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86.『セイル・アストル』

　目を開けたとき、最初に見えたのは白い天井だった。

　鼻をつく消毒薬の匂い。

　耳に入ってくる、どこか遠い足音と、カーテン越しの小さな話し声。

　（……医務棟、か）

　そこまで分かるのに、少し時間がかかった。

　首を横に向けると、椅子に座ったままうとうとしていたリーナが、はっと顔を上げた。

　「レン！」

　勢いよく立ち上がる。

　目の下にはうっすらクマができていて、髪も少し乱れている。

　それでも、顔をくしゃっとさせた笑顔は、見慣れたリーナそのものだった。

　「よかった……！　やっと起きた……！」

　「……リーナ？」

　声が、自分でも驚くぐらい掠れている。

　「俺、どれくらい寝てた？」

　「二日。丸々二日よ。

　　ずっと熱は高いし、魔力は暴れてるしで、見てるこっちは寿命縮んだんだから」

　リーナは胸元のペンダントを指でつまみながら、少しだけ肩をすくめた。

　「こっちまで巻き込まれるぐらい、魔力ぐちゃぐちゃで。

　　近づいていいのかどうかも分かんないくらいだったんだからね」

　「……ごめん」

　自然と、謝る言葉が出た。

　上体を起こそうとした瞬間、肩に鋭い痛みが走る。

　「ちょ、動かないで！」

　リーナが慌ててベッド際に回り込む。

　「その肩、傷は塞がってるけどまだちゃんと治ってないんだから。

　　起き上がるなら、ゆっくり」

　「……ああ。そういえば、切られたんだったな」

　ぼんやり思い出しかけたところで、カーテンがそっと開いた。

　「起きたか、レン」

　入ってきたのは、片腕を吊っているルデスと、後ろからついてくるオルフェンだった。

　「どうにか、だな」

　オルフェンがこちらを見て、ふうっと息を吐く。

　「本当なら、もう一日は寝ていてほしいところだが……正直、時間がない」

　「時間？」

　聞き返した瞬間、胸の奥がざわついた。

　嫌な予感だけが、先に形になる。

　「セイルは？」

　自分でも驚くくらい、すぐにその名前が出た。

　ルデスの表情が、わずかに曇る。

　リーナも、ぎゅっと唇を噛んだ。

　「……まだ、持ちこたえてはいる」

　先に答えたのは、オルフェンだった。

　「外の傷は、ほとんど塞がっている。

　　問題は内側だ。糸の痕跡が、まだ身体の奥に残っている」

　「治癒魔法も、回復薬も、普通にできることは全部やったわ」

　リーナが小さく続ける。

　「でも、治ったそばから奥の方でほどけていく感じで……

　　イリスさんでも、完全には抑えきれないみたい」

　「……会わせてくれないか」

　自分の声が少し震えているのが分かった。

　ルデスは一瞬だけ目を閉じ、それから静かに頷く。

　「歩けるか？」

　「ゆっくりなら、たぶん」

　ベッドから足を下ろすと、膝に力が入らず、少しよろめいた。

　それでも、リーナが支えてくれたおかげで、どうにか立ち上がれる。

◇　◇　◇

　セイルのいる部屋は、医務棟の一番奥だった。

　扉を開けると、魔法灯の柔らかい光と、治癒魔法の淡い気配が漂ってくる。

　ベッドの上で、セイルは仰向けに寝ていた。

　胸元にはきれいに巻かれた包帯。

　その上から、イリスのものだろう、薄い光の膜が覆っている。

　顔色は悪く、唇は青白い。

