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69.監視と、再会の勇者

　朝の食堂。

　セイルはいつもどおり少し早く来ていて、トレーを整えて席に着いていた。

「おはよう」

「おはよう。昨日は迷惑かけた。少し寝不足だったみたいだ」

　返事のテンポも声の調子も、いつもと変わらない。

　リーナがのぞき込む。

「本当に平気？」

「大丈夫。帰り道でふらついて、少し休んだだけだって。細かいところは、よく覚えてないけど」

　言い回しは自然だ。気になるほどの違和感はない。

　そこへルデス王子。

「今日は通常運用に戻す。午前は学科、午後は演習。深層の調査は保留」

「了解しました」

　セイルは短くうなずく。会話はそこで切れた。

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　午前の学科。

　セイルは要点だけを簡潔にメモし、必要なときだけ手を挙げる。

　昼の鐘が鳴ると、視線を窓に流して立ち上がった。特に引っかかりはない。

「顔色、戻ってきたね」

「うん。もう問題ない」

　リーナも安心した様子で笑った。

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　午後の演習。

　氷魔法の出力は安定、手の動きも丁寧。連携合図への反応も普通。

　終わってから水を渡すと、セイルは肩を回しながら小さく笑った。

「少し鈍ったかと思ったけど、案外いけるな」

「ならよかった」

　やり取りは普段どおり。

　ただ、疲れの見せ方が控えめになった気がする。気のせいと言われれば、それまでだ。

⸻

　夕方の中庭。

　セイルがベンチで空を見ている。リーナが駆け寄ろうとするのを、俺は軽く手で制した。

「今日は休ませてやろう」

「……うん」

　沈みかけの陽が、窓ガラスに反射してちらついた。

　セイルは手で額をかくようにして、すぐに立ち上がる。

「先に寮に戻る。明日の内容、整理しておきたい」

「分かった。無理すんなよ」

「分かってる」

　歩き去る背中はまっすぐで、足取りも安定している。

　リーナは胸に手を当て、ほっと息をついた。

「大丈夫そうだね」

「……ああ。ひとまずは」

　言いながら、俺は自分でも理由のはっきりしない引っかかりを、喉の奥に押し込んだ。

　目立った変化はない。

　――だからこそ、油断しない。

　今日は見送る。それでいい。

　必要なら、動くのは明日だ。

　十層の転移門を出た。

　今日は歩いて十四層まで降りて、周縁を一周する。深追いなし。これが本日の方針だ。

「隊列そのまま。前は俺、次リーナ、レン、最後尾セイル。――行く」

　ルデス王子の一声で足が揃う。

　通路は長く続く石の洞窟。十一層、十二層、十三層と下るごとに湿気が濃くなり、灯りがぼやけていく。

　軽い交戦はいくつかあったが、前来たように問題なく片づけた。

　そして――十四層への下り道に差しかかる。

　ゆるやかな坂道。霧が足元を覆い、空気がひんやりしている。

　耳を澄ますと、どこか遠くで金属が擦れるような音が一瞬響いた気がした。

　セイルが解析魔眼を発動させて確認する。

　「反応なし」

　「……了解」

　俺は短く答え、剣の柄に手を添えた。

　少し進み霧の奥から、ブレードウォーカー上位種が一体。

　同時に左右の影からミストレイスが二体にじむ。

「前は俺とレン。リーナ、援護。セイル、弱点調べて」

　王子の声が響く。

「核は胸板の下、右膝の継ぎ目が弱点」

　セイルの報告に合わせ、ルデスが前へ出る。

　風をまとった剣が唸りを上げてぶつかる。

　重い金属音が響いた。

　俺は横から入り、右脚を狙って切り裂く。

　関節が砕ける手応え。ウォーカーの動きが鈍った瞬間、

　リーナがペンダントを光らせ、《ライトボルト》を放つ。

　左のレイスが霧ごと弾け飛ぶ。

「もう一体、背後から来る！」

　セイルの声に振り返ると、もう一つの影が飛びかかってきた。

　リーナの光壁が一瞬で展開し、爪を弾く。

　俺はその隙を逃さず、突き出した短剣で喉元を貫いた。

　黒い霧が散り、静寂が戻る。

　ルデスが前方の敵を押し切る。

　風の斬撃がウォーカーの胸を裂き、俺が横合いから補足の一撃。

　鈍い破裂音を残して、巨体が崩れ落ちた。

「全員、無事か？」

　ルデスの確認に、リーナとセイルがうなずく。

　息を整えながら、次の通路へと進む。

　霧の濃い通路を進んでいたそのとき――

　前方がふっと明るくなった。

　魔力の光だ。しかも強い。

　ルデスが足を止める。

　「……来る」

　数秒後、白い光が霧を割った。

　そこに立っていたのは――

　勇者リアム・グラント。

　背後には、聖女イリス、大賢者オルフェン、騎士セリカの姿。

　「……リアム…」

　一番先に声を出したのはレンだった。

　驚きで目を見開き、霧の中で歩み寄ってくる。

　「レン、レンなのか！？　本当に？」

　「久しぶり、リアム」

　レンは少し気恥ずかしく笑う。

　リアムは一歩近づいて、肩を軽く掴んだ。

　「なんで王都の学園に？　最初に言えよ！

　　それに……ショートソードじゃなくて、双短剣になってるじゃないか」

　「いろいろあってさ。こっちの方が今の俺には合ってる」

　リアムは安堵と驚きの混ざった表情で笑った。

　「そっか。……変わったな。でも、やっぱりレンだ」

　その横で、ルデス王子が静かに前へ出る。

　「勇者リアム殿。任務の進捗はどうだ？」

　リアムは真剣な顔に戻り、頷いた。

　「第十四層での異常魔力波……確かに確認した。

　　いくつか場所を特定したけど、まだ原因までは分からない。

　　依頼どおり、調査を続けているところだ」

　聖女イリスが続ける。

　「霧の濃い区画で、周期的に“魔力の歪み”が起きています。

　　魔物が活性化する兆候も……少し」

　大賢者オルフェンが静かに杖をつき、

　「原因は“人工的に作られた揺らぎ”の可能性が高い。

　　自然発生したものではない」と付け加えた。

　騎士セリカは鋭い目で周囲を見張りながら、短く言う。

　「気を抜くな。まだ何か潜んでいる」

　ルデスは深く頷いた。

　「協力に感謝する。異常が増えるようなら、

　王家として正式に対応を取る、今日の夜、寮の集会　室で作戦会議をしよう」

　リアムは静かにうなずいた

　そして視線をレンに戻す。

　「本当に……ここで会うとは思わなかった。

　　会議終わったら話そう」

　「うん、話したいこと聞きたいこと沢山あるよ」

　「そっか。……じゃあ後でまた話そう。昔みたいに」

　勇者パーティは再び霧の奥へ向かう。

　聖女イリスが最後に振り返り、静かに言った。

　「――何か“音”を聞いたら教えてください。

　　ここでは、それが危険のサインになります」

　霧がゆっくり閉じていき、彼らの姿は消えた。