『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

因果の果ての、騎士の国

最終話 『悪役』の結末

　ついに、ナディアキスタの星を滅ぼした。

　ナディアキスタも私も、思ってもみなかった結末に呆然としていた。

　ナディアキスタが我に返り、地面に星図を広げ、自分の星を確認する。

「······【屍上の玉座】が無い。消えている」

「お前の星は、どうなってんだ」

「俺様の星が······これは、【妖精の花冠】！ 幸せと平和の星だ！」

　ナディアキスタは子供のように、はしゃぎ、喜んだ。

　忌々しい星から逃れ、泣いてしまうほどに。

「良かった！ 俺様も、弟も救われた！」

　最後まで、彼は弟を案じていた。私は良かったな、と言葉をかけた。

　ナディアキスタの幸せは守られた。それは、とても喜ばしい。

　リリスティアやトラヴィチカ。リコリスが合流する。

　モーリスとメイヴィスが、遅れてやって来た。

「ケイト様！ ケイト様ご無事で良かった」

　モーリスは私を見ると、ほっとして表情が緩む。メイヴィスはガバッ！

　と抱きついてきた。

「やってくれたもんじゃな。二人とも」

「さっきぃまで『馬鹿だ』とぉか？ 『阿呆もの』だぁって言ってぇたのは、誰だっけぇな〜。リリスティーちゃん？」

　ケラケラと笑う魔女二人に、リコリスが呆れる。

「あの二人、さっきまでケイトとナディアキスタの事を探してたんだ。だいぶ心配していたのに、なぜあんな事を？」

「······魔女は素直じゃない性格なんだろ」

　こっそりと教えてくれたことに、私はクスクスと笑う。リコリスは不思議そうに首を傾げた。

　ふと、遠くから鎧のぶつかり合う音が聞こえた。私は背筋を伸ばし、呼吸を整える。モーリスとメイヴィスは、表情が暗くなった。

　振り返ると、エリオットが兵士を連れて走ってくる。そして、私に思いっきり抱きついた。

「ケイティ！ やっぱり君は最高だよ。ムールアルマの守護女神！」

　私は彼の背中をポンポンと叩き、優しく引き離す。

「お褒めに預かり光栄だ」

　後ろに控えた兵士たちの目に、私は胸がキュッと痛くなる。リコリスが威嚇をした。

　私は祈りの貝殻を外し、ナディアキスタに投げ渡した。ナディアキスタは「魔法道具を乱雑に扱うな！」とぷんすこと怒る。

　私は長い髪をキツめに掴み、剣を押し当てる。

「ケイト？」

「ケイティ？」

　不穏な空気に、全員に緊張が走る。

　私は剣を握る手に、力を込めた。ナディアキスタが腕を伸ばす。

「待て、ケイト！」

　──ブチブチッ！

　手入れの行き届いた髪が、一瞬で短くなり、白い首が露(あら)わになる。握った髪は、その場に落とす。モーリスが青ざめた顔で座り込んだ。

　エリオットは、口を塞ぐ。ナディアキスタは目を見開いた。

「──続きをしようか」

　私はエリオットに背中を向ける。······その場に膝をついて。

　死ぬなら断頭台が良かったが、これはこれで悪くない。

　エリオットは剣を抜いた。私は目を閉じた。

「続きをしよう」

　エリオットが、そう呟いた。

　けれど、ナディアキスタの声が処刑の雰囲気を切り裂いた。

「貴様らは、誰に助けてもらったんだ」

　その問いかけに、兵士たちは目を背く。ナディアキスタが杖を振るい、無理やり前を向かせた。

「誰の剣に命を救われた。誰の手に、命を繋がれた」

　ナディアキスタは問い続ける。

　戦場で、国内で、いつも前に立ち、剣を握り、決して逃げずに、お前たちを守ってきたのは誰かと。

　兵士たちは答えられない。答えられないと知っていて、ナディアキスタは問いかけていた。

「お前らは、そういう人間だろうな。都合のいい事だけ覚えていて、都合の悪いことは見ないふり。頭の悪い人間の、卑しい輩の典型的な例だ」

　ナディアキスタは杖の先を、くん、と上に向ける。兵士たちは自由に動けるようになると、一斉に剣を抜いて、ナディアキスタに剣先を向けた。

　私は咄嗟に、ナディアキスタを後ろに隠す。ナディアキスタは「よく見ろ愚か者共」と兵士に語る。

「これがお前らが蔑(さげす)む『裏切りの椿』だ。これが、正しき騎士の姿だ。その汚い目ん玉ひん剥いて、よぉく見ろ。自分がどのように言われても、どのように扱われても、他者を守る事を止めず、信念を曲げずに剣を握る。この姿を！」

