『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

獣の国編

116話 汚れた思惑

　真剣な眼差しで兵士の太刀筋を読み、怪我をさせないように胴を叩く。

　鎧越しとはいえ、団長であるエリオットの斬撃はとても重く、鈍い痛みが全身を走る。

　エリオットは汗一つかかずに、涼しい顔で兵士の群れを捌いていく。

　情けない顔を晒して倒れていく兵士を、エリオットは冷たく見下ろした。

「──次から命令に背くことがあったり、従う相手を間違えたら、容赦なく退団処分にするよ。今回は例外だから、これで我慢してあげる」

　エリオットは兵士たちに言い聞かせ、剣を地面に立てる。本当に、次はないことを示し、「行け」と兵士たちを逃がした。蜘蛛の子を散らすように逃げる兵士を見送り、エリオットは私の方を見た。

「──ケイティは、『次はない』というか、『今から覚えろ』って感じだねぇ」

　そう言って、笑った。

　──男にも劣らず、獣人にも負けぬ、私の咆哮(ほうこう)。

　剣の振り方が決まっている騎士とはかけ離れた戦術で、私は獣人を退ける。

　顎を蹴り、足に鞘を突き刺し、使える全てをもって、彼らを威嚇する。

　後ろから掴まれても、足を振り上げ、宙返りで逃れる。そのまま別の獣人の肩に乗り、仰け反って地面に手をつくと、足の甲で顔を掴んで投げ飛ばす。

　服の袖が破れようと、太ももに大きな傷がつこうと、私には関係ない。

「おぉおおぉおぉおおおぉぉお！」

　剣の柄で、最後の獣人の胸を殴る。

　痛みに後退する彼らを、私は「去れ！」と怒鳴りつけた。

　獣人が退いていくと、私はようやく、落ち着いて呼吸が出来るようになった。

　エリオットは「お疲れ様」と言って、私の肩を叩く。まだ警戒心が解けていなかった私は、思いっきりエリオットを背負い投げした。

「あっ、ごめん」

「······結構痛い」

　エリオットは首を押さえながら立ち上がる。

　カロルを見ると、エリオットは彼女の前にしゃがんだ。

「······怪我はないかい？」

「ないわ。ありがとう」

「怖い思いをさせてすまなかった」

　エリオットは彼女の手の甲に額を寄せる。カロルは顔を赤くして「そんな」と首を振る。

「早いところ、ナディアキスタの所に連れていこう。月が明るいから、目立ってしまう」

「そうだね。立てそうかい？」

「──それは困る」

　森の方から声がした。

　私が声の方を向いた瞬間、目の前には虎の自然型獣人の牙が迫っていた。

　私は咄嗟に腕でガードするが、牙が腕に突き刺さり、骨を噛み砕いた。

「ぐぅっ!!」

「ケイティ！」

　エリオットが助けに入ろうとしたが、空から降り注ぐ銃弾に、身動きが取れなくなる。

「エル！」

　無事の確認をしたくても、虎の獣人を引き離せない。腕からボタボタと血が垂れる。相手のみぞおちを蹴り、鼻を叩き、何とか口が開いたところで無理やり腕を引き離す。

　私も直ぐに腕に力を込めてみるが、肘から下が動かなくなっていた。

「くっそ、左腕がやられた」

「ケイトさん、エリオットさんが！」

　カロルの声に私はエリオットの方を見る。

　エリオットの太ももから血が流れていた。銃弾が貫通したらしい。地面には潰れた弾丸が落ちている。

　私は破けたシャツを引き裂いて、その場に倒れるエリオットの足を手当てする。

「脇や首にはかすってないだろうな」

「さすがに守るよ。いっ······！」

「どこから銃を撃ってんだ？ ライフル······にしては、射撃距離が遠すぎる」

　私は空を見上げる。

　月明かりに照らされた黒い物体。ハッとした瞬間に、銃声が響く。

　──パァンッ!!

