『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

因果の果ての、騎士の国

番外編 ケイト、二十歳の誕生日

「侯爵様、おはようございます」

　モーリスの声に目を覚まし、私は体を起こす。時計を見やれば、八時三十分を指していた。······いつもは八時きっかりなのに。

　いつものモーニングティーがコーヒーで、好きなブレンドだから、ますます怪しい。

　今日は着る服が用意されている。いつものシャツとズボンはどこかに隠されていて、私は久しぶりにドレスを着た。

　髪結いが上手いアリサにヘアアレンジを施され、ダイニングに向かう。

　用意された朝食はいつもより豪華で、食後のデザートに、好物の苺を使ったムースが出てきた。

　ムースの上には『誕生日おめでとう』の文字が書かれたチョコプレートが乗っている。

「──モーリス」

　私が彼を呼ぶと、モーリスはニコニコしながら厨房から出てくる。

　姿勢を正して、「お呼びですか」なんて、白々しく尋ねてきた。私はもう笑うしかない。

「祝ってくれてありがとう。だが、別に祝わずとも」

「いいえ。誕生日は祝い事ですので」

「そうでも無いだろ」

「侯爵様。お言葉ですが、誕生日とはその人が生まれた、喜ばしい日なんですよ。それに侯爵様は成人を迎えたんです。二十歳の誕生日ですよ。とびきり盛大に祝わなくては」

　モーリスは私よりも浮かれていて、昼食はどうしようとか、夕飯も豪華にとか、今日の予定を組み立てていく。

　モーリスが浮かれたところで、私はいつも通り仕事だ。せっかく用意してもらったドレスも、もう脱がなくては。

「モーリス、いつもの服を用意してくれ。仕事の時間だ」

「あ、エリオット様より、休暇命令が届いております。本日はお休みです」

「あのバカに説教する日も近いな。誕生日休暇なんて、今どき誰も取らないだろうが」

　悪態をついたものの、兵士たちには『誕生日休暇』を取るように指示していたし、何なら騎士団の規律にも、『福利厚生による休暇を取らない場合、罰則を与える』とまで書いてある。

　今まで散々無視してきたから、エリオットも最終手段を取ったのだろう。団長命令は逆らえない。

「〜〜〜、わ、かった。もの凄く、ものすご〜〜〜く不満だが、休暇を受け入れよう。領地内の問題事は？ そろそろ視察の日程を組まないと。屋敷の備品の注文もしないとな。そういえば、ヒイラギが別邸の修理をしたいと言っていたか。業者の手配と、見積もりも──」

　私がデザートを食べながら、予定を組んでいると、モーリスが「いけません」とピシャリと言った。

「今日はお仕事は禁止です。領地内の問題事も、こちらで対処致します。備品の注文は、そもそも使用人の仕事です。そろそろアレスタに教えてもいい頃ですね。ヒーラギの方はあっちにお任せしましょう。予算の算出等々も、私が請け負います」

