『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

獣の国編

115話 逃げろ！

「持っていくものは食糧と水！ それだけにしろ！」

「女と子供は先に逃がせ！ メイヴィス！ 俺は後から行くから、ルートと拠点の確保を！」

「あいよ！」

　ナディアキスタとモーリスは、慌てふためく獣人達に指示を出していく。

　オルカはウルルを抱きしめると、「行くゾ」とメイヴィスにウルルを預け、避難ルートの警備に向かう。

「ナディアキスタ、カロルはどこだ」

「この森にいるだろう。獣人側に置いてやりたかったが、彼らは今、種族外に対する敵意と攻撃性は強い。置いてやれなかった」

「そうか。それだけ分かればいい。モーリス！」

　私は焦るモーリスを呼び止め、両頬を包んで顔を固定する。

「お前は私の目だな。敵勢状況報告」

　彼の目をじっと見て、落ち着かせる。モーリスは息をつくと、「報告します」と、襲撃の状況を話す。

「敵勢、騎士団の先陣部隊。三方向に展開し、この森の北、東、西の三ヶ所より侵入する恐れがあります。さらに軍の後方、まだ獣の国にいますが、本軍が銃を所持し、待機しているようでございます」

　私は相手の情報を手に入れると、自分の頬を叩いて早急に策を練る。

　どうしよう。どうするべきだ。被害を最小に抑え、攻撃を阻止する手立てを──

（あっ、そうだった）

「獣人をこの森から出すな。森の中心に逃がせ。南から迂回する形で、東へ進むんだ」

　私の指示に、モーリスは驚く。ナディアキスタも一瞬目を見開くが、「ああ」と何かに気づく。

「ケイト様！ ここに留まれば、被害は大きくなってしまいます！」

「モーリス、ちゃんとこの森を見たか？ “森だが森に在らず”」

「？ “それは隠れ蓑(みの)。それは狩りをする獣。その森に足を踏み入れる者よ、見えぬ影に気をつけよ”──いきなりなんですか。この詩は義賊の森の······あっ」

　モーリスはここでようやく合点がいく。

　私が獣人たちを逃がした森は、『生ける黄泉路(よみじ)』とも名高い義賊の森だ。その広さはどこの国よりも大きく、複雑で険しい道は、年間三百人が死体で見つかるほど。

「右に行ったかと思えば左に進む。木に登れば穴に落ちる。複雑怪奇なこの森は、ここに住む者しか把握出来ない、難攻不落の要塞となる。騎士団に義賊の森の出身者はいない。いっそ中に招いた方が、危険は及ばない」

　モーリスはテントの外に出ると、「森の中心に向かえ！」と指示を出す。

　ナディアキスタは「愚か者」と私の案を嘲笑する。

「この森に住まう者にしか道が分からんのなら、俺様たちまで出られなくなる。どうやって森の外に出る気だ」

「モーリスとメイヴィスだ。モーリスはまだ屋敷に来てからの頃、ヒイラギが休暇の時に森に遊びに呼んだり、この森でしか採れない毒草を持ってきてくれたからな。メイヴィスも時々一緒に行くらしい。あの二人は賢いから、覚えているはずだ」

「ほぉ。あの医者のおかげか」

　とは言ったものの、やはり進軍してくる兵士を何とかしなくてはいけない。

　私は腕を固定していた棒を外し、テントを出る。

「おい、どうする気だ！」

「ナディアキスタは避難に徹してくれ。団のことは私が片をつける」

「馬鹿言え、一人でやる気か！」

「任せろ。何とかなるから」

　ナディアキスタは何かに言いたげにするが、「しくじったら殺す」と言って、避難のサポートに回る。

　私は彼の背中を見送って、テントの影にいる奴に声をかけた。

「まぁ、三方向に別れた兵士を一人で片付けるのは物理的に不可能だ」

　影にいる奴は何も話さない。

「だが、一人が無理なら二(・)人(・)で(・)や(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)。そう思うだろう？」

