『悪役』令嬢と星巡りの『魔女』は運命を変えたい

獣の国編

103話 一度目は失敗

　獣人族陣営で、私は明日の対談の件を伝える。

　ナディアキスタは驚き、オルカは嬉しそうに耳を動かす。

「だいぶ仕事が早いな。どんなからくりだ？」

「監視カメラの記録を調べたら、人間が襲われる二日前に、昨日聞いた事件が起きていた。それを指摘しただけだ」

「さすがだな。だが、相手は人間だ。卑劣な手なんていくらでも使う。獣人族の長老には、防衛の呪いを施した方が良さそうだな」

　ナディアキスタはそう言うと、ブツブツと何か呟きながら陣営の奥へ歩いていった。

　伝えることは伝えたし、私も帰ろうとすると、オルカが腕を掴んで引き止める。

「ケイト」

「なんだ？」

「ありがトウ。もちろん、喜ぶのは早いガ」

「気にしないでくれ。私が勝手にやった事だ」

　オルカはまた、私の鼻をつまむ。私もだんだん慣れてきた。

「ケイトは、他の人間とチョット違うナ」

「褒め言葉なら受け取るぞ」

「褒めテル。普通は、別の種族に手を貸さナイ。争っているノなら余計ニ。でもケイトは困ってたらスグ、手を貸してくれル。種族なんて、気にしてナイみたいダ」

「······気にしてないさ。だって、魔女とケンカするんだぞ」

　オルカは「本当にナ」とフッと笑う。

　私は山を降りた。オルカは途中まで見送ってくれた。

　＊＊＊

　獣の国──議事堂

　私は時計を見ながら、議事堂の前をウロウロ忙しなく歩く。

　エリオットが「落ち着いたら？」と声をかけた。

「君が忙しくしたって、話し合いがすぐに終わるわけでも、和解に繋がるわけでもないよ」

「ああ、そうだな」

　そう言いつつも、ソワソワした気持ちが落ち着くはずもない。

　しかし、対談が始まってわずか十五分。獣人族の長老が怒った様子で議事堂から出てきた。

　エリオットを睨むと、長老は「貴様らが一番理性的、か」と馬鹿にして山へ帰ってしまった。

　私とエリオットは顔を見合わせ、議事堂に入る。

　対談があった部屋に突撃すると、黙々と片付けをするウィリアムがいた。

「おや、騎士団の方々。いかがされましたかな？」

「いや、和解に失敗したのかと」

「ええ。そうです」

「何故失敗したのか、お聞かせ願えないか？」

　私が前のめりに聞くと、ウィリアムはため息をついた。

「最初は、穏やかに話が進んだのです。ですがお互い被害を受けた身ゆえ、ついつい、どちらに多く過失があるかで喧嘩してしまいました。ケイト副団長には申し訳ない。せっかく場を設けていただいたのに」