　呼吸も浅く、途切れそうだ。

　それでも――

　「……レン？」

　近づいた俺を見て、セイルはちゃんと目を開けた。

　「無理に喋らなくていいから」

　そう言いながらも、胸の中の緊張が少しほどける。

　「生きてるなら、それで十分だよ」

　「いえ……言わせてください」

　いつもより弱々しい声だが、それでもハッキリと。

　「まずは……すみませんでした。

　　何度も、レンに魔法を向けて……」

　「それは、セイルが謝ることじゃないよ」

　思わず、言葉が出た。

　「操られてたんだし。

　　止めきれなかったのは、こっちの方だからさ」

　「でも……」

　セイルが、かすかに首を振る。

　「意識のどこかで、“それでも魔法を撃つ”って、選んでたのは俺です。

　　だから、一度だけは……ちゃんと謝っておきたくて」

　「じゃあ、お互い一回ずつってことで」

　自分でも少し無理やりだと思いつつ、肩の力を抜いて笑ってみせる。

　「俺は“守り切れなくてごめん”。

　　セイルは“巻き込んでごめん”。

　　それでチャラにしよう。……ダメ？」

　「……ほんと、都合のいいまとめ方しますね、レンは」

　そう言いつつも、セイルの口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

　「セイル」

　リーナが、ベッドのそばまで来て、そっと手を握る。

　「もう、喋らなくていいから。

　　あとは、全部こっちでなんとかするからさ」

　「……リーナさん」

　セイルが名前を呼ぶ声には、どこか満足したような色が混ざっていた。

　「俺、ずっと……

　　レンが、あなたの隣にいるのが、少し悔しかったんです」

　不意に、セイルがそんなことを言う。

　「十四層でやっと自分のこの気持ちが分かりました。

　　魔力が暴走しながらもリーナさんだけは傷付けないようにしていた。

　　僕は…リーナさんのことが好きなんだと」

　「何それ」

　リーナが、泣き笑いみたいな顔になる。

　「今さらそんなこと言う？」

　「だから……」

　セイルが、ゆっくりと瞬きをする。

　「リーナさん。

　　僕はあなたの隣に相応しくなかった」

　リーナは、黙ったまま握った手から目を離さない。

　「殿下」

　セイルが、今度はルデスを見る。

　「好き勝手ばかりして、申し訳ありませんでした。

　　でも、最後まで殿下のそばで戦えたこと……誇りに思っています」

　「謝る必要はない」

　ルデスは静かに言った。

「君は立派に役目を果たした。

　　それを誇ることだけは、誰にも止められない」

　「……はい」

　セイルの肩の力が、少し抜ける。

　光の膜が、わずかに大きく揺れた。

　イリスの回復が、限界ぎりぎりで踏ん張っているのが分かる。

　オルフェンが小さく首を振り、ルデスはその仕草だけを見て目を伏せた。

　「……レン」

　もう一度、名前が呼ばれる。

　今度は、本当に小さな声だった。

　「ありが……とう、あとは、ま…」

　最後の言葉は、途切れてしまった。

　魔法灯の光が、一瞬だけ揺れる。

　セイルの胸の上下が、ゆっくり、ゆっくりと浅くなっていき――

　それきり、動かなくなった。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　イリスがそっと彼の瞳を閉じ、短く祈りの言葉を紡ぐ。