　ナディアキスタの言葉に、兵士たちは剣を下げる。私も、剣を下げた。

「ケイトこそ、騎士に相応しい」

　ナディアキスタのその一言に、全てが詰まっていた。

「汝《なんじ》、魔女の友に悪手を伸ばす者よ。魔女の怒りにひれ伏せ──」

　リリスティアとトラヴィチカが杖を振り上げる。メイヴィスが、私の目を塞いだ。

「魔女のお守り──『回る砂時計(リワインド・タイム)』」

　私は止まった時間の中に閉じ込められる。その直前に、ナディアキスタが貝殻に囁きかけるのを見た。

　＊＊＊

　──いつも通りの朝が来る。

　モーリスの紅茶で目を覚まし、身支度をする。短い髪にもようやく慣れた。最近は、このままでもいいかと思っている。

　顔を洗い、少しばかり運動してから、朝食をとった。

　届いた手紙を読んで、一日の予定を確認する。

　アレスタのイタズラを叱るモーリスに見送られて、私は城へと向かう。

　変わったことなんて、何一つ無い。

　空を飛ぶ魔女達を見上げ、魔女の店の客引きを躱(かわ)し、迷子の獣人に道案内をする。

　多少の寄り道をして、私は城にたどり着く。

　ケンタウロスの門番と挨拶をして、エリオットの熱烈な告白を受け流して、執務室に入る。

　そしてようやく、今日の仕事に取り掛かれるのだ。

　届いた依頼書に目を通していると、いきなり執務室のドアが開く。

　案の定、怒った顔のナディアキスタが立っていた。教職のローブを翻(ひるがえ)し、ずかずかと執務室に入ってくる。

「ケイト！ どういうことだ！」

「なんの事だ」

「とぼけるな！ 昨日の討伐依頼に行ったついでに、ミイラの親指を取ってこいと言っただろう！」

「取ってきたろうが」

　ナディアキスタは例の親指を、私の机に投げつけた。

「手の親指じゃない！ 足の親指だ！」

「ならそう言えアホ！」

「誰に向かってそんな事を！」

　喧嘩を始めると、廊下を歩いていた兵士が「またやってる···」とぼやく。「もう日課だよな」とすら言われる始末だ。

　尽きない文句と皮肉。それが終わるのは、誰がお茶を持ってくるか、エリオットが止めるかの二択。

　今日は新米の、女兵士がお茶を持ってきて終わった。

　ナディアキスタは一息つくと、「どうだ」と聞いてきた。

　私は意味がわからず、「何がだ」と返す。ナディアキスタはそっぽを向いた。

「自由になった気分は」

　──ナディアキスタの運命を変えた後、メイヴィスが私を時間の中に閉じ込める前。

　彼が、自身の魔力で増強した『祈りの貝殻』願ったのは、『世界に真実をもたらす』ことだった。『祈りの貝殻』による荒業は、私の歪曲(わいきょく)された過去も、魔女の姿も、全て。人間の頭から、歴史まで幅広く塗り替えられた。

　魔女であるナディアキスタやリリスティア、トラヴィチカ。魔女の弟のメイヴィスとその弟モーリス、魔族のリコリスは、ナディアキスタの魔力のお陰で、記憶改変の影響は受けなかった。メイヴィスのお守りに閉じ込められた私やエリオットも、記憶を改変されなかった。

　だが、魔女のお守りとはいえ、古《いしにえ》の魔女の魔法道具が干渉出来なかったのは、魔女の中では不思議なことらしい。

　現在もリリスティアがその件を、ウキウキで調べているが、今だ解明されていない。

　私は彼の質問に、手元のお茶に目を移す。そこには、微笑んだ私が映っていた。

「最高の気分だ」

　嫌われていた大臣にすら身の上話を泣かれ、私を下に見ていた兵士達には今までの態度を謝罪された。

　騎士の立場も、領主の立場も、侯爵の名も······仲間も。全て守れた。

　渡した権利譲渡書は、メイヴィスとモーリスを筆頭に、使用人や知り合い全員から、全て返却された。私は持っていろと言ったが、皆が口を揃えて「二度と言うな」と言った。──誓約書まで書かされた。

　欲しかったものとはほど遠い。けれど、確かな幸せを感じていた。

　ナディアキスタは「そうか」と言うと、新たな討伐依頼を叩きつける。

「商人の国の近くでキマイラが出た。そろそろ蠍(さそり)の尾のヤツが欲しいところだ。取ってこい」

「はぁっ!? 今日は新兵の訓練の予定だと、前々から言ってただろうが！」

「俺様だって、学校の仕事を休んで来てるんだ！ 早く行け！ いや、お前に任せたら、また違うものを取ってきそうだ」

「戦場は絶対お断りなんじゃなかったのか？」

　私が意地悪を言うと、ナディアキスタはふんと鼻を鳴らす。

「この俺様を、誰だと思ってる」

　その後に続く文言なんて、耳にタコが出来るくらい聞いてきた。

　偉大な魔女。高貴で傲慢で、慈悲深く尊い、自己中な俺様野郎。真の姿は、弟たちを守るために走り、自尊心の塊みたいな態度を取り続けた、底なしの愛を持つ優しい青年。

　知っているのは弟の他に、私だけ。

　けれど、わざと知らないふりをする。それが、私たちにとって、丁度いい距離感なのだ。

「ま、良いだろう。連れてってやる。その代わり、帰りにコルムの店に寄りたい」

「また窮鼠(きゅうそ)の肝入りドリンクか？ 今月で何杯目だ？ 上限は五杯までと約束しただろうが」

「まだ三杯目だ。ついでにナーガのミモザサラダも食べたい」

「その後にきちんと薬を飲むならいいぞ」

　剣を持って、私たちは外に出る。

　ナディアキスタがガラスの馬を出した。魔女の呪いに、見ていた者が感嘆を漏らす。ナディアキスタの手を取り、馬に乗った。

「さぁ走れ！」

　ナディアキスタが馬の腹を蹴った。

　その速さにやっぱり笑いが込み上げる。

　貴族とは思えない、豪快な笑い声が尾を引いた。ナディアキスタの笑い声も重なって、空まで響く。

『悪役』にハッピーエンドが訪れないのは、それはきっと、物語が間違っているのだろう。もしくは高潔な女騎士と、ふんぞり返った俺様魔女がいなかったからだ。

　今日も平和な世界が続く。だから私とナディアキスタは、喜んで危険に突っ込んで行くのだ。

　英雄が平和を望むのと同じように。────『悪役』らしく！

---

最後までお読み下さり、ありがとうございました。

後日、番外編『ケイトの誕生日』を書きます。もしかしたら番外編を増やすかも知れません。……リクエストがあれば。