「······当たらぬか」

　真っ二つに割れた弾丸と、私の冷や汗。

　震える右手に握った剣が、カチャカチャと音を立てる。

　エリオットが後ろを向くと、そこに居たのは獣人族の長だった。

　オルカと同じ、狼の自然型獣人。長い毛並みとローブが良く似合う、厳格そうな獣人は、私を襲った虎の獣人を従えて、私とエリオットを睨み下ろしていた。

「ほう、これはまた、見事な腕を持っているな。これほどの武人は中々いない」

「──獣人の、ササラト・アル・アーレス殿」

「惜しいな。殺してしまうのは。だが、殺さねば、我らの秘密が守れん」

　私は空に浮かぶ物体をじっと睨んでいた。

　銃火器を搭載した、空を飛ぶ何か。機械と言っていいものか悩ましい。

「ケイティ、多分あれはドローンだ。獣の国で開発してるって聞いたことがある」

「どうせ女だろ。でも、私も耳にはしたな。形状は違うが」

「え〜、写真付き？ いいなぁ今度見せてよ」

「お主らの辞書に緊張感という言葉はあるのか？」

　ササラトは、咳払いをすると、虎の獣人に手で合図を出す。

「殺せ。被検体零式諸共な」

「おい、今カロルを被検体と呼んだか？」

　私は思わず反応した。

　ササラトは「だからなんだ」と開き直る。私は腹が立った。

「彼女にはカロルという名前がある。名前で呼べ。失礼だろう」

「被検体は被検体だ。零式という名前があるなら、我々はそちらで呼ぶ。他国の輩に口出しされる覚えはない」

「ああ、なるほど。お前が『人工獣人族』の実験に関わってたんだな」

　私がそう言うと、ササラトは「協力者だ」と笑った。

「だがまぁ、普通に失敗だったな。そもそも科学と異なる力で生まれたものが、本当に作れるとは思ってはおらなんだ。だがそこの女、その姿のまま研究所から逃げおった。失敗作の逃亡にはすこぶる腹が立ったが、お陰でいい状況が生まれた」

　ササラトは笑う。クク、と外道の笑みを浮かべて、私に言った。

「獣人族は、国内の権力が弱い。どう足掻いても、人間共より上回れない。だから、戦争を起こし、我々が勝利を手にすれば無能な人間共を椅子に、政治を自由に行えるだろう？」

「権力が欲しいために、カロルが起こした事件を『人間がやった』と言い張ったのか？ カロルを利用したのか？」

　ササラトはゲラゲラ笑う。それが答えだと言わんばかりに。

　エリオットは鎧の隙間から小刀を出すとドローンに向けて投げた。ドローンはサッとかわすと、銃を撃つ。エリオットはそれを狙って、自分の剣で弾を打ち返した。

　見事ドローンに命中し、ドローンはその場に落ちる。エリオットは壊れたことを確認すると、剣を鞘に収めた。

「しれっと超人じみたことをするな」

「ケイティには言われたくないなぁ」

　エリオットは「どうする？」とササラトに尋ねた。

「ケイティは片腕を負傷中。でも俺より早く動ける。俺は足を負傷中。でも、ケイティよりも打撃は強い。好きな方を選んでよ」

「ふん、どちらを選んだところで変わらん」

　エリオットは「そうかい」と言うと、ゆっくり立ち上がる。包帯代わりに巻いたシャツに血が滲んだ。

「じゃ、俺が相手しようかな。ケイティ、彼女を連れて全力で逃げて。絶対、俺の方を振り向かないで」

　エリオットの言葉に私は目を見開いた。

　いくらエリオットでも、足を負傷した状態で獣人を相手になんて出来ない。騎士は足腰が資本だ。剣を振るうにも、足腰が強くなくては軸がぶれて太刀筋が悪くなる。

　エリオットは私と比べると、騎士の剣術を重んじた戦術強い。だから、騎(・)士(・)と(・)し(・)て(・)は(・)優秀だ。けれど逆に言えば、それ以外の戦術は弱い。

「エル、私が戦う。腕一本程度、何のハンデにもならない。お前がカロルを連れて逃げろ。その方が、距離も時間も稼げて」

「あーもう、ケイティは本当に鈍いなぁ」

　エリオットは困ったように笑う。

　私の額にキスを落とし、耳に髪をかけた。

「······カッコつけさせてよ」

　──ずっとからかっているのかと思っていた。

　本当に、私に好意があると思っていなかった。きっと私はフィオナがいてもいなくても、彼の気持ちに気づけなかっただろう。今もそうだった。

（本当に、私のことが好きだったのか。今まで、ずっと）

「分かった」

　私は大人しくエリオットに従う。

　エリオットはササラトの方を向くと、剣に手をかけた。虎の獣人が前に出る。

　どちらがいつ飛び出してもおかしくない。エリオットも虎も、相手の隙を窺(うかが)っていた。

　私はカロルの傍に控え、エリオットが作る隙を待つ。

　······心臓の音が、これほどうるさくなったことはない。