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84.『レン』

　右手には、ルデス王子から渡された“王の刃”の短剣。

　刃の根元にまとわりついた黒い魔力が、鼓動に合わせてどくん、と脈打つたび、レンの足元に淡い風が巻き起こる。

　左手には、リゼから貰った短剣。

　握り慣れた重さが手の中にしっくり収まり、腕から全身へと、まるで一本の線のように力が通っていた。

　肩の傷口からは、まだ血がにじんでいる。

　だが、レンの顔には痛みの色ひとつ浮かんでいない。瞳は焦点を失い、ただ黒い気配だけが揺れていた。

　「……来るぞ！」

　リアムが短く声を上げる。

　勇者の剣に光が灯る。

　セリカは一歩前に出て盾を構え、オルフェンは半歩下がって杖を握り直す。

　イリスは後方で両手を組み、いつでも守りの術を展開できるよう構えた。

　床を蹴った瞬間、レンの姿がかき消えた。

　次の瞬間には、四人の横。

　さらに一歩で背後。

　広間の端から端までを、黒い線が走り抜けていくみたいに駆け回る。

　“王の刃”から吹き上がる風が、レンの脚を押し出していた。

　一歩ごとに、その風がさらに加速を乗せていく。

　右の短剣が、リアムの背中めがけて振り下ろされる。

　同時に、左の短剣がイリスの腕をかすめるように走る。

　「っ、前！」

　セリカが叫び、盾を振り向きざまに構えた。

　しかし、レンの姿はもうそこにはない。

　足音も気配も置き去りにして、既に逆側の柱の影へ移動していた。

　「速すぎる……！」

　イリスが思わず声を漏らす。

　レンは止まらない。

　右の“王の刃”が勇者の剣とぶつかり、

　左の短剣が盾の縁をかすめ、火花を散らす。

　斬撃と風がセットになり、踏み込みのたびに床の砂が渦を巻く。

　肩の傷から血が飛ぶが、その動きは一切鈍らない。

　「四人とも、背中を合わせろ！」

　リアムの声に従い、勇者パーティが中心で輪を作る。

　だが、その輪の周りを、レンはさらに狭い軌道で駆け回った。

　正面、右、左、背後。

　視界の端に映ったと思えば、もう別の方向から斬撃が飛んできている。

　右の“王の刃”が、セリカの盾の表面をえぐる。

　刃が当たった部分だけ、金属が黒く焼けたように変色した。

　「これ……盾を削ってくる……！」

　セリカの腕に衝撃が走る。

　同じ瞬間、左の短剣が低く滑り込む。

　脚を狙う一撃を、リアムが辛うじて剣の腹で弾いた。

　「危ないな」

　オルフェンが、息を整えながら低く言う。

　「あの剣かなり危ないわ、当たったらどうなるか」

　レンの足取りは、もはや「走る」というより、跳ね回る風そのものだった。

　切り結んだかと思えば、次には柱を踏み台にして上から振り下ろす。

　天井近くまで跳び上がり、そこからふわりと落ちながら二本の短剣で斜めに斬り込む。

　リアムはそのたびに剣で受け、セリカが盾を差し込み、

　イリスが光の膜を張って、かろうじて致命の一撃を逸らしていた。

　「でも、全部ギリギリで外してる」

　オルフェンが、レンの軌道を目で追いながら言う。

　「意識はほとんど飛んでるが、まだ少しだけ残ってるのかも、

　　それが切れたら、本当に危ない」

　双短剣が交差し、勇者パーティの四人の周りに細かい傷を量産していく。

　セリカの盾には斜めの傷が重なり、

　リアムの腕や肩にも浅い切り傷が増えていた。

　それでも、誰ひとりまだ倒れていない。

　それはレンの甘さではなく、双短剣の暴走と、かろうじて残された「ブレーキ」がぶつかり合っている中途半端な状態だった。

　「セリカ、右！　オルフェン、左手首狙えるか！」

　リアムが、叩き込むように叫ぶ。

　「やってみる！」

　セリカが一歩踏み出し、わざとレンの進路の真正面に立つ。

　双短剣を握ったレンが、そのまま正面から突っ込んでくる。

　右の“王の刃”が盾を叩き上げ、

　左の短剣が、その下を抜けて脇腹を狙う――

　「今だ！」

　オルフェンの杖先から、光の弾が飛んだ。

　狙いは、レンの左手首。

　ビリッ、と鋭い痛みが走り、レンの手の中の感覚が一瞬だけ空白になる。

　細身の短剣が指から抜け落ち、床を転がった。

　カラン、と乾いた音が広間に響く。

　レンの手から1本剣が落ち、片方だけになった。

　レンの脚は、それでも止まらない。

　“王の刃”からあふれる風が、相変わらず一歩ごとに加速を乗せてくる。

　だが、さっきまでのような「噛み合った流れ」は、ほんの少しだけ削がれていた。

　動きはまだ速い。

　だが、双剣のときのような、上下左右すべてから同時に襲い掛かる圧は薄れている。

　「今のうちだ。まだ“2本のとき”よりは読みやすい！」

　リアムが息を吐き、構え直した。

　レンは返事もなく、まっすぐに踏み込んでくる。

　右手の“王の刃”が、勇者の胸元を狙って一直線に伸びた。

　それは、速さだけを突き詰めた、一点突破の突きだった。

　「させないって言ってるだろ！」

　リアムの剣が、ぎりぎりの角度で“王の刃”の側面を叩きつける。

　ガギィィィィン！！

　火花が散り、二人の足元の石畳がわずかに沈む。

　勇者の剣と“王の刃”がぶつかり合い、押し合いになった。

　「オルフェン、刃を抑えろ！」

　押しながら、リアムが怒鳴る。

　「これ以上、好き放題走らせるな！」

　「分かってる！」

　オルフェンが杖を構え、“王の刃”の刀身に視線を固定する。

　刃の根元に、淡い光がすっと走った。

　細い紋様のような光が、刀身に沿ってじわじわと浮かび上がっていく。

　じゅっ――。

　金属から、肉でも焼いているような嫌な音がした。

　黒く暴れていた魔力が、光に絡め取られ、無理やり押さえ込まれていく。

　刃の表面を覆っていた闇色が、ゆっくりと薄まり、鈍い銀へと戻り始めた。

　レンの足元の風も、少しだけ弱まる。

　それでも体は、惰性のように前へ進もうとする。

　肩の傷から血が垂れ、息は荒いはずなのに、表情は虚ろなまま。

　人の「意思」の気配だけが、そこからすっぽり抜け落ちていた。

　「イリス！」

　リアムが、押し合いながら叫ぶ。

　「ここで落とす！　衝撃を殺せ！」

　「任せて！」

　イリスが両手を床へ向ける。

　広間の石畳一面に、柔らかな光の幕が広がった。

　地面がふわりとやわらかくなったような感覚が走る。

　リアムが、刃を押し返しながら、柄でレンの鳩尾(みぞおち)を強く打ち抜いた。

　「――っ！」

　息の音も出ない衝撃がレンの体を突き抜ける。

　そのまま勢いよく後ろへ吹き飛び、

　光の幕へと叩きつけられて――

　レンの体が、大きく跳ねてから、静かに沈みこんでいった。

更新日時間違えてました…