『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

獣の国編

104話 お前は寝ろ

　和解作戦その二『娯楽交流』

　双方の代表がチェスで仲を深める目的。だが、勝敗が決まるため、獣人側から不満が出てボツ。

　和解作戦その三『食事会』

　獣人、人間側から料理人を選出し、それぞれに食事を振る舞い、和解を促す目的。しかし、人間側が魔女信仰では食べられない馬の肉を出し、獣人側が一日下痢に苛まれる毒を盛った為、和解どころではなくなり失敗。

　和解作戦その四『読書会』

　これは一番穏便に進んだ。教育の国であるだけあって、国民のほとんどが読書家で、興味深い本を紹介し合って笑い声も起きる。いい感触だと思っていたが、白熱し過ぎたグループが喧嘩を初めて、そのまま大乱闘。

　骨折者が出る始末で、頭を抱えた。しかし本は無事。どこまでも国民性が出る。

　その後もいくつか和解案を出したものの、ボツ、見送り、失敗を繰り返し、気づけば四日が過ぎていた。

　ほぼ徹夜が五日目になり、流石に私も体力が落ちてくる。

　朝の準備運動を休み、訓練中の休憩を仮眠に費やし、昼飯を食べていると、エリオットが私に「休んでおいで」と上着を掛ける。

「髪の毛がパサパサだし、目の下にもクマが出来てる。いくらケイティでも無茶しすぎだよ」

「ん、まだ平気だ。図書館にも行かないと。まだ魔物のリストが出来てない。獣型の魔物の線も視野に入れてみる」

「ダメだ。これ以上は危険だ」

「私の体力を舐めるな。あと二日は持つ」

「ケイティ、約束したよね。俺、『無理だ』と判断したらすぐにやめてもらうって」

　私はエリオットに怒られて、あの約束を思い出した。

　そういえば、そんなこと言ったような気がする。どうせ止めないと思って好き勝手動いたが、やり過ぎたみたいだ。

　かといって、騎士が結んだ約束を反故(ほご)にするのは信念に反する。私は悩んだが、「分かった」と返事をした。

　エリオットは私の頬を撫でながら、安心した表情を見せる。

「午後は休みにするから、寝ておいで」

「分かった。その前に、あと一回だけ獣人陣営に行ってもいいか？」

「約束したでしょ？」

「ちゃんと守る。だから、最後に一回だけだ。魔物のリストを見せて、出来るだけ候補を絞りたい」

「それ、今日じゃないとダメ？」

「明後日から戦争だぞ。ギリギリまで頑張りたい」

　私の頑固な姿勢に、エリオットはため息混じりに「分かったよ」と許可をくれた。けれど、その後必ず休むという約束を、半ば無理やり結ばされる。

　私は、大きな欠伸をしながら、山に向かった。

　＊＊＊

「······モーリス？」

「はい、何でしょう？ お茶ですか？」

「いや、違う。その」

「ブランケットですか。どうぞ」

「いや、違······メイヴィス〜」

　せっせと世話を焼くモーリスを止めてもらおうと、私はメイヴィスに助けを求めるが、彼女はにこやかに「ゆっくり寝て大丈夫だよぉ」なんて言う。「止めてくれ」とストレートに言っても、「夕方には起こしたげるからさぁ」と、トンチンカンな答えが帰ってくる。

　ついさっきの事だ。山に足を運んだまではいいが、いきなりオルカに抱えられるわ、ナディアキスタのテントでモーリスとメイヴィスが待ち構えてるわで、何が起きているのか分からなかった。

　オルカの腕にすっぽりと埋められ、モーリスにブランケットをかけられ、メイヴィスは子守唄を歌う。

　モーリスとメイヴィスは、怒りを含んだ笑顔で私の世話を焼く。オルカがそっと、「心配してるだケ」と囁く。

「ケイトが山に入ってくるトキ、モーリスが最初に気づいタ。無茶してるこト、すごく怒ってタゾ」

「それでか。エルにも怒られたのに······」

　でも二人の強引さと、オルカの寝かしつけスキルの高さに、私はもう眠くなっていた。けれど、うつらうつらと目蓋は落ちるが、どうも寝るには至らない。

　いっそ寝たフリして、夕方までやり過ごそうか。

「おいケイト、起きてるだろ！」

「うるさ。元気かよガキンチョ魔女」

　いきなりテントが開いたかと思えば、ナディアキスタが大声で私を呼ぶ。ナディアキスタはつかつかと私の前に来ると、私の顔をぐいと掴む。ちょっとばかり痛くて呻くと、彼は「馬車に轢かれたカエルの真似か？」と鼻で笑った。私はナディアキスタのスネを踵(かかと)で蹴った。

