『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

獣の国編

107話 本当に魔物か？

　あらゆる方向を見渡す犬の首。

　動かしにくそうだが、人間よりは遥かに速い足。

　下半身の性能に劣らぬ人間の上体。

　スキュラ自体は、何となく覚えていた。しかし、話に聞いていたよりも獰猛(どうもう)で、私でも手に余る。

　犬に注意すれば女に肩を噛まれるし、女に注意すれば犬に太ももを噛まれる。

　テンポの速い曲を踊るように避けても、反撃にまでは至らない。

「おい、魔女の祈り！ 魔女の祈り！ 魔女！ 祈れぇ！」

「うるさい！ やろうとしてるだろうが！」

　私がスキュラを引きつけている間、ナディアキスタは手を合わせて魔女の祈りを捧げる。

「その目を閉じよ　夜の帳は──」

　ナディアキスタが祈るが、スキュラの動きは鈍る様子がない。

　私も不審に思い、騎士の国の祝詞を唱えてみる。

「高潔なる心に火を灯せ　全てのものに差し伸べる手を」

　けれど、やはり効果はないようだ。

　女の方の、噛み付く攻撃を避けた時、私は足がもつれて尻もちをついた。

　屋台の上に背中を叩きつけ、骨が悲鳴を上げる。起き上がる前に、スキュラが私の腕を押さえつける。

（しまった！）

　女はギリギリと歯ぎしりをする。

「············お前らなんか」

「あ？」

　スキュラが何かを言いかけた途端、横から炎が飛んできて、スキュラの顔を焼いた。

　ぎゃあ！ と悲鳴をあげたスキュラに、ナディアキスタはガラスの棒を振って、辺りを凍らせていく。

「魔女の祈りが効かないなら、凍らせて持って帰った方が早いだろう」

　ナディアキスタはオーケストラを指揮するように棒を振る。

「冬の山に咲く花　青い花

　氷河に泳ぐ月　蒼い月

　命を閉じ込めて　優しく照らしておくれ

　氷の花よ　美しく咲け」

　辺り一帯が急激に冷えていく。

　私はあまりの寒さに腕をさすり、体を曲げる。

　スキュラは足元から凍っていき、悔しそうに叫びながら、氷の中に閉じ込められた。ナディアキスタは満足そうに腕を組む。

「ふん、この俺様にかかれば、この程度の魔族なんてお茶の子さいさい！ 朝飯前だな！」

「はいはい。ふんぞり返りすぎて背骨折れろ」

「ホント、息するように罵倒するなぁ。お前は」

　私は氷に閉じ込められたスキュラを観察する。

　女の上半身、犬の下半身。

　資料で見た通りの姿をしている。けれど、違和感を覚えた。私が考え事に耽っているのが不思議だったのか、ナディアキスタもスキュラを観察し始める。

「ナディアキスタ、どう思う？」

「······なるほど。ケイトの違和感はこれか」

「分かったか」

「分かるとも」

　二人で違和感に気がついたまではいいが、その後すぐに喧嘩になる。

「ちょっと話聞くだけだから！」

「ばっか！ そんなことしてまた襲われたらどうする気だ！」

「でもこのまま氷漬けにしてても死ぬだろ！」

「お前、さっき噛まれてただろうが！」

「怪我は手当てすれば治るんだよ！」

　ナディアキスタと言い争って、何とかナディアキスタを説得した。

　ナディアキスタは心底不服そうにガラスの棒で氷を叩く。

「そら、春が来たぞ」

　氷は春の陽に照らされたようにサラサラと流れていく。

　スキュラは氷から放たれると、また私に襲いかかってきた。

　私は彼女の手首を押さえ、会話を試みる。

「私はケイト・オルスロット！ 騎士の国より来た騎士団副団長だ！ 貴女の先の言葉の意味を聞きたく、呪(まじな)いを解いてもらった！」

　私はとにかく絶え間なく、彼女に言葉をかけ続ける。

　ナディアキスタは杖を構えたまま、スキュラと私の攻防を見守る。

「貴女は『お前らなんか』とこぼした。人間に何らかの恨みがあって、このような事をしているのだろう！」

「······うるさい」

　スキュラが口を開いた。

　彼女の赤い目は、私をまっすぐ捉える。怒りに震えるその瞳には、私の哀れんだ顔が映る。

「お前らが私に何をしたか分かっているのか！ 私が受けた痛みを！ 私が受けた傷を！ お前らなんかに分かるものか！」

「スキュラは本来、海を縄張りとする魔族だ！ 船を襲うはずの魔物が陸に上がれるはずがない！ 私には貴女の痛みも傷も分からない！」

「ならどうして、私を氷から解いたのよ！」

「貴女が『人間』だからだ！」

　海域の悪魔族が、陸で活動する例はほとんどない。魔女に召喚されたり、特異的な進化をしない限りは。

　スキュラは犬の足ではなく、魚だったり蛇だったりと、変化に富んだ魔物だが、海から離れることが出来ない。

　私は彼女を観察した時に、それを思い出したから、『人間だ』と判断出来た。

　スキュラは私の言葉に目を見開く。

　化け物の扱いを受けてきて、誰からも『人間だ』なんて言われなかっただろう。けれどすぐに、怒りに溺れてしまう。

「お前らがこうしたのに！ 私を化け物にしたのに！」

「落ち着け！ 私はこの国の人間じゃない。話を聞こう！」

「人間なんか、同じだ！」

「魔女の魔法──『星を数えよう《ニンナ・ナンナ・デラ・ストレガ》』」

　ナディアキスタが魔法を使った。

　スキュラの周りを踊るように星が流れる。スキュラは星を見ると、ストンと眠りに落ちた。私は彼女の体を支え、ナディアキスタを見る。

　ナディアキスタはふん、と鼻を鳴らした。

「喚いてばかりで話にならん。うるさいから黙らせただけだ」

「氷漬けにしないだけマシだな。さて、面倒なことになる前に引き上げよう」

「ケイティ！」

　──愛称で呼ばれた。

　私とナディアキスタは顔を見合わせ、さぁと青くなる。

　振り返ると、真っ白い鎧を身につけたエリオットが、こちらに向かって走ってきていた。

「ナディアキスタ殿もいたか！ ──これは、一体どういう事だ？」

　エリオットは眠っているスキュラと、私、ナディアキスタを交互に見てそう口にする。面倒事の方から来るなんて、誰が予想しただろうか。

　私は彼にどう説明すべきか、まだ考えていなかった。