『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

因果の果ての、騎士の国

143話 馬鹿だろ！

　屋敷に帰ってきたが、モーリスの出迎えがない。

　またメイヴィスに呼び出されたかと思い、ダイニングに向かう。

　今朝買ったオレンジでジュースを作ろうか、なんて呑気に考えていると、ダイニングには怒りで顔が真っ赤なナディアキスタが立っていた。

「おい、ケイト！ 一体どういう事だ！」

　ナディアキスタは私に詰め寄るが、私はナディアキスタを怒らせるようなことをした覚えはない。

「なんの事だ」と聞けば、「とぼけるな！」なんて、やっぱり分からないことが返ってくる。

「メイヴィスから聞いたぞ！ お前の死後に、領地を譲渡するって言われたって、パニックになってたんだ！ しかもモーリスに至ってはべそべそ泣いてるし！ お前っ、何考えてるんだ！」

「モーリス泣いてたのか……」

　そりゃ出迎えが無いわけだ。

　ナディアキスタは「馬鹿だろう！」と怒鳴り、私に叫ぶ。

「運命を変えるって、言ってただろうが！」

「運命の方から来ちまったら、どうしようもないだろうよ」

　魔女厳禁の火竜の国が、魔女を信じ始めた。

　戦争寸前の獣の国が、内輪揉めに忙しくなった。

　その他の国での騒動に、私の名前が出てくれば、さすがに国も見て見ぬふりは出来ない。

　ナディアキスタはまだ納得がいかず、ギリギリと歯を食いしばって、拳を握る。

「まだ引き継ぎと譲渡書類の申請が済んでないんだ。お前と話している時間もない」

　私はナディアキスタを押しのけて、厨房に向かった。

　ナディアキスタはギュッと唇を結ぶ。

「──俺様と、一緒にいたからか？」

　彼の問いかけに、私も動きが止まる。

「俺様が魔女だと、バレたからなのか？」

　ナディアキスタはしゃぼん玉に触れるように優しく、そう尋ねる。

　ナディアキスタのことが大臣たちに知られているのは確かだ。だが、まだ疑惑程度のこと。

　私が騒動起こす時、いつも隣にいるくらいの認識で、ナディアキスタが魔女だとはまだ知られていない。

　私はナディアキスタを鼻で笑う。

「はっ、私がお前を庇うとでも？ 傲慢でプライド高過ぎる自己中魔女を？ 私はそこまでお人好しじゃないんでな」

　大臣の一人に聞かれた。

『奴は魔女なのか？』と。

　だから私はこう答えた。

『いいや。彼は無関係だ』

　──ナディアキスタは、知らなくていい。

　私の素っ気ない態度に、ナディアキスタは「見損なったぞ！」と怒り散らして屋敷を出ていく。

　私は「あっそ」と興味無い振りをして手を振った。

　私はナディアキスタがや屋敷の門を出たのを確認し、「悪いな」と小さく謝った。

「ああでも言わないと、お前は私に手を差し伸べるだろう？」

　私は騎士として、領主として、……仲間として。ナディアキスタを巻き添えにするわけにはいかない。

　ナディアキスタがもし、魔女だと知られたら最後、森は焼き払われ、ナディアキスタは拷問を受け、彼の弟たちは国に殺される。

　そうなれば、ナディアキスタは死ぬよりも辛い目に遭うだろう。

　彼は十分苦しんだ。私一人の身で庇えるのなら、それでいい。

　私はオレンジを絞り、ジュースを作る。ぽたぽたと落ちる雫が、涙のように見えた。

　＊＊＊

　騎士団──団長の執務室

　エリオットは机に両肘をついて、頭を抱えていた。

　何とかケイトの処分を軽くしよう、行動の弁明をしようと試みたが、頭の固い年寄りが聞くはずもなく、皇帝に委ねられてしまった。

　騎士団長の権限、騎士団の規則、法律等々、引き合いに出せるもの全て使ってみたが、全て無駄になると気も沈む。ため息だって出てしまう。

「……はぁ〜〜〜〜〜」

「随分と長いため息だな。努力虚しくといったところか？ 鈍感女のためによく尽くす奴だな、お前は」

「うわっっっ!?」

　いつの間にか目の前にいるナディアキスタに、エリオットは椅子を倒して背中を打つ。

　痛いところを擦りながら起き上がると、ナディアキスタはふん、と鼻を鳴らした。

「この程度で尻もちをつくとは、騎士団長の名が泣きそうだな」

「すぐに臨戦態勢が取れるケイティと一緒にしないでくれよ。本当に油断したんだ」

「常に気を抜くな。お前らみたいな職業なら特にな。俺様だったから良かったものを、これが魔物だったらひとたまりもないぞ」

「肝に銘じとくね。で、何の用かなナディアキスタ殿。その様子じゃ、遊びに来たわけじゃなさそうだし？」

　エリオットは椅子に座り直すと、ナディアキスタに話を振る。

　ナディアキスタは外に誰もいないことを確認すると、ドアを閉めて開かないように結界を施す。

　ガラスの棒で上を二回、ドアノブを三回、蝶番に一回ずつ、コンコンと叩き、「隠れんぼしよう」と呪文を唱える。

　薄い幕のようなものがドアを包むと、ナディアキスタはガラスの棒をしまい、本題に入る。

「今回の件で、俺様は相当頭にきている。ケイトのことは常々馬鹿だと思ってきたが、俺様が今まで見てきた中でも一番の大馬鹿者だ！ 偉大なる魔女であるこの俺様が直々に、あいつの頭をぶん殴ってやらねばならんと思う」

　やっぱり尊大な態度のナディアキスタに、エリオットは「君はそうだよね」と、半ば諦めたように頷いた。

　だが、ナディアキスタの勢いはすぐに弱まる。

「しかし、俺様一人でケイトを助けることは出来ん。だからお前に依頼したい」

　ナディアキスタは懐から、金の封蝋の羊皮紙の手紙を出し、エリオットの前に置いた。

　ナディアキスタは縋るように「頼む」と、エリオットにずいと突き出した。

「ケイトの友(・)人(・)として、依頼する。──俺様の手助けを欲しい」

　ナディアキスタはケイトの強ばった表情で、全て察していた。

　だからあえて、知らん振りをして彼女の前を去った。

　エリオットは手紙を開くと、目を丸くする。そして「分かったよ」とナディアキスタを握手を交わす。

「最善を尽くす」

「恩に着る」

　ナディアキスタはふんぞり返ることなく、エリオットに頭を下げる。エリオットはナディアキスタの肩を叩いて、激励した。

　これが、二人の交わらない心が、共鳴した瞬間だった。