14話 侯爵の朝
とても冷たい風が、吹きつく日だった。
重苦しい曇り空は夜のようで、冬のように寒かった。
古い木材を組み立てた、簡易的な処刑台の上で、私は鞭のようにしなる風を浴びて、凍るような目でアニレアを見下ろしていた。
その日のために、特によく磨いた剣を掲げる。ざっくばらんに切られたアニレアの髪を哀れに思い、よく見えるその首裏に胸が高鳴る。
『国母アニレア。最期に言い残すことは？』
私がそう尋ねると、泣きじゃくるアニレアは『許さないから！』と、私に叫ぶ。
『全部全部、お姉様が仕組んだんでしょ！ 私が可愛いからって、私が愛されてるからって！ 妬んだお姉様が陥れたのね！
許さないわ！ こんなこと、お父様やお母様が知ったらどうなるか分かってんでしょ！』
アニレアは、最期の最期まで醜態を晒す。
私は彼女の言葉に、『そうね』とだけ返した。
確かに、アニレアが処刑されたと知ったら、両親は私を生涯許さないだろう。
でも、先に死んだ両親が今この瞬間をどう思うかも、その後、私をどうするかも知ったことじゃない。
『私は悪くないわ！ 全部お姉様のせいよ！』
私は彼女の頭をそっと下げる。アニレアはずっとずっと泣きじゃくり、私への恨み言を叫び続けていた。
民衆が見つめる中でも、アニレアは国母としての自覚が全くなかった。いつまでもワガママな子供のようで、彼女の姿に『あれが皇后だったのか』なんて囁く者もいる始末だ。
私は合図と共に、剣を振り下ろした。
アニレアを見下ろす皇帝のやつれた顔も、私を睨むアニレアの侍女たちの顔も、全て覚えている。
──薄暗い空を彩る赤が散った。
アニレアの血はサラサラとしていて、まるで水のようだった。
遅れて生臭い臭いがして、剣の血が処刑台に滴る。
······雨が降ってきた。寒い外に降る、少しだけ暖かい雨。それはまるで私ではなく、アニレアのために降ったような雨だった。
アニレアの首が掲げられ、処刑が終わる。
皇帝も、民衆も帰った広場で、私はまだ処刑台の上に立っていた。
アニレアの遺体も、もう片付けられた台の上で、私はそこに残った血の跡をじっと見つめている。
（──本当に、終わったんだな）
その日、アニレアの首と私の高潔な心は、地に落ちたのだと知った。
＊＊＊
あれから毎日見る、処刑日の夢。
私は毎朝憂鬱な気分で目を覚ます。
重い体を起こし、顔を洗って着替えを済ませる。
人払いをしたダイニングで朝食を取り、手紙に目を通す。
今日は珍しく手紙の量が少ない。脅迫状も、一通しか紛れていなかった。
「おい、アレスタ」
私が呼ぶと、黒いベストの少年がダイニングに入ってくる。
まだ新しい服に着られているアレスタは、「はいコーシャク様」とたどたどしい挨拶をした。
「お前、また手紙を勝手に開けたな？」
「開けてません。安っぽい手紙を選別して、中を覗きました」
「開けてるじゃないか。主人の手紙を勝手に開けたらダメだと、執事のモーリスに言われなかったのか？」
「僕は小間使いですから、まだ執事の仕事はしてないです。でもさぁ······あっ、いや」
アレスタは、さぁっと青ざめると、慌てて口調を直そうとする。私は耳を澄ませ、近くに誰もいないことを確認すると、二回咳払いをした。
『普段通りに』の合図だ。
アレスタはそれを聞くと、ほっと胸を撫で下ろす。
「だってさぁ、ケイト様宛の手紙って、脅しとかが多いんだもん。あんなの毎日見てたら、気が滅入るっていうかさぁ。
モーリスにもめっちゃ言われるし。『主人のことを最優先に考えるのが執事の仕事！』って」
「なるほど。つまりお前は、私のために手紙を選別したというのか」
「うん。魔女様には、そういう手紙の見分け方を教わったから」
アレスタはニコニコしながら、その見分け方を教えてくれた。
