『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

火竜の国編

137話 声を頼りに

　壁掛けの松明の揺らめく山道。

　険しい岩の道を、一歩一歩丁寧に歩いていく。

　オレンジ色に照らされる私の背中に、ナディアキスタがため息をかける。

「なぜ、わざわざ火竜の元へ」

　ナディアキスタのそれは当然、聞かれるだろうと予想していた。

　けれど、彼が納得するような答えを、私は持っていなかった。私自身、自分の直感に半信半疑なのだ。けれど、行かなければいけないのだと、どこかで理解していた。

　私がナディアキスタに頼んだことは、自分の護衛だった。

　騎士である私が剣を持たず、身軽な格好で山を登り、世にも恐ろしいドラゴンと対面するというのだから、ナディアキスタは口をあんぐりと開けていた。けれど、不思議と文句も嫌味も言わずについて来てくれる。昔より優しくなっているらしい。

　火口に近づくに連れて、肌を焼く痛みが増していく。

　肌がジリジリと痛もうとも、目がすぐ乾いてしまおうとも、私は足を止めなかった。

　途中で道を逸れ、『関係者以外立入禁止』の道に入る。ナディアキスタもさすがに止めたが、私が金食器のバングルを見せると静かになった。

　しばらく歩き、しめ縄のかかった洞窟へと足を踏み込む。

　コツ、コツ、コツ。

　足音だけが虚しく響く暗い道で、ナディアキスタは顔をしかめた。

　おそらく、魔力の濃さが尋常ではないのだろう。

　奥に進む度に、何かの鼻息が突風のように吹きつける。

　道が開け、辺りが炎の光に満ちると、そこにはだだっ広い空間と、すやすやと眠るドラゴンがいた。

　ただ眠っている姿すら首が痛くなるほど大きくて、顔だって腕を広げても目の大きさくらいしかない。

「これが、火竜か」

「かなり長寿のドラゴンだな。ケイト、本当に剣を持たなくて良かったのか」

　ナディアキスタは私の腰をちらと見る。何も提げていない腰が、こんなにも不安になるとは思わなかった。

　ドラゴンは、私たちの気配に気がつくと、ゆっくりその双眸を開く。

　満月と同じ、山吹色の目が私たちを睨み下ろしていた。

『何をしに来た』

　低く放たれた声が、私の背筋を凍らせ、足を震わせる。

　すぐにでも逃げ出したい。けれど、私は彼(・)女(・)を、受け止める義務がある。

「私は、ケイト・オルスロット。貴女(あなた)とお話したく参上しました」

　ドラゴンはそれを聞くと、いきなり炎を吐き出した。

　ナディアキスタは私の前に素早く立つと、ガラスの棒の先から氷の結晶のシールドを張る。

　しかし、シールドは端から溶けて、すぐに使えなくなる。

　ナディアキスタを抱え、私は横に転がり炎を避ける。

　ドラゴンの爪が、私の体を弾き飛ばした。

　掠っただけでこの威力。壁に激突し、亀裂を入れて私は地面にぽとりと落ちる。

　人形よりも無力な自分に（もう、逃げた方がいいんじゃないか）と問うが、体はドラゴンの方を向き、震えながらも立ち上がる。

「私は、剣を持っていない。貴女を傷つけることもしない。どうか」

『うるさい！』

　また、ドラゴンは炎を吐き出した。ナディアキスタは私を突き飛ばし、シールドを張る。

「ナディアキスタ！」

「逃げろ！ お前みたいな凡人に残られた方が迷惑だ！」

「いや、私は逃げない」

　ドラゴンは翼を広げるとそのまま体を回転させる。

　私は地面に伏せて避けられたが、ナディアキスタは翼を全身で受け止めてしまう。せり出た岩に額を打ち、血が滝のように流れ出す。

「おい！」

「すぐに止まる。狼狽(うろた)えるな、たわけ」

　私はドラゴンに向き合う。

　ドラゴンは何度も私とナディアキスタを叩きのめす。私はその度に立ち上がり、彼(・)女(・)に声をかけ続けた。

　ドラゴンはついに『黙れ！』と叫んだ。

『貴様らに何が分かる！ か弱い人間ごときに私をどうこう出来るものか！』

「ならどうして、私に呼びかけた！」

　腹に込められるだけの力を入れて、私は叫び返す。

　ドラゴンは一瞬だけ、傷ついた子供のような目をした。やはり、彼女だったのだ。

「聞いた。聞いたんだ何度も、貴女の声で！ 助けて欲しいのに、誰にも助けを求められない！ 苦しみ続けた声を！」

『······聞いたからなんだ。お前に私の痛みが理解出来るとでも？』

「完全には無理だ。けれど、似たような痛みがある」

『私は人間を助けただけだ』

　その言葉は、一度しか聞いていない。けれど、その重みは、私がよく知るものだった。

「──良かれと思った結果が、必ずしも良いものとなるとは、限らないものな」

　いいや。私は利己的(りこてき)な理由だった。

　決して、誰かのために動いたわけでは無かった。

　──奪われたものを、取り返したかっただけのこと。

　それが、責められるほど悪いことだった。それだけのことだ。

「私は妹がいた。私は妹が大嫌いだった。彼女に奪われたものは、私物から未来まで、幅広く、数え切れずある。どうせ悪女なのだ。なら、取り返すついでに、罰してやろう。······今思えば、とても軽く考えていた」

　ドラゴンは翼を畳む。

　私に顔を近づけて、「それで？」と言わんばかりに目を細めた。私は、彼女に微笑んだ。

「私が悪女になった。家族を裏切り、殺した残虐な女。血も涙もない、邪(よこしま)な女に」

　私のものを、返して欲しかった。

　欲を言えば両親に、アニレアだけでなく、自分のことも──ほんの少しだけでいいから、見て欲しかった。家族の目はアニレアしか映さないから、いつも褒めてもらえる彼女が羨ましかった。

「ただ、愛されたかった。それだけだった」

　彼女は他者のため。

　私は己(おのれ)のため。

　──何一つ同じでは無い。

　けれど、そうして得た灰だらけの未来に涙した、あの気持ちは一緒だ。

「聞かせて欲しい。小さく、無力な私に。貴女が苦しむ、過去の棘(とげ)を」

　ドラゴンは大きく口を開けた。

　私は避けようとは思わなかった。ナディアキスタが足掻く。私に手を伸ばした。

『──人を助けることが、そんなにも悪いことか？』

　彼女はそう、私に問いかける。

　私は彼女の言葉に、耳を傾けた。