　影にいる奴は何も話さない。

「せっかくの機会だ。薄汚れた騎士の志を、叩き直してやろうじゃないか」

　影にいる奴は何も話さない。

「命令も聞けない部下のケツを拭いに行きますわよ。カーネリアム団長？」

　テント影で、吹き笑いする声が聞こえた。

　エリオットは口元を覆い、笑いを堪えながら「はいはい」と私の隣を歩く。

「お嬢様言葉で『ケツ』は卑怯でしょ。はーぁ、笑った」

「いいだろ？ 左翼部隊を任せる。私は右翼から攻めよう」

「あーちょっと！ ずるいよ、何で強い方譲ってくれないの！」

　エリオットと茶化しあって、私は左に走る。

　エリオットは一度だけ振り返った。私は、前だけを向いていた。

　＊＊＊

「総員、退避！ 退避ぃぃぃ！」

　兵士の声は情けなく、腰が引いている。

「何があった!? 前方！ 報告しろ！」

「獣人陣営より影あり！ 敵の応戦があった模様ですが······」

「ですが何だ！ はっきり言え！」

「それが、うわぁぁあぁぁあぁああ!!」

　剣が鞘から抜けないように、がっちりと結ぶ。

　兵士が私を見た瞬間、恐怖に顔を歪ませて、哀れな声を上げて倒れゆく。

　私が一歩踏み出せば、涙目の兵士が五人吹き飛ぶ。

　私が狙いを定めると、男のはずの兵士が女より高い悲鳴をあげる。

「副団長が、ケイト副団長が応戦してます！」

「総員退避ぃいぃいいぃぃぃいぃ!!」

「戦うな！ 逃げろ！ あれは厄災だ！」

　人を厄災扱いとは笑わせる。

「お前らが宣戦布告をちゃあんと守ってたら、こうなってねぇんだよぉ！」

　だがさっき皇帝の偽造書の件があったというのに、指揮権がエリオットに戻っていない。

　それに、先陣が少なすぎる。三方向に別れているからだろうか。だとしてもおかしい。私は散々兵士を峰打ちにした後で、言うことを聞きそうな兵士を一人捕まえる。

「進軍指示を出したのは誰だ」

「ひ、ひぃっ!!」

「おい、進軍指示を出したのは？」

「た、たす、助けっ······!!」

　兵士が気絶してしまった。これでは話を聞き出せない。

　他の兵士も、彼が捕まっている間に逃げてしまった。

　私は気絶した兵士から手を離し、魔物が嫌いな花の傍に放り投げる。

「兵士の進軍指示は、エリオットじゃない。偽造書といい、少数先陣といい、指揮があまりにお粗末だ。指揮系統が混乱している？ 一体誰が騎士団の指揮権を握ってるんだ？」

　──どちらにせよ、騎士団にエリオットを戻せばいい。

　だが、エリオットが戦っている間は国に戻ることは出来ない。かと言って、副団長の私では少し立場が弱い。

　悩むのは後だ。まずはエリオットの援護と、カロルの保護。その後に──

（血の匂い──？）

　エリオットが真剣で相手にするはずがない。騎士団の奴らに、エリオットを怪我させられるはずもない。

　だが血の匂いがする。これは、誰の血だ？

「············しまった！」

　私は急いで真ん中の先陣部隊を探す。

　そう遠くないところで、兵士と応戦する、血だらけのカロルの姿を見た。カロルの後ろには獣人達の姿もある。

「やめろ、やめろ！」

　剣を振り上げる兵士の隙間に入り、鞘で剣を受け流す。

　クロヒョウの獣人に回し蹴り入れて、カロルを庇う。

「カロル、すまない！」

「ごめんなさい。獣人に見つかったの」

「謝るな。警護を怠った私の責任だ」

　だが深手を負ったカロルと、彼女を囲む兵士と獣人。

　一人で相手しきれるか？ いや、兵士だけならなんとでもなる。たが、獣人も一緒には無理だ。

「攻撃しないでくれ！ 彼女は人間だ！」

「人間ジャナイ！ 魔物ダ！」

「違う、違法な人体実験で」

「聡明な獣の国が、そんなことするはずがありません！ そうでしょう副団長！」

「人間なんだ！」

　どうにか説得できないだろうか、二つの種族に説明出来ないだろうか。

「どうか、武器を下ろしてくれ。彼女は、元の姿に戻りたいだけ、頼む」

「人間ノ言ウコトガ信ジラレルカ！」

「そう言って、人間側を襲う武器を、失いたくないんじゃないですか!?」

　自分の評価の悪さが裏目に出た。

　誰にも信じて貰えない。それでも、カロルを引き渡す理由にはしない。

「彼女が人間に戻れば、戦争なんかしなくていい！ 彼女がこの争いの鍵なんだ！ お前らが彼女を殺すと言うのなら、魔物だと嘲るのなら、私が相手になろう！ どうせ『裏切りの椿』だ！ 今更なんと言われようと······」

　──傷つく意味もない。

「やめてくれないかな」

　冷静で、柔らかい。けれど、這い寄るような重たい感情が首元を撫でる。

　エリオットはため息をついた。

「今日初めて、自分の仲間を切ったんだけど。峰打ちだけどね？ けどさぁ、あんまりにも弱いし、上司が誰か、全然分かってない」

　エリオットは兵士を睨んだ。滅多に見ることの無いエリオットの冷たい目に、兵士は表情が強ばる。

「ケイティの言う通り、騎士の心が薄汚い。叩き直すの、いいかもなぁ。それが団長の務めだもんね」

　エリオットは肩をぐりぐりと回すと、カロルを守るように兵士たちの方を向いた。私は、獣人側を向く。

「後ろはよろしくね。ムールアルマの守護女神」

「口より手を動かせ。ムールアルマの聖剣」

　お互い、戦う相手に向けて鞘を固定した剣を向ける。

　エリオットは腰の位置で低く構え、私は肩の高さで突きの構えをとる。

　私は優しく微笑んだ。エリオットもきっと爽やかに笑っているだろう。

「──私と踊りましょう？」

「──手合わせしようか」

　緊張感とは、似合わない言葉を残して私たちは一歩、強く踏み込んだ。