『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

因果の果ての、騎士の国

151話 手を取り合って

　メイヴィスが言っていた、例の空き店舗。

　私はその前に立ち、息を整える。

　まだ掃除も改装もしていない店のドアに手のひらを重ねた。

「······早く抜けろっ。············早くっ！ 弟の寿、命を、無駄に、するっ、な！」

　店の中からナディアキスタの荒い息と、焦る声がした。

　私はグッと、唇を噛む。

　ナディアキスタは怪我をしているとは聞いた。かなりの重傷を負ったらしい。隙間から漏れる血の匂いと、声色から測る彼の容態。

　ナディアキスタの弱々しい声は、久しぶりに聞いた。

　きっと、自分の星が起こした騒動も相まって、自分を責めているのだろう。モーリスとメイヴィスによく似ている。いや、あの姉弟がナディアキスタに似ているのか。

（どうせ、自分がいなくなれば。自分が死ねば······なんて、くだらないことを考えているんだろうな）

　そう思うと、怒りのような、哀れみのような。言葉にならない感情が込み上げてくる。

　気がつけば、ドアを壊す勢いで開けていた。

　四角い光に照らされて、私の影の前に座るナディアキスタは、胸に刺さった矢を握ったまま、こちらに振り向いた。

「よぉ。ヘナチョコ魔女」

　私は仁王立ちのまま、彼に声をかけた。ナディアキスタは安心したような、驚いたような顔で、私を見上げている。

「お、前······なんで」

　ナディアキスタが口をはくはくさせてそう聞いた。だから私は、彼の胸に刺さった矢を掴んで、ズボッ！ と引き抜いた。

「さっきはよくもやってくれたな」

「うぐっ、······ぅ、その為に、来たというのか」

「愚か者〜とかそういう罵倒は、リリスティアから賜(たまわ)ってるんでな。別の言葉で頼む。ま、それどころじゃないんだがな」

　私は通りの悲鳴が減らないことに、少し焦っていた。

　今すぐにでも、エリオットやモーリス達と合流したい。が、ナディアキスタを放って置くことも出来ない。

　ナディアキスタは、さっきまで穴の空いていた胸をさする。私はため息をついて、矢を捨てた。

「──行くぞ」

　彼に慰めなんかいらない。

　彼に同情なんかいらない。

　必要なのは、ちょびっとだけの勇気と──······

「運命変えんだろ？ そこでぴぃぴぃ泣いてるつもりか？ 泣き虫傲慢口だけ野郎」

　······──ありったけの皮肉。

　ナディアキスタはにぃ、と笑うと「ほざけ」と返した。

「この俺様が逃げるとでも思っていたのか？ お前と一緒にするな！ 俺様は高貴な魔女だぞ！ この世で最も偉大な魔女だ！ 次また俺様を貶(けな)すことがあれば、お前の舌を切り刻み、耳を削ぎ落とし、目をほじくってやるからな！」

「はっ、その意気だ。行くぞ」

　私とナディアキスタは空の店を出る。

　大通りを見据えて、二人で笑った。

「久々の戦場だ」

　＊＊＊

　逃げ惑う人々で今だ混乱する大通り。

　モーリスとメイヴィスの伝言を受け取ったエリオットが、兵士たちに指示を出すが、スケルトンの群れに襲われて、避難が進まずにいた。

　モーリスとメイヴィスが対応してもしきれない、骸骨共の行列は、戦う力のない人々にその刃を振るう。

　兵士たちが避難させても、勝手に屋内から出てくる人もいて、中々誘導が上手くいかない。

　エリオットは苛立ったように髪をぐじゃと握った。

「ああもう！ 外に出るなと言ってるだろう！」

　そんなことを叫んでいる。だが、そんな子供でも出来ることを、愚かな騎士の国の民には出来ない。

　軽快な靴音が二つ、並んで走る。

　モーリスが一番最初に気がついた。

　ナイフと杖が、それぞれの方向を切り裂く。

　メイヴィスがふふ、と笑った。

　ゴミ箱、近隣の家の壁を踏み台に、空から舞い降りる二人の影。

　エリオットが目を見開いた。

　私の新緑の髪が、ナディアキスタの藤色のローブが、天使の羽のように広がり、ふわりと落ちる。

「ケイティ······ナディアキスタ殿······」

　エリオットのま抜けた声が、背後から聞こえた。

「二人とも、どうし──」

「「ふざっけんなよお前ぇぇぇぇ！」」

　地獄に響き渡る罵声──!!

　今の私たちに、周りの様子なんて眼中に無い。

　お互いを睨み、怒りを包み隠さず、お互いに中指を立てる。

「今の動きは絶対必要なかったろうが！ お前は逆方向に走れやぁ！」

「俺様に指図をするな！ だいたい、お前が左に行けば良かっただけの話だろう！ 数の多い方を、物理攻撃に長けた方が行くのが鉄則！ それすらも分からんのか！」

「お前自分をあれだけ『偉大』だの、『崇高』だの持ち上げといて、しれっと人に押し付けんな！」

「雑魚の相手は雑魚がしろ！」

「なら最初にお前を殺してやる！」

　私とナディアキスタの間に腕を入れて、エリオットは呆れた表情でため息をついた。

「ストップ。今大変な状況なんだ。喧嘩しないで」

　エリオットに止められ、私はナディアキスタに舌を出す。ナディアキスタも同じような事をしていた。

「ケイティ〜？ 君は安全に逃がしたはずなんだけどなぁ。なんで帰って来ちゃったの」

「安(・)全(・)に(・)？ あんなふざけたマネを、安全と思うのか。それにな、国の惨事を一介の騎士が、知らん振りするわけにいかないだろう」

　私の言葉に、エリオットは一瞬目を見開き、呆れたように笑う。

「······君は最後まで、君のままだ」

「ふざけてる暇はないぞ。エリオット、お前には伝言を預けたはずだろ。何で進んでいない」

「意外と情報の伝達が進まないんだ。屋内に避難させた人が出てきてしまうし、スケルトンが多すぎて、兵士たちで情報交換が出来ないんだ」

「兵士たち全員に避難誘導の優先を、お前が直接指示しろ。屋内に逃げた奴らが出てくる問題は、こっちで何とかする」

「スケルトンは？ それこそ軍隊のような数だ。数えられないくらいだよ。それを、君とナディアキスタ殿、二人だけで相手にする気？」

　国内全体に広がるスケルトンの軍勢。

　今もあちこちで被害が及んでいる。兵士たちだけでは絶対に足りない。

　けれど、それこそ『燃える』だろう。

「おい、誰にもの言ってんだろうな。ナディアキスタ」

「ああ、馬鹿だ阿呆だとは思っていたが、本当に分からないらしいぞ。ケイト」

　私とナディアキスタは互いに目配せをする。

　拳を合わせて、意味ありげに口角を上げる。エリオットに振り返り、私たちは微笑んでみせた。決して、正義とは言えない微笑みを。

「私は騎士だ」

「俺様は魔女だ」

「「この程度、出来なくてどうするんだ？」」

　エリオットは「頼もしいなぁ」と、困り顔で笑う。ナディアキスタは「さっさと行くぞ」と、ローブを翻(ひるがえ)した。

　私はナイフを握って、彼の隣をついて行く。

　······最後まで、私らしく振舞おう。