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87.大剣術祭・開会

　そして、翌日。

　大剣術祭当日の朝、学園の中庭――いや、今日はもう立派な「闘技場」だった。

　観客席は、昨日見たときよりさらに埋まっている。

　生徒、教師、来賓、王都から来た客らしき人たちまで、ぎゅうぎゅうだ。

　中央には、昨日はなかった巨大な水晶柱が一本立っていた。

　その上に、薄い幕みたいな魔法陣が、空に向かってふわっと広がっている。

　「……ほんとにやるんだな、これ」

　思わず、小さく呟く。

　「当たり前でしょ」

　隣のリーナが、緊張と興奮が混じった顔で周りを見回していた。

　「勇者パーティが十五層のボスを倒すところを、同時中継なんだよ？

　　滅多にないイベントなんだから」

　「イベントって言うなよ」

　肩をすくめつつも、目は自然と水晶柱の方に向いてしまう。

　しばらくして、ざわめきが少しずつ静かになっていく。

　壇上に学園長が現れた。

　その横には、偉そうな人たちが何人も並んでいる。

　ルデスの姿も、上級生たちの列の奥に見える。

　「――これより、大剣術祭の開会式を始める」

　拡声魔法の声が、闘技場全体に響く。

　「だが、その前に。

　　今年は少しこちらを見てもらおう」

　学園長が、水晶柱の方へ杖を向けた。

　「まずは諸君に、“今この瞬間の迷宮”を見せる」

　その合図と同時に、水晶柱の上の幕が、ぱっと明るくなる。

　薄い光の中に、別の場所の景色が浮かび上がった。

　石造りの広い部屋。

　天井は高く、壁には古い紋章のようなものが彫られている。

　床のあちこちには、魔力の筋がうっすらと走っていた。

　（……十五層、か）

　中央には、巨大な影。

　岩と黒い甲殻が混ざったような体の魔物が、ゆっくりと頭をもたげた。

　背中からは鈍く光る棘がいくつも突き出ている。

　「うわ……」

　周囲の観客席から、素直な声が漏れる。

　「岩竜種の変異体、だったかな」

　すぐ近くで、誰かがそう呟いた。

　画面の中で、四つの影が動く。

　光をまとった剣を持つリアム。

　大盾を構えたセリカ。

　杖を握るオルフェン。

　祈りの姿勢で詠唱を始めるイリス。

　（やっぱり、絵になるな……）

　十四層で一緒に戦ったときと同じ背中が、今は遠くの映像越しにそこにあった。

　竜がゆっくりと目を開く。

　「ギャアアアアア――！！」

　低い咆哮が、水晶柱を通して少し遅れて空に響く。

　耳がびりっと震えた。

　「セリカ前！　イリスは結界！　オルフェン、脚を削れ！」

　画面の中で、リアムが短く指示を飛ばす。

　セリカが盾を構え、竜の突進を真正面から受け止める。

　前脚が振り下ろされ、床が砕け、土煙が舞い上がった。

　「……あれ受け止めるの、おかしくない？」

　思わず口から出た。

　「セリカさんだからね」

　リーナが、ちょっと誇らしげに頷く。

　竜の足元に、オルフェンの魔法が走る。

　石の脚がひび割れ、動きが鈍る。

　イリスの光が、セリカの前に透明な壁を作り出し、

　砕けた岩片や熱線のような吐息を、ぎりぎりで弾き飛ばしていた。

　「うわ……」

　歓声とも悲鳴ともつかない声が、スタンドのあちこちから上がる。

　（……本当にさすがって感じだな）

　やがて、竜が大きく息を吸い込んだ。

　口元に魔力が集まり始める。

　「まずい。来るぞ」

　思わず、画面越しに体が固まる。

　だが、リアムは一歩も引かなかった。

　「セリカ、盾を斜め！」

　「了解！」

　セリカが構えを変え、イリスの光がそれに重なる。

　次の瞬間、竜の口から真っ白な光線が放たれた。

　轟音と共に、画面の中が真っ白になる。

