『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

因果の果ての、騎士の国

150話 地獄絵図に立ち向かう

　私が国に戻ると、そこはナディアキスタに投げ飛ばされた時とは違う、大騒ぎになっていた。

　骸骨が武器を持ち、カラカラと骨を鳴らして人々に襲いかかる。

　通りも建物も血が飛び散り、それはさながら戦場のようで。

　殺意ある言葉は悲鳴へと変わり、怒りに満ちていた表情は絶望の底へと落ちていた。

　今はもう、誰も私を見ていない。骸骨共の殺意に人々は、ただ前を向き、目の前を過(よ)ぎる運命から必死に逃げていた。

　リコリスは怒りと哀れみの目を向け、トラヴィチカは帽子を深く被る。

　私は阿鼻叫喚の国を前に、黙って見ているしかなかった。

　ふと横道から走ってきた骸骨が、私たちの方を向いた。窪(くぼ)んだ目で四人を品定めするように見ると、剣を振り上げて襲いかかってくる。

　トラヴィチカは杖を振り上げた。

「木に穴を開けよう(キツツキ・ブレイク)‼」

　杖の先から飛んで行った鳥が、鋭い嘴(くちばし)で骸骨の頭蓋を突き砕く。

　固い地面に落ちた骸骨は、黒い煙となって消えた。

「なぜ、スケルトンが······」

　リコリスは驚いた様子で言う。リリスティアも動揺していた。トラヴィチカは「ナディーちゃんかぁな〜？」と真剣な顔でこぼした。

　ナディアキスタの星が反転したなら、有り得る話だ。

　だが、これをどうやって止めたらいいのだろう？

「──まずは、民(たみ)の命を最優先に。リコリスとトラヴィチカは、スケルトンの殲滅(せんめつ)を頼む。リリスティアは、避難指示を。私は、ナディアキスタを探しに行く」

