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76.危機

　リーナの足が止まったまま、ぴくりとも動かない。

　「……リーナ？」

　呼びかけても返事はなかった。

　ゆっくりと、首だけがこちらを向く。

　さっきまで心配そうだった瞳から、色が抜け落ちていた。

　「これは――」

　ルデスが短く息を呑む。

　――チリン。

　部屋の真ん中で、また鈴が鳴った。

　「いい反応ね」

　女が、楽しそうに笑う。

　赤い糸がふわりと浮かび、リーナの足首と手首に絡みついた。

　次の瞬間、リーナの体がすっと動いた。

　「っ……！」

　迷いのない動きで、彼女はルデスの懐に飛び込む。

　そのまま両腕でルデスの腕を後ろから絡め取り、全力で押さえつけた。

　「リーナ！？」

　「……」

　リーナは何も言わない。

　ただ、機械みたいに正確な力加減で、王子の両腕を拘束していた。

　「悪い、リーナ。

　　君相手に本気で振りほどくわけにはいかないんだけど」

　ルデスは軽く風をまとおうとして、すぐにやめる。

　腕を振り払うくらいならできるはずだ。

　でも、それをやれば――リーナの骨が折れる。

　その計算を、一瞬でしている顔だった。

　「さすが王子様。

　　優しいわね」

　女がルデスの横に歩み寄る。

　銀の針をくるりと回し、王子の胸元へと伸ばした。

　「あなたも、縫ってあげる」

　赤い糸が、ルデスの胸の前でふわりと形を変える。

　心臓の前に、薄く光の輪が浮かび上がる。

　（まずい……！）

　俺は体を起こそうとしたが、足に力が入らない。

　肩の傷がうずき、頭の中で鈴の音が反響していた。

　針先が、ルデスの胸元に触れる――その瞬間。

　「……あれ？」

　女の顔が、わずかにゆがんだ。

　針先から伸びた糸が、見えない何かに弾かれるように、はじけ飛んだ。

　「……へぇ」

　女は一度目を細め、改めて針を押し当てる。

　今度は、さっきより深く。

　しかし、結果は同じだった。

　赤い糸は触れた瞬間、きれいに切り落とされる。

　「何か……入ってるね。

　　外側から縫える心じゃない」

　「悪いね」

　ルデスが肩をすくめる。

　「僕の心は、そう簡単にいじれないようになってる」

　「……加護？」

　女がつぶやく。

　「それとも、もう別の誰かに“縫われた後”？」

　ルデスは何も答えなかった。

　ただ、わずかに目だけを細める。

　「ま、いいわ」

　女はすぐ興味を切り替えたように、軽く指を鳴らした。

　「王子様は後回し。

　　あなたはそこで見てなさい。

　　自分の“駒”が、どう壊れるか」

　リーナの腕に糸が絡み、拘束がさらに強くなる。

　ルデスは試しに一度だけ身を捩(ねじ)ったが、その程度では抜けれなかった。

　「……リーナを傷つけるくらいなら、このままでいい」

　「そう、それでいいの」

　女は満足そうに頷き、今度はゆっくりこちらを向いた。

　「さてと」

　赤い糸が、ふわりと俺の方へ伸びてくる。

　「さっきはセイルくんだけにしてあげたけど……

　　あなたにも、ちゃんと触っておかないとね」

　「遠慮しとくよ」

　なんとか立ち上がり、短剣を構える。

　足はふらついているが、目だけは離さない。

　女は少し、嬉しそうに笑った。

　「でも、入口はもう作ってあるから」

　「入口？」

　「ほら」

　女の視線が、俺の左肩に向く。

　肩の傷が、ズキンと跳ねた。

　「セイルくんの魔力、ちゃんと残ってるでしょう？

　　そこからなら、糸を通しやすいの」

　足元から、細い糸が立ち上がる。

　それは真っ直ぐ、俺の肩の傷へと伸びていった。

　「っ……！」

　否応なく、傷口の中に冷たい感覚が入り込んでくる。

　（まずい……頭が……）

　視界の端がにじむ。

　自分のものじゃない“言葉”が、頭の中に浮かび上がりかけた、そのとき――

　――ドクン。

　胸の奥で、別の何かが脈打った。

　腰に差した、漆黒に近い銀の短剣が、かすかに震える。

　柄の中から、誰かの息を吸い込むような感覚が広がり、

　肩の中に入りかけた“糸”を、ぐいっと引きはがした。

　「……あら」

　女の顔から、初めて“明確な不機嫌”が浮かぶ。

　「なに、それ」

　俺自身も息を荒げながら、腰の短剣を見下ろした。

　（……今、こいつが……）

　女は、少しだけ興味深そうに目を細める。

　「面白い玩具を持ってるわね。

　　でも――入口は、ひとつじゃないのよ」

　次の瞬間、女の指先に小さなガラス瓶が現れた。

　中には、黒紫に濁った液体が揺れている。

　「セイルくんに試してあげた薬。

　　せっかくだから、あなたにも」

　ガラスが割れた。

　霧のようになった液体が、一気に俺の口元へと押し寄せてくる。

　「……っ！」

　避けようとしたが、足がもつれた。

　肩の痛みと、全身のだるさが邪魔をする。

　嫌な匂いのする霧が、喉から肺の奥へと流れ込んだ。

　「かはっ……！」

　胃の中が焼けるように熱くなる。

　全身の魔力が、無理やりかき混ぜられていく。

　「そう、それでいい。

　　あなたの中の“刃”が、どこまで暴れてくれるか――楽しみね」

　女の声が、遠くなった。

　耳の奥で、鈴の音と心臓の鼓動が、何度も何度も重なる。

　視界の端で、セイルの魔力がさらに膨れ上がるのが見えた。

　（……まずい、本気で……）

　意識が、ぐらりと傾く。

　立っているはずなのに、地面が遠くなったような感覚。

　それでも――

　ひとつだけ、はっきりしているものがあった。

　（……セイルと、リーナは……俺が止める）

　そう思った瞬間、

　腰の短剣が、今度ははっきりと熱を帯びた。

　漆黒に近い銀の刃が、鞘の中で微かに鳴る。

　女が、楽しそうにその音を聞いていた。

　「いいわ。そのまま壊れてくれれば、

　　もっときれいな“人形”になる」

　広間の空気が、さらに歪んでいった。