「駄目だ。モーリスは働き過ぎる」

「それ、ケイト様が仰いますか？」

　モーリスの無言の圧力に耐えかねて、私は降参のポーズを取る。モーリスはまた、さっきまでの笑顔に戻り、ルンルンと仕事に戻った。

　浮かれたモーリスは少しばかり気味が悪いが、たまにはゆっくりしよう、と私も諦めた。

「それはそうと、魔女様がお見えです」

「歩く厄災を追い返せ！ 今すぐだ！」

「この俺様を厄災扱いとはいい度胸だ！ どうやらお前をイボヒキガエルに変える日も近いようだな！」

　ナディアキスタが腕を組んでドアの前に立っていた。頬を膨らませて、ぷりぷり怒っている。

　モーリスは「手遅れかと」と耳打ちした。

　私は仕事の日より疲れることを確信した。

　モーリスは仕事に戻り、ナディアキスタは私の近くの席に座る。

　いつもの藤色のローブのポケットを漁り、中からあれやこれやと出していく。

「魔女の森の一同から、綿織物と、花束。あと北の領地の新たな貿易品として、桃で作ったワイン。試飲ついでに持って来た」

「おい、私は」

「今日で二十歳だろうが。自分の年齢も忘れたか間抜け！」

「あ〜そういえば」

　さっきも会話したはずなのに、もう忘れていた。

　ナディアキスタはガラスの棒でテーブルを二度叩く。

「“喉が乾いた”」

　私が一瞬、反応しかけた。厨房の方から、ワイングラスが二つ、ふわふわと浮いて来て、テーブルに置かれる。ナディアキスタはコルク栓を、私よりも細い腕で開けようとする。

「いつの間に人の屋敷に呪(まじな)いを施したんだ」

「商人の国から戻ってきてすぐだ。呪(まじな)いが使えない家は不便過ぎる。文明とは怖いものだな」

「魔女の呪(まじな)いは文明じゃないだろうが。マヌケめ」

「魔女は全ての職業の元。科学も魔法も、全ては魔女から始まった」

「会話しろクソッタレ」

　ナディアキスタは小指にルビーの指輪をはめて、コルク栓を引っ張る。さっきまで抜けなかった栓は、いとも簡単に抜けた。

　グラスに注がれたワインは、薄桃色で、甘い香りを放つ。

　ナディアキスタは私に無理やりグラスを持たせると、勝手に乾杯をする。

「俺様の弟は、二十歳まで生きるのが難しい。今生きている弟たちが、最長だ。だから、二十歳のお祝いをしてやった事が少なくてな。お前を実験台に、祝い方を練習しようと思う」