　私は三人に指示を出した。

　リコリスは私に「やめた方がいい」と忠告した。

「ケイト、私は君の強さを認めている。けれど、君は今貧相な服で、武器もない。一人でこの惨状の中を突き進むのは危険だ」

　リコリスの言うことは最もだ。

　私はボロ切れのような服を着ている。

　だが、それが何だと言うのだろう。

「平気だ。リコリスが心配するようなことはひとつもない」

　そう言った直後で、私の背後からスケルトンが襲ってくる。

　リコリスが弓を構え、トラヴィチカやリリスティアが杖を掲げる。

　私は足を後ろに振り上げた。踵(かかと)でスケルトンの顎を蹴りあげて、体を捻って胴体を蹴り砕く。

　私に砕かれたスケルトンの後ろから、更にもう一体がこちらに向かって走ってきた。

　私は髪を切るために借りたナイフを、スケルトンに向かって投げつける。ナイフはちょうど眉間の当たりに刺さり、スケルトンの頭を砕いた。

　私はナイフを拾いに行く。

　カラン、と音を立てたナイフを手のひらで回し、リコリスに笑顔を見せる。

「私は、リコリスが思うよりも強いからな」

　リコリスは安心したような表情で頷くと、トラヴィチカを連れて国の中を走る。リリスティアも箒で急上昇し、空から様子を窺った。

　私は軽い準備運動をして、鈍った身体を叩き起す。

　ゆっくり息を吐き、通りの向こうを見据えた。まだまだスケルトンは溢れている。

　懐かしい。オークの討伐を思い出す。

　スケルトンは初めてだが、何体倒せるだろうか。考えただけでも笑みがこぼれる。

　ナイフをクルンと回して、私は裸足で駆け出した。

　＊＊＊

「あぁ、こんちくしょう！ どんだけ湧けば気が済むんだい！」

「虫みたいにちょこまかと。あと何体いるんだ？」

「あたしに聞くんじゃないよぉ。遠くまでわんさかいるくらいしか分かりゃしないんだから！」

「それは俺にも見えて······ん？ けっ、ケイト様!?」

　ふと入った路地で、私はモーリスとメイヴィスに出会う。

　スケルトン越しに飛んできたモーリスの蹴りをしゃがんで避けて、私は「やぁ」と声を掛ける。

　私が引き連れてきたスケルトン三体は、メイヴィスの飛び蹴りによって全て打ち砕かれた。

　メイヴィスはその豊満な胸に私の顔を押し付けて、ぎゅうぎゅうと苦しいくらいに抱きしめる。肩越しに、すすり泣く声が聞こえた。

「ケイト様、ケイト様······」

「メイヴィス、泣くな。私は生きてるぞ」

「だから、だから泣いてるんだよぉ。ごめん、あたし、ごめん······」

「何もしてない。メイヴィス、何も謝ることは無い」

「何もしてないからさ。あたしは、何もしなかった」

　メイヴィスは後悔を吐露(とろ)する。

　モーリスは、私と目すら合わせてくれない。私はモーリスを呼び寄せるが、モーリスはたじろぐばかりだ。

「わ、私······は」

「お前もか」

「私も、何も出来な、かった、ので」

「会いに来てくれた。差し入れしようとしてくれた」

「全部、門前払いでしたが」

　2人とも、自責の念が強すぎる。

　気に病んでいないと伝えたところで、この二人は後悔に押し潰されたまま、動けないのだろう。

　私はメイヴィスの背中をあやす様に叩きながら、モーリスにも腕を広げる。

「モーリス・ホークスキッド、来い。家族に拒絶されて、私は悲しいぞ」

　モーリスは目を見開き、泣きそうになりながら、おずおずと腕の中に収まる。私は肩を震わせる大きな子供を慰めた。

　少しすれば二人は落ち着きを取り戻す。モーリスは少し赤い顔で「ご指示を」と私の言葉を待つ。メイヴィスも、同じような感じだ。

「ナディアキスタの元に行きたい。奴が何処にいるか探してくれ」

「ここから東の方へ歩いていたのは見たのですが······」

「東の方に、空き店舗があるんだ。仕立て屋とは別に、ブティックを始めようと思って、結構前に買ったのさ。そこに入っていったよ」

「そうか。二人ともありがとう」

「······兄さん、結構深手を負ってるみたいだったから、応急処置の方、頼むよ。あたしらは目立つから、あまり動けないんだ」

「もちろん。私の知らない所で死なれては困る」

　私は大通りの方に耳を澄ませる。

　まだ、騒ぎの収束は出来ていないようだ。

「そうだな。二人とも、エリオットと協力して、民衆の避難経路の確保を頼む。兵士たちに避難誘導を最優先に指示するよう、エリオットに進言してくれ。二人の目と速さがあれば、朝飯前だろう？」

　私がニヤリと笑って聞けば、二人もニヤリと笑う。

　獲物を見つけた鷹のような目で、「もちろん」なんて声を合わせる。

「期待してるぞ」

　この言葉を合図に、二人は駆け出した。私はナイフを握り直し、東の空き店舗を探しに向かった。

　＊＊＊

　ケイトがホークスキッド姉弟と再会する少し前。

　ナディアキスタは小さな店のドアを開ける。

　何も無い、すっからかんの店内に足を引きずって入る。

　外からは、自分の星に襲われる人々の悲鳴が、うるさいくらいに聞こえてくる。

　ナディアキスタは固くて冷たい床に膝をつき、力の入らない手で矢を引き抜く。だが、自力で抜く力も、魔女の魔法を使う力も残っていない。

　肩を大きく動かして空気を貪り、なけなしの力を込めて、一本一本ゆっくり矢を引っこ抜いていく。

　身体に空いた穴は直ぐに塞がっていく。その度に、守れなかった弟たちの、幸せそうな笑顔が浮かんで、悔しい気持ちになる。

　お腹いっぱい食わせてやれなくてすまない。

　沢山遊ばせてやれなくてすまない。

　もっと子守唄を歌ってやりたかった。

　静かな森で、穏やかに暮らしていたかった。

　魔女である自分のせいで、弟たちは同じ人間に殺された。

　自分の星のせいで、弟たちは安らかに眠れずに、自分の寿命を刻んでいる。

　怪我を負う度に、死にかける度に、弟たちの寿命が自分を生かす。

　これがどんなに惨めだろうか！

「······早く抜けろっ。············早くっ！ 弟の寿、命を、無駄に、するっ、な！」

　ナディアキスタは胸に刺さった矢を抜こうとする。けれど、深く刺さっていて、びくともしない。

　もう矢を握るので精一杯だ。限界まで力を入れても、手が滑るだけでどうしようもない。

（──もういっそ、このまま寿命を使い切って死んでしまおうか？）

　ナディアキスタの心の深い底から、そんな浅ましい考えが浮かんでくる。

　どうせ生き長らえても、今生きている弟が死んでしまえば、その分の寿命が加算される。自分の弟に、寿命を使い切って死んだ者はいない。

　このまま使い切って、自分が死ねば。

（弟たちが、苦しむことは）

　──バンッ！

　ナディアキスタの後ろでドアが勢いよく開いた。眩しい光がナディアキスタの背中を四角く照らし、不機嫌な女の声が上から降ってくる。

「よぉ、ヘナチョコ魔女」

　ゆっくり振り返れば、ドアの前で仁王立ちする、ボロ切れを着た女が立っていた。

　シャツにズボンなんて格好ではない。

　手に持っているのだって、見慣れた剣ではなく、安物のナイフだ。

　けれど新緑のロングヘアも、逆光でも分かるつり目も、女らしくない言葉遣いも、今は頼もしく思えた。