148話 魔女の悪あがき
他人のために、自分の命を諦めた──？
ナディアキスタは憤慨した。
危険にさらされた仲間のために、自ら死を選ぶその行動は良い。
きっとナディアキスタも、同じ状況なら、同じ選択をする。実際にした。
けれど、ナディアキスタはケイトと同じ状況下に置かれた時、一つ後悔したことがある。
力と知恵、どちらもある者に助けを求められなかったことだ。
あの時は、重傷のオルテッドを優先させた。今思えば鍵なんて、いくらでも探す方法があった。
今回のケイトも同じだ。
助かる方法はいくらでもある。だが仲間に気を取られ、自分の足元に落ちている手段に目がいかない。
全員が助かる方法なんていくらでもある。のに、それに気づけない愚か者になっている。
ナディアキスタは、特殊なインクを使った手紙一枚一枚に、赤い封蝋をしていく。手紙に呪文を吹き込んで外に飛ばすと、手紙は鳩に変わって空を羽ばたいていった。
あとは誰に手を借りようか。
あとはどんな呪いを使おうか。
ナディアキスタはきちんと並べた魔女の魔法道具に目を落とす。
「······こんなことに、使うとはな」
些か不満だが、悪い気はしない。
ナディアキスタはケイトの処刑日をカレンダーで確認する。
赤く付けられた四月二十四日に、ナディアキスタは不敵な笑みを浮かべた。
「フフ、哀れな小娘を助ける、優しい魔女の出番だな」
優しさを煮詰めたおとぎ話とは違う、悪役らしい表情だった。
＊＊＊
殺意に満ちた目と、喉元に突き立てられる言葉。
浴び慣れたそれを一身に受けて、ナディアキスタは笑っていた。
エリオットは聞いていた話と全く違う状況に困惑している。ナディアキスタは「大変だな」と彼を笑った。
「いきなり魔女が現れて、死刑囚がいなくなった。あぁ、可哀想に。面倒な手続きが増えたなぁ」
「っ!? 最初からそれを狙って······!!」
ナディアキスタはケラケラ笑うと、ガラスの棒をまた振り回す。
さっきの猫騙しとは違う、今度は本当の魔法だ。
自分が逃げ出すための、大きなイタズラ。
騎士団が駆けつけ、ナディアキスタに銃を向ける。
ナディアキスタは浅はかな奴らを嘲笑った。
「魔女ひとりのために民衆を危険に晒すのか！ 流石は温情な団長と厳格な副団長に育てられた騎士団だな！」
ナディアキスタは断頭台の裏から狙う銃口は、ナディアキスタは急所を向いている。このまま発砲すれば、ナディアキスタも民衆も、エリオットすら怪我をすることになるだろう。──怪我で済めばいいが。
ナディアキスタはチラとエリオットを見る。
ナディアキスタに騙された彼は、ナディアキスタを睨んだ。
「ケイティを助けるから協力しろと言ったのに。だから手を貸したのに君って奴は！」
「······魔女を簡単に信用する方がいけないんだ。だから利用される」
「そんな言い方······。っ、そうか。おのれ邪な魔女め！ 国の守護女神を陥れたこと、後悔するがいい！」
エリオットはナディアキスタの思惑を汲み取り、剣を抜いた。
ナディアキスタは瞳孔を全開にして笑うと、ガラスの棒を横に振る。
エリオットの体がくん、と動いて断頭台から落ちる。
銃兵を押し潰したのを確認すると、ナディアキスタは空に手を伸ばして箒を呼び寄せた。
ナディアキスタが箒の上に立ち、国の外へと逃げようとする。銃兵はエリオットの号令も待たずに、射撃した。
空へ放たれる銃弾の嵐を上手く避け、ナディアキスタが不敵に笑う。
逃げ惑う民衆をかき分けてエリオットは追いかけるが、皆どこに向かえばいいのか分からず、あっちへ行ったりこっちへ行ったりで中々前に進まない。
「総員、民衆の避難を優先しろ！ 屋内に誘導し、終わり次第、各自避難を！」
エリオットの命令を受け、兵士たちは民衆の避難に取り掛かる。
エリオットはナディアキスタを追いかけて、大通りへと向かう。
ナディアキスタはもう少しで国の外へと出るところだった。だが、誰かが放った銃が、ナディアキスタの箒を砕く。
ナディアキスタは地面に落ちた。それでも逃げようとするナディアキスタに、エリオットは「もういい」と声をかけた。
「君の思惑通りになった。ケイティは冤罪を認められて、外に逃げられた。彼女の使用人も仲間も無事だ。ナディアキスタ殿、まだ君は悪役に徹するつもりか？」
ナディアキスタはエリオットの方に向き直る。
「なら何だ？ 実は俺様も操られていて、いもしない『本物の魔女』のせいだった、なんて可哀想な奴にする気か？ 冗談じゃない。俺様は魔女だ。俺様こそが、偉大なる魔女なんだ。それを偽り生き延びるなんざ、お断りだ！」
「ナディアキスタ殿が、悪人になる必要だってなかっただろう！ 何のために話し合って、綿密に計画を立てたと思ってるんだ！」
「はっ、俺様はやりたいようにやる。お前と共謀してケイトを助けると、本当に思ったのか？」
「俺も守る必要はないじゃないか！」
エリオットが声を荒らげた。その直後、エリオットの後ろから、矢が放たれた。それはナディアキスタの左肩を穿ち、ナディアキスタは膝を着く。
エリオットが手を伸ばそうとすると、兵士たちがエリオットの前に隊列を組み、矢を構える。
「団長が魔女に操られるぞ！ 構え！」
「待て、俺は操られてなんか」
「放て！」
「待てっ！ 止めてくれ！ 彼は、決して悪い奴じゃ──」
エリオットの制止も虚しく、無数の矢がナディアキスタに放たれる。
エリオットの叫びと共に、ナディアキスタは矢を浴びて、その場に倒れた。
動かなくなったナディアキスタに、兵士は「死亡確認を」とナディアキスタの首の脈に触れる。
エリオットは泣きそうなのを堪え、最後まで見守った。
「──魔女の死亡を確認！ 魔女の討伐を達成！ これより後処理に······何だ？」
兵士がふと、ナディアキスタの背中を覗く。
黒い煙のようなものが、背中から溢れ出した。
兵士は短い悲鳴をあげるが、首に触れた手が離れない。
「だ、団長！ これは一体」
兵士が青ざめた顔で、エリオットに助けを求めた。
だが、黒い煙は骸骨のような形になると、兵士を抱きしめる。
「ひぃっ、やめろ！ 触るな！ この化け物······うわぁぁぁぁぁあ！」
煙の中からぬぅっと、現れた骸骨が兵士を頭から噛み砕く。
ボタボタと落ちる、血と肉片に兵士たちが吐き気を堪える。
エリオットも口元を抑え、「どうなってるんだ」と呟いた。
ナディアキスタの体からは、ぞろぞろと骸骨が現れて、その窪んだ目を兵士たちに向けた。
骸骨は、一斉に笑い出す。エリオットは髪の毛が逆立つほどの、恐怖を感じた。
