなに騒いでは、はしたないと思われてしまうでしょう？」

「もうお姉様ったら！ 王室教師よりも厳しいわね！ そんなの誰も気にしないわ。だって怒られたことないもの！」

（テメーが皇太子妃だから言えねぇんだろうが。礼儀は重んじて当たり前なんだよ。バーカ）

　私は笑って流すと、ちらと横を見た。

　さっきまでいた男がいない。

　オルテッド······と言ったか。聞いた覚えのない名だった。

　七つある国の中でもここは小さい国だから、貴族の名前は全て把握しているつもりだったが、社交嫌いなら知らなくても当然だろう。しかし、彼はファミリーネームを名乗らなかった。

　見栄っ張りの貴族共なら、必ずファミリーネームと爵位を名乗るはずなのに。そして皇后となったアニレアの親族となれば、絶対に媚びを売ってくる。皇太子妃の時でも何人、屋敷裏で殴ったことか。

「お姉様？ どうしたの？」

「いいえ？ なんでもないわ。で、どうしたの？ 挨拶なら、さっき済ませたでしょう？」

「ううん、そうじゃないわ。あのね、······わぁ！ 今日のネックレス、とっても綺麗ね」

（──ああ、始まった）

　いつもそうだ。

　何でも欲しがる強欲さ。

　手に入れるまで絶対に諦めない執着心。

　他者のものを奪う快感に耽(ふけ)るその卑しさ。

　今日はまだネックレスで良かった。このドレスをねだったら、ズタズタに引き裂いてから渡してやろうと思っていた。パーティーに着ていける唯一のドレスだったから。

「どこで買ったの？ 同じのが欲しいわ」

「アルフェンニアの行商から買ったのよ。私の髪色に一番似合うから」

　私はネックレスを守るように手を当てた。アニレアは曇りなき瞳で、他人が聞いたらドン引き待ったナシのことを、平然と言ってのけた。

「ええ、とっても似合ってるわ。でも、私のブロンドにも似合うと思うの！」

（──ほらな）

　私は冷めた心で彼女を見据えた。

　何でも欲しがるクズ野郎。婚約者を奪ったんだから、それで我慢してろよ。あと何を奪えば気が済むわけ？ お前が私から何もかもを奪っていくなら、その心臓(ハート)を私に寄越せよな。

　──なんて、口が裂けても言えないが。

　私は困ったように笑って「無理よ」と断った。

「これは私の大切なネックレスなのよ。大事な妹にもあげられないわ」

「でもアルフェンニアのネックレスでしょ？ 宝石で有名な国のネックレスなのよ？ 私はもう一人でムールアルマを出られないんだから、私に譲ってくれたっていいじゃない！ お姉様ならまた買いに行けるでしょ！」

　いつも通り、アニレアは駄々をこねる。私はそれを困った笑みで見つめるだけ。アニレアが何を言っても私が手放さないと知ると、すぐに泣いて親を呼びつける。本当、──卑しいガキのやることだ。

　アニレアの泣き声にすっ飛んできた両親は、アニレアから事情を聞くと、私に睨むような視線を向ける。私はそれを笑って流した。

「ケイト、妹をいじめるんじゃないわ。それでも姉なの？」

　母はすぐにアニレアを庇う。私だって折れはしない。

「母上、これは私が騎士団に入団して初めての給料で買った、私の思い出の品ですわ。それを譲るなんて出来ません」

「しかし、翡翠のネックレスなんてまた買えるだろう？」

「ええ、同じ物は売っているでしょう。ですから、父上が買い与えてはいかがですか？」

「ケイト、親に指図するのか!?」

「私の思い出は、私だけのものです」

「嫌っ！ お姉様がつけてるものが欲しいの！ 今すぐ欲しいの！」

　アニレアがそう言うと、両親は従うしかない。

　私はそれを知っている。

　どうせ他国の特産品のネックレスといったところでこれは安物だ。新米兵士の給料なんてたかが知れている。これを取られたところで痛手ではない。が、初給料の思い出を、手放すのは惜しい。

　私が頑なに拒んでいると、父はため息をついて、私に言った。

「ケイト、今すぐそれをアニレアに渡さなかったら、国家反逆罪で死刑になるぞ」

　それだけは避けたい、と悲しげな表情を浮かべる父に、私は内心鼻で笑った。ネックレスを渡さなかっただけで国家反逆罪？ なら、私が今受けている仕打ちは、虐待以外の何なのか。

「仕方ありませんね」

　私はネックレスに手を伸ばした。アニレアはにんまりと、気持ちの悪い笑みを浮かべる。母も父も、安堵した表情に変わる。その気が緩んだ隙を見計らって、私はネックレスを引きちぎった。

「思い出の品を手放すくらいなら、壊した方が私のためになる」

　翡翠が床に散らばり、アニレアは目じりに涙を溜める。母は軽蔑した眼差しを私に向け、父は怒りで顔を真っ赤にする。

　私それを、表情の消えた瞳で見つめていた。

「お姉様ひどいわ！ そんなに私が嫌いなの!? いっつもそうだわ！ お(・)願(・)い(・)し(・)た(・)だ(・)け(・)なのに！」

「よくもそんなことが出来るわね！ ケイト！」

　──お前達が、私にしたことは許されるのか。

　私は本音を飲み込みながら暴言を受け止めていた。

　会場はざわつき始め、同情の視線がアニレアに集まり、私には蔑むような視線が集まった。

　父は泣きじゃくるアニレアの頭を撫でて、「可哀想に」と何度も呟いた。

（ねぇ、私は可哀想じゃないの？）

　ついうっかり、口に出しそうになった時、会場がいきなり暗くなった。

　急な停電に会場はパニックになる。

　夜戦慣れした私の目は、急に暗くなっても会場の状況がすぐに把握出来た。そこで、父と母が庇うようにアニレアを抱いているのも、よく見えた。私の傍には、いてくれないのに。

（──それは見えない方が良かったなぁ）

　そんなことを思っていると、会場のステージの方に雲のような煙が渦巻いた。その煙の中から、ローブをまとった人間が現れる。

　周りの人には暗くて良く見えていないだろう。私には赤いメッシュの入った髪がちらりと見えた。

「よく聞け愚かな人間共！ 崇高(すうこう)なる『魔女』の言葉を！」

　とても傲慢な一言が、会場を更にパニックにした。

　ステージ上の男は、偉そうに指図する。自分と同じくらいの歳か、それより少し上の男の声で。

「俺様は今とある【材料】を探している！ いいか？ 十一月十日に生まれたオルスロット侯爵令嬢だ！ そいつを満月の夜までに『魔女の森』に連れて来い！ 決して間違えるな！ 間違えたら貴様らを皆殺しにする！ 俺様は伝えたぞ！ 約束の刻限を破っても殺す！ 死にたくなければ十一月十日に生まれた、オルスロット侯爵令嬢を必ず！ 『魔女の森』に連れて来い！」

　男の声が止まった。それと同じタイミングで会場に明かりが灯った。

　ざわめく会場で、アニレアと両親は青ざめている。

　私は一人ぽかんと、男の言葉を反芻(はんすう)していた。