「いった！ いきなり何するんだ！」

「こっちのセリフだアホタレ俺様野郎が」

「悪態つく元気はあるらしいな」

「兄さん、ケイト疲れてル。あんまり乱暴するナ」

「言われずとも分かっている。俺様を侮るな」

　ナディアキスタは私の顔を観察すると、パッと手を離す。

　目の前で小鍋と三脚を出すと、アルコールランプに火をつけて、魔法薬材を鍋に放り込んでいく。

　白トカゲの尻尾。西日を浴びた砂。蔦の上で凍った夜露。夜光蝶の羽。次々に鍋に放り込み、ガラスの棒でグルグルとかき混ぜる様子は、料理とも、理科実験とも見える。

　何回見ても、面白いものだ。

「む、しまった。カモミールがない」

「たしか、ウルルがハーブを摘んでいましたよ」

「まだ近くにいるよぉ。匂いがするし」

　ナディアキスタとホークス姉弟が話していると、オルカが「ウルル！」と大きな声を出した。

　すると、テントが元気に開き、カゴを持った小さな白い狼が飛び込んでくる。

「とーちゃ！ 呼んだ!?」

　女の子の狼がオルカの肩に抱きつく。

　オルカはその子の鼻先を優しく噛んだ。

「ウルル、兄さんがカモミール欲しいッテ」

「にーちゃが？ いくつ欲しいの？」

「一つで足りる。持ってるか？」

「あるよ！ 今日のウルルはお花屋さんなの！」

　ウルルはナディアキスタの前に行くと、カゴの中を見せた。沢山のハーブが入ったカゴは、とても落ち着く香りがする。

「お客さん！ 今日は何を買いますか？」

　ウルルは『お花屋さんごっこ』にナディアキスタを巻き込む。

　嫌な顔をしそうだと思っていたが、ナディアキスタは優しく笑って「カモミールを一つくださいな」と、遊びに乗った。

　私は声を抑えて笑った。絶対にやると思っていなかった。

　ウルルは「どーぞ！」とナディアキスタにカモミールを渡す。ナディアキスタはポケットから、キャンディを出してお金代わりに渡した。

　ウルルはもう一度、オルカの前に来る。

「ねぇ、とーちゃ。いつになったらお家に帰れるの？」

「まだかかるだロウ」

「それってどれくらい？」

「もっと長いゾ」

　ウルルは耳を寝かせて、「早く帰りたい」と呟いた。

　子供に我慢しろなんて酷な話だろう。ただでさえ争いが起きる直前で不安なのに、家に帰れるかすら怪しい状況で、『弱音を吐くな』なんて言えない。

「──すぐ帰れるように、頑張るから」

　気がついたらそう言っていた。

　ナディアキスタは「馬鹿め」と私に言う。けれど、ウルルは「ほんと？」と耳を立てる。

「ああ。私は内戦は嫌いなんだ。巻き込まれるのはよっぽどな。だから、君たちがちゃんと、家に帰れるように、私が頑張るよ」

「おねーちゃ、獣人なの？」

「違うよ。私は騎士だ」

「敵なの!?」

　ウルルは驚くと、すぐに私に威嚇した。オルカが止めようとするが、私は「構わん」と体を起こす。

「敵だな。けれど、私はそこの魔女の知り合いだ」

「え、にーちゃの？」

「そう。ポンコツ野郎の」

　ナディアキスタはわなわなと震えていた。私は彼に舌を出して挑発する。

「にーちゃの知ってる人なのに、敵なの？」

「そう。だから、私はケンカしたくないんだ。それに、君たち悪いことしてないんだろう？ それなのに怒られる意味もないじゃないか」

　私がそう言うと、ウルルは「うー」と難しそうに首を傾げた。

　オルカが「無理するナ」とウルルを撫でた。

「私は、二つの種族にケンカさせないように、止めようとしてるんだ」

　ウルルは「そっか」と言うと、私のそばに寄って、自分の頬に私の手を重ねる。

「じゃあ、おねーちゃは『やめようよ』って、言ってくれる人なんだ」

「ふふ、そうだ。賢いな」

「ウルルはね、ウルルって言うんだよ！」

「私はケイト・オルスロットだ」

「ケートさん！ よろしくね！」

「よろしく、小さな優しい狼さん。私が、君を早く家に帰すと約束しよう」

　私はそう言って、ウルルの小さな手にキスを落とす。騎士の誓いとはいえ、ウルルには刺激が強かったのか、顔を真っ赤にしてテントを飛び出してしまった。

「元気だな、子供は」

「ケイト、お前······エリオットを『天然たらし』と呼べなくなったな」

「は？ 何言ってるんだ」

「おうおう無意識か。天然たらしどもで国が成り立つとは。皇帝がハーレム囲っててもおかしくないな」

「一夫多妻制は大昔に廃止された」

「おいモーリス。お前の主人、レンガで殴れば鈍感治るか？」

「いいえ。レンガが割れるので無理です」

「おい貴様ら、私を化け物扱いするなよ！」

　私が暴れようとすると、ナディアキスタが私の口に小瓶をセットする。ハーブの香りに紛れて、キマイラの血のような味が喉に流れ込んでいく。

　私はすぐに深い眠りに落ちていった。ナディアキスタのムカつく顔が、私をずっと見つめていた。