まず、封筒が安っぽい物を分ける。安っぽい封筒を使うこと自体、相手に対する感情が出ているから分かりやすい。大事に思っていないから、『無意識にケチる』傾向にあるのだとか。
そして、安っぽい封筒は大体紙が薄いから、明かりに透かせば中身が見える。
中の紙も薄い事が多いから、文字だけが透けて見えて、内容が丸わかりらしい。
さらに、ムールアルマは騎士の国とはいえ、全ての国民が騎士というわけではなく、国民の7割が平民だ。
高い便箋をわざわざ買って、内容を隠すなんて真似はしないだろう。
「って、魔女様が言ってた。ホントにその通りだったよ」
「うっわぁ······納得したし感心したのに、あいつの知識って思うと素直に喜べねぇ」
「あと、ケイト様はいきなり口が悪くなるから気をつけろよ、っても言ってた」
「あの野郎」
私とアレスタが話をしていると、アレスタの後ろにそっと忍び寄る男がいた。
アレスタの肩にポン、と手を置き「いい話を聞いたなぁ」と不穏な笑みを浮かべる。
銀髪のオールバックに茶色と赤のオッドアイ。薄褐色の肌に灰色の燕尾服が良く似合う、私と同い年の男。
彼が、私の執事のモーリスだ。
モーリスはアレスタを自分の方に向けると、「前にも注意したけどな？」と不穏な笑顔のまま話す。
「侯爵様に、そのような口を聞くんじゃない。失礼に値するんだぞ。それも、この国の柱の騎士様なんだ。分かっているのか？」
「モーリス。脅しはそこまでにしろ」
モーリスは不満そうな表情で、アレスタから手を離す。姿勢を正し、私に丁寧なお辞儀をした。
「はい。侯爵様」
「別にそう目くじらを立てる事でもない。最低限の礼儀と、仕事をきちんとしていれば、プライベートの話し方なんて気にしないさ。それに、お前が言えた義理じゃないだろう」
「そう仰る意味が分かりませんが、使用人が主人を軽んじるような真似はいけません。言葉遣いの乱れは、忠義の乱れ。注意を払うに越したことはないでしょう」
「堅いな。それはそうとアレスタ、お前が選別した脅迫状はどうした？」
「······使用人部屋にあります」
「そうか、適当に処分しておけ。もう下がっていいぞ」
アレスタはぺこりと頭を下げると、モーリス避けるようにダイニングを出ていった。
モーリスはアレスタを見送ると、「失礼いたしました」と彼の代わりに謝った。
「侯爵様のお考えが読めたことなど、一度もありませんが、なぜ魔女の領民をお雇いになられたのです？」
「魔女に押し付けられたからだ。どうせ人手不足で困っていたんだ。お前と侍女長、副侍女長以外辞めたんだぞ。仕事が回らないと嘆いていただろう」
「それはそうですが。もっとマシな領民を選べば良かったでしょう。次お雇いになられる時は、私か面接をしても？」
「頼む。お前はいい目をしているからな」
私が席を立つと、モーリスはサッと私の剣を差し出す。私がそれを腰につけ、仕事の準備を整えると、モーリスはドアを開けた。
「連絡事項ですが、オルテッド殿が『空いた時間に魔女の森に来て欲しい』と言伝がありました。
明日は会議がありますし、明後日はオークの討伐任務がございます。どうされますか？」
「今日の午後に行く。三時以降に行くから、そこから先に予定は入れないでくれ」
「分かりました。お気をつけて行ってらっしゃいませ」
モーリスに見送られながら、私は城へと向かう。モーリスは、私の背中が見えなくなるまで、そこから動かなかった。
彼の忠誠心は、騎士が国に仕えるその心構えとよく似ている。
使用人でなければ、いい騎士になっただろう。いいや、使用人でも＜いい右腕として働いてくれている。
使用人が私に何にもしなかった頃に比べたら、遥かに生活が楽になった。
それはそれで、私は幸せなのだろう。