　──相変わらず、素直じゃないな。

　私が彼を睨むと、ナディアキスタは目を逸らし、意味ありげに口をパクパクさせて、咳払いをした。

「······誕生日おめでとう。ケイト」

　私はグラスを少し高めに掲げる。ナディアキスタもそれに倣った。

　ワインを一口飲んでみる。ふんわりとした甘みと桃の香りが口の中に広がり、その後を追いかけて、アルコールの苦味が喉を伝う。

　初めての味に私は咳き込んだ。ナディアキスタが「お子ちゃまだな」と笑う。

「うるさいな。酒なんて今初めて飲んだんだ。くそ、コルムの店のドリンクで口直ししたい」

「あれは本来、人間が飲むものじゃないんだがな」

　口の中に残る苦味に顔をしかめる私を、ナディアキスタは面白そうに見ていた。

　＊＊＊

　ナディアキスタの急な来訪から一時間後。

　モーリスが備品の発注をしていると、屋敷のドアを誰かがノックする。

　モーリスはその『誰か』を知っているため、発注書を置いて、出迎えに行く。

　ドアを開けると、案の定オルテッドが立っていて、タルトが入ったバスケットを持っていた。

　今日はいつもより膝が痛むのか、重心が右に寄っている。

　モーリスは「お待ちしておりました」と挨拶すると、荷物を持ち、オルテッドを支えながら、ダイニングへと案内する。

　オルテッドは「悪いな」と申し訳なさそうに言った。

「兄さんは来てるんだろ？ ケイトと一緒か？」

「はい。魔女様は一時間前に来られました。ワインをお持ちでしたので、試飲がてら、成人祝いをしてらっしゃるかと」

　モーリスがそう言うと、オルテッドの表情が曇った。

　モーリスはキョトンとして「いかがなさいました？」と尋ねる。オルテッドは少し、焦った様子だった。

「いや、大したことじゃないんだ。けど、兄さん······あぁ、どうしよう」

　モーリスは何となく察した。

　オルテッドは困ったように笑った。

「兄さん、絶対酒飲んだよなぁ」

　＊＊＊

　天井に落ちたテーブルと、壁に飾られたティーカップ。

　上下左右関係なく繋がった椅子と、食器が活けられた燭台と、花瓶を差した花束で、しっちゃかめっちゃかになったダイニングで、私は唖然(あぜん)とする。

　ワインのボトルを片手に、上機嫌なナディアキスタは、ケラケラ笑いながらガラスの棒を振るう。

　ナディアキスタが棒を振るう度に、ダイニングは面白おかしく様変わりしていく。

　最初のうちこそ、私だけで何とかなっていたのだが、ナディアキスタがワインを飲む度に酷くなっていくので、もうどうしていいか分からない。

「誰か、助けてくれ······」

　──こんな形で助けを求める日が来るとは思わなかった。

　ダイニングに駆けつけたモーリスとオルテッドに、私は少し安心した。が、モーリスはあんぐりと口を開け、オルテッドは呆れたように首を振る。

「だーはっはっはっ！ そぅら踊れ！ 歌え！ ほらケイト、お前ももっと飲め！」

「ナディアキスタ。さっきから言ってるが、それは鹿の剥製(はくせい)だ」

「そうか！ 今は紅茶の気分か！ 良いだろう。俺様は機嫌がいい！ 紅茶くらい、存分に飲ませてやろう！」

　ナディアキスタがガラスの棒で壁を叩くと、絵画が壁から外れて床と同化する。ナディアキスタはロウソクを片手に持ち、気分良さげに棒を振った。

　厨房の方から紅茶の缶が飛んできて、ナディアキスタはそれにロウソクを差し出す。

「モーリス止めろ！ 燃やされるぞ！」

「魔女様！ さすがに一番高い紅茶は困りますっ！」

　慌てたオルテッドがナディアキスタを取り押さえ、モーリスが紅茶缶をジャンプして奪還する。

　私はナディアキスタからガラスの棒を没収した。

「んぇ？ いきなり何だ」

「兄さん、そろそろ寝る時間だぞ」

「んぅ〜？ オルテッド？ デカくなったなぁ」

「そりゃ、兄さんに育てて貰ったからな」

　オルテッドの頬を、ナディアキスタは優しく撫でる。そして、ヘラッと笑った。

「そうか。俺の弟は、大人になるまで育ったかぁ」

「そうだ。ほら、そろそろ寝るぞ」

　オルテッドは私の方をチラと見る。私は指で合図し、モーリスに部屋の用意を命じた。モーリスはダイニングを抜けて、廊下を駆けていく。

　オルテッドはナディアキスタを抱え、ダイニングを出た。私は不安で二人の後を追う。

「オルテッド、俺様は歩けるぞ」

「ダメだ。酒を飲んだ兄さんを野放しには出来ない」

「オルテッド〜、早く下ろせぇ。俺様を誰だと思ってるんだ〜」

「はいはい。偉大な魔女で、俺の兄さんだよ。はい、ねんねねんね」

「オルテッドッ！ めっだぞ！ 兄に向かってそんな態度を取って！」

「兄さん、俺もう六十過ぎてるぞ」

「育てた奴の顔が見てみたいわ！」

「兄さんだろ〜······」

　べろんべろんに酔ったナディアキスタも面白いが、オルテッドが淡々と返していく様子も面白い。

　オルテッドは恥ずかしそうに「すまないな」と謝った。

「兄さんは、いい兄だし、すごい魔女だがその······酒にものすごく弱くてな」

「別に構わない。ダイニングの件は後で直接怒るが、良いものが見れた。しばらくは、からかうネタに困らない」

「はは、お手柔らかにな。あ、兄さんから受け取ったか？ 綿織物と花束。何を贈ればいいか分からないって、珍しく頼ってきたから無難な物になったが」

「え、あれは魔女の森の皆からじゃ？」

　私がそう言うと、オルテッドは一瞬目を見開いて、いきなり笑いだした。

「あははは、兄さんそんなに気恥ずかしかったのか！」

「は？ どういうこと······あぁ。くそ、そうかよ」

　ナディアキスタが渡したのは、自分で選んだ物だったらしい。誤魔化す為にあんな事を言ったのか。

　けれど、彼が弟の話で嘘はつかない。······本当に、大人になるまで育つのは珍しいのか。

　人のことを『実験台』呼ばわりしたが、ナディアキスタは二十歳の祝いを大事にしているのだろう。彼にとって、本当に素晴らしい日だから。

　私は、いつの間にか眠ったナディアキスタの頬を軽くつつく。眠る姿は、私の歳と大差ない。けれど、前よりも私の方が少し、年上に感じた。

「······ありがとう。ナディアキスタ」

　私はナディアキスタに礼を言う。聞こえていないのは、分かっていた。

　＊＊＊

　後日、オルテッドからダイニングの件の謝罪の手紙が届き、ナディアキスタから『記憶忘却薬』が届いた。

　私はちょっとした意地悪のつもりで、オルテッドに返事を書き、薬は捨てた。

　するとナディアキスタの訪問が無くなった。彼からの最高のプレゼントは、ダイニングを犠牲にした、安穏の日々である。