　リーナは、離そうとしない手を握ったまま、ぽろぽろと涙を落とした。

　ルデスは静かに目を閉じ、それから一度だけ深く息を吸い込む。

　「……セイル・アストル。

　　迷宮調査任務において、最期まで役目を全うした」

　誰に言うでもなく、その名をはっきりと口にした。

　「君の働きは、必ず記録に残す。――それが、私にできる約束だ」

◇　◇　◇

　それからの数日は、あっという間に過ぎていった。

　セイルの死は「迷宮探索中の事故」として処理され、

　学園と王都の両方で、静かに葬儀が行われた。

　十四層で起きたことの詳細は、ごく一部の人間しか知らない。

　教室で飛び交うのは、

　「ダンジョンで死人が出たらしい」

　「勇者が中で強敵と戦ったらしい」

　――そんな、ふわっとした噂だけだ。

　俺は、授業に出て、寮に戻って、夜はなかなか寝つけない。

　そんな日々を、どうにか繰り返していた。

　リーナも、いつも通り隣の席に座る。

　笑うときはちゃんと笑うし、怒るときは容赦なく怒る。

　ただ、ふとした瞬間に、窓の外を見つめたまま黙り込むことがある。

　そういうとき、セイルの横顔を思い出すのは、きっと俺だけじゃない。

　（それでも――時間は勝手に進むんだよな）

　ぼんやりそんなことを考えながら、いつものように朝食を食べて、学園へ向かう。

◇　◇　◇

　時間は止まることを知らず、

　やがて、大剣術祭の開幕前日がやってきた。

　学園の中庭は、いつもとはまるで違う景色になっていた。

　観客用の簡易スタンドが組まれ、

　各国からの旗や、学園の紋章入りの垂れ幕が風に揺れる。

　訓練用だった広場には、仮設の観覧席や、魔法配信用の柱が何本も立っていた。

　「……かなり気合い入ってるな、これ」

　中庭を歩きながら、思わず声が漏れる。

　「そりゃそうでしょ。

　　王都中から人が見に来るんだから、手抜きなんてできないわよ」

　リーナが、資料の束を抱えながら呆れたように言う。

　「明日は開会式と、予選の一部。

　　本戦は三日目予定。……ほら、これが全体スケジュール」

　「詰め込みすぎじゃない？」

　「詰め込まないと終わらないの。

　　参加者リスト見てみなさいよ」

　渡された紙には、学園内外から集まった剣士たちの名前がびっしり並んでいた。

　「レンは、本戦狙いでしょ？」

　「いや、まずは初戦だろ。

　　開始早々、足滑らせてこけるかもしれないし」

　「それ、自分で言う？」

　リーナがじとっとした目を向けてくる。

　「フラグ立てたら、ほんとに転んでも知らないからね」

　「気をつけます」

　そんなやりとりをしていると、中庭の端から見慣れた金髪が手を振ってきた。

　「おーい、レン！」

　リアムだ。

　今日は鎧ではなく、簡素な訓練着姿。

　それでも、歩いているだけで周りの視線が集まるあたり、やっぱり勇者は勇者だ。

　「準備、見に来たのか？」

　「まぁね。思ったより派手でびっくりしてるところ」

　「これでも抑え目らしいぞ」

　リアムが苦笑する。

　「装飾とか魔法で派手にしてやろうかって、オルフェンが言ってた」

　「それいい案かも」

　「やめて。運営する側は後片付けもあるんだから」

　リーナが小声でぼやく。

　「そうだ、レン」

　リアムが少し真面目な顔になる。

　「明日の開会式で、十五層のボス戦を流すって話、聞いてるよな？」

　「ああ。

　　みんなの前で“迷宮の安全を見せる”ってやつだろ」

　「正確には、“十五層のボスを勇者パーティが討伐する様子を見せる”だな」

　リアムは肩をすくめた。

　「学園の上も王都も、『危ないことがありました』で終わらせる気はないらしい。

　　『ちゃんと管理できてます』までセットで見せたがってる」

　「プレッシャーすごそうだな」

　「今さらだよ。こっちはずっとそんな感じだし」

　軽く笑ってみせるが、その目はどこか鋭い。

　「正直言うと、助かってるんだ。

　　あの十四層で中途半端に終わったままってのが、一番気持ち悪いからな」

　「十五層に、何か手がかりがあるかもしれないってこと？」

　「あるかもしれないし、何もないかもしれない。

　　でも、“何もない”って確かめるのも、俺たちの仕事だ」

　リアムはそう言って、俺の肩を軽く叩いた。

　「レンはレンの場所で立っててくれ。

　　大剣術祭でも、学園でも。――俺は、それを見てさせてもらう」

　「……分かった」

　自然と、そんな言葉が口から出た。

　リアムと別れたあと、リーナが小さく笑う。

　「なんだかんだで、リアムもレンのこと頼りにしてるよね」

　「どうだろな」

　空を見上げると、大剣術祭の旗が高く掲げられている。

　その向こうには、まだ見ぬ十五層と、

　さらにその奥に潜んでいるかもしれない“何か”がある。

　（セイル。お前なら、どう言うかな）

　そんなことを一瞬だけ思い浮かべ――

　「とりあえず今日は早く寝よっか」

　「そうね。開会式の日にあくびしてたら、さすがに怒るから」

　俺たちは、中庭を後にした。