　ウィリアムは申し訳なさそうに肩を丸めた。

　エリオットは「そうか」と返事をする。

「それでは仕方ありませんね」

「あまりにも、子供じみたことをしてしまいました」

　エリオットはウィリアムを慰める。

　私はテーブルに散らかったままのカードに手を伸ばす。

　監視カメラの映像を写真にしたものだった。そこには、昨日見たはずの女の姿はなく、犬が獣人を襲っているように見せかけていた。

（これは、獣人側が怒るな）

　私は一枚写真をくすね、議事堂を出た。

　エリオットは私を追いかけてくる。

「ケイティ、どこに行く気だ」

「まだ休憩時間だ。調査に行く」

「結果は出た！」

「まだ一回だ」

　呆然とするエリオットを置いて、私は図書館に向かう。

　＊＊＊

　分厚い本や、手のひらほどの小さい本。

　古語で書かれたものや、木の板に字を彫った古い本。

　ありとあらゆる本をかき集め、私はテーブルを占領する。

　休憩時間が終わるまで、あと二時間ある。その間に読めるだけ読んでおかなくては。

「えーと、まずは『変化を得意とする魔物の全て』から」

　人を襲い、獣人も関係なく襲う魔物。

　カメラの映像や音声から察するに、人にも動物にも変身出来るのかもしれない。特に獣人を襲った時は犬を連れた女だった。もし、二人がかりで襲ったのなら？

「これじゃない。こっちでもないな」

　独り言を言いながら、私は魔物の種類を絞っていく。

　それらしい魔物を見つけては、紙に名前と特徴を書き記す。

　久々にこんなことをしたな、とつい懐かしんでしまう。

　騎士団に入ったばかりの頃、戦場で一度大怪我をした。初めて戦う魔物だったから、何に弱いかも、どう戦えばいいのかも分からなくて、立ち往生してしまった。

　肩に一撃食らって、そのまま戦線離脱。後に撤退したと聞き、父にすこぶる怒られた。

　私は同じ失敗を繰り返さないために、こうやって魔物一つ一つを調べあげて、頭に叩き込んだのだ。

　無茶苦茶な詰め込みは、花嫁修業(笑)で慣れている。本当に、懐かしいものだ。

「全て無駄に終わりそうだな」

　私の手首を掴み、そう吐き捨てる男がいた。顔を上げると、ナディアキスタが私を見下ろしている。私の手からペンを奪い取り、本を押しのけてバスケットを置く。

「食え」

「はぁ？ 何言ってんだ。昼飯ならさっき食べたばっかりだ」

「お前こそ何言ってるんだ。今は夕方の六時だ。騎士の夕飯の時間はとっくに過ぎてるぞ」

　ナディアキスタに指摘され、私はようやく時計を見た。

　ここに来た時は一時にもなっていなかったのに、もう六時半になる。集中し過ぎた。

「やべ。気がついたら腹が減ってくる」

「モーリスの飯だ。そろそろご飯が恋しくなるだろうからって、わざわざ白米持ってきて炊いて、お握り作ってたぞ」

「出来る執事でとてもありがたいが、モーリスに『無茶をするな』と伝えてくれ」

「主従がそっくりでなければ、伝えてやっても良かったがな。黙って食え」

「図書館での飲食は禁止だ」

「こういう時だけ育ちの良さを発揮しやがって過集中常習犯め」

　ナディアキスタは私の腕を引き、外に連れ出す。

　広場の噴水にまで引っ張ってくると、ナディアキスタは私を噴水の縁に座らせた。間にバスケットを挟んで、自分も座る。

　ナディアキスタは監視カメラの位置を確認すると、噴水に右腕を肘まで突っ込んだ。

「おいっ」

「話しかけるな。この季節の水は冷たいのに我慢してやってるんだぞ」

　ナディアキスタは呪文を、歌うように唱えた。

「目を覚まして　水に眠るもの

　歌っておくれ　水の底に落ちた声よ

　私を光から隠してちょうだい

　深い水の中で踊るもの

　私の歌は美しいでしょう？」

　すると、噴水の水がぽこぽこと泡を飛ばす。

　飛んでいった泡は、カメラにくっつくと、ポンッ！ とカメラを包み込んだ。

　全てのカメラを泡が包み込むと、ナディアキスタは腕を引き抜き、服の裾で水を拭った。

「全てを包み隠す、魔女の呪(まじな)いだ。終わりの呪文を唱えるまで効果は続く。今、カメラの記録を書き換えている。俺様達は映ってないだろう」

「便利だな。こんなことも出来るのか」

「ああ、師匠がよく使っていた」

「悪い、平然と地雷踏んだ」

「構わん。下(・)にあったのは大鍋とゴブレットだけだった。煮溶けた女が美味かったらしいな」

「開いた傷跡自分で広げんなよ。反応に困るだろ、二重の意味で」

　二人でお握りにかじりつく。何も話さないまま、一個目のお握りを食べきってしまった。私がもう一つに手を伸ばすと、ナディアキスタは大きく伸びをした。

「──あんまり根詰めるな」

　────え、今、心配された？

　私がキョトンとすると、ナディアキスタは咳払いをする。

　思ったより照れくさかったのか、背中を私の方に向けた。

「ん、いや。その、まぁ何と言うか。お前は馬鹿だから、本の内容を詰め込んでも意味が無いというか」

「はあああぁ!? お前、私をバカにすんなよ！ 小さい頃から飽きるほど本を読んできたんだぞ！」

「なら、普段から策略を練るようにしろ。口を開けば『殺す』だの『首落とす』だの、脳筋もびっくりだ」

「心臓を頂戴する」

「言い方を変えればいいってもんじゃない！ だから馬鹿なんだ！ ばぁぁぁか！」

「うるせぇな！ バカバカ言いやがって！」

　結局こうなるのか。

　ナディアキスタと、お互いに罵声を浴びせながら、夕食を済ませる。

　ナディアキスタは「もっと頭使え能無し侯爵！」と最後まで罵倒して帰った。

　私は彼の後ろ姿に舌を出す。私もそろそろ宿に戻ろう。

　日が落ちる道を歩いた。私は次の作戦を考えながら宿に入った。