　観客席から、どよめきと悲鳴が一斉に上がった。

　白がゆっくりと晴れていくと――

　まだ、四人は立っていた。

　「すご……」

　隣でリーナが、小さく息を呑む。

　セリカの盾は半分以上焼け焦げていたが、その後ろの三人は無事。

　オルフェンの魔法陣が、既に次の術式を組み上げている。

　「今のうちに、脚を狙う！」

　リアムが床を蹴った。

　光をまとった剣が、ぶれない軌跡で竜の前脚を斬り裂く。

　続けざまに、もう一撃。

　竜の体勢が崩れ、巨体がぐらりと揺れた。

　「――今だ！」

　最後の一歩で踏み込んだリアムの剣が、

　竜の頭部にまっすぐ突き立つ。

　爆ぜるような光と、短い悲鳴。

　そのあと、巨体はゆっくりと床へ倒れ込んだ。

　「討伐、完了だな」

　隣で、小さくルデスの声が聞こえた。

　映像の中で、リアムが剣を払って納め、

　セリカと拳を軽く合わせる。

　オルフェンは周囲を確認し、イリスは竜の残滓が暴れないよう、静かに光で封じていた。

　魔法陣が少し暗くなり、映像が薄れていく。

　やがて、幕は完全に消えた。

　「――以上が、十五層の“現在”だ」

　学園長の声が、再び広場に響く。

　「先日の迷宮探索において、色んな噂が流れていたと思う」

　空気が、すっと冷えた気がした。

　「詳しくは語らないが、

　　そのまま戻らなかった者がいる」

　胸の奥がきゅっと締め付けられる。

　（……セイル）

　心の中で、名前を呼んだ。

　「彼の死だけではない。

　　心に傷を負った者、不安を抱えたまま日常に戻った者もいるだろう。

　　それを“なかったこと”にすることは、私にはできない」

　学園長は、一度だけ静かに目を閉じる。

　「だが、迷宮で何も無かったかのように騙し通すつもりは無い」

　ゆっくりと周囲を見渡しながら、言葉を続けた。

　「だからこそ、我々は“見せる”ことを選んだ。

　　勇者たちによる十五層の制圧――

　　そして、学園と王都が連携して危険に対処しているという現実を」

　スタンドのあちこちで、固唾を飲む気配が伝わってくる。

　「同時に、ここにいる諸君に伝えたい。

　　これから先、その一端を担うのは諸君自身だということを」

　学園長は杖を軽く上げた。

　「迷宮で命を落とした仲間に、黙祷を」

　名前は言われなかったが、

　それでも、誰のことか分からない人間は、きっと少ない。

　椅子のきしむ音が止まり、

　闘技場全体が、すっと静まり返った。

　俺も目を閉じる。

　（……見てるか、セイル）

　（あんたのこと、ちゃんと覚えてるやつは、ここにもたくさんいるからさ）

　しばらくの沈黙のあと、学園長の声が再び響く。

　「顔を上げよ」

　目を開けると、いつもより少しだけ真剣な顔の生徒たちが並んでいた。

　「恐れるだけでは、何も守れない。

　　無謀に突っ込んでも、何も残らない」

　杖の先が、ゆっくりと空を指す。

　「だからこそ、学び、鍛え、考えよ。

　　――その一つの形として、今から始まる“剣の祭り”を、私は歓迎する」

　空に、大きな魔法陣が一瞬だけ浮かび上がった。

　「王立魔導学園・大剣術祭」

　学園長がその名をはっきりと告げる。

　「これより、開会を宣言する」

　その瞬間、張り詰めていた空気が一気に弾けた。

　歓声と拍手が、闘技場全体を揺らす。

　「……始まっちゃったな」

　思わず、そうこぼす。

　「うん」

　リーナが、少しだけ笑った。

　「レンの出番も、すぐだよ」

　空を見上げると、さっきの映像はもうなくなり、

　代わりに今日の対戦表が、大きく宙に浮かんでいた。

　そこには、俺の名前も、ちゃんと刻まれている。

　（見てろよ、セイル）

　心の中で、もう一度だけそう呟き――

　俺は、自分が立つ“場所”へ向けて、ゆっくりと息を